— Я возлагаю свои надежды на каждого из вас.

Девушка была воспитана, можно сказать, среди цветов и бабочек. Её растили с величайшей заботой, словно в клетке, и она ничего не знала о тёмной стороне мира.

Никто не осудил бы её за это — человеческая жизнь так коротка.

Кто мог бы винить её родителей за то, что они стремились обеспечить ей жизнь в шёлковой безопасности?

Её отец, мой господин, предыдущий король, прожил жизнь в подобных условиях.

Если пытаться осветить тёмные углы мира, это могло привести к беспорядкам, но если просто поддерживать дипломатические отношения, никаких проблем не возникало.

Пусть голодные остаются голодными, больные — больными, богатые — богатыми, а благополучные — благополучными, и всё будет идти своим чередом.

Те, кто считал своим долгом изменить мир, обычно были высокомерны и жестоки. Революционеры полагали, что существующий порядок вещей порочен, что безопасность не имеет значения, и не задумывались о том, чтобы топтать других. И почему? Потому что они были убеждены, что их действия абсолютно правы и справедливы.

И вот, когда колыбель молодой леди была жестоко разрушена, я взял на себя обязанность помочь ей бежать, увести её прочь.

В этом мне помог мой друг.

Мой маленький, храбрый друг, который ценил принцессу превыше всего на свете. Этот человек был жесток и склонен к насилию, и я был уверен, что он использует принцессу в своих целях, а затем бросит её.

Я был уверен, что принцесса перед этим дрогнет…

Но я ошибался. Она решила остаться в замке до самого конца, обращая на нас такой строгий взгляд, что он проникал прямо в сердце.

В замке больше не было надежды.

Если она и была, то оставалась за его пределами.

Говорили, что один рыцарь, некогда служивший при дворе, теперь живёт спокойной жизнью где-то за пределами города. Многие рыцари либо примкнули к премьер-министру, либо находились у него под каблуком, но этот рыцарь… Возможно…

Итак, доверив наши надежды миру, в который принцесса всё же отказалась бежать, мы отправились в путь.

Мы и эти разбойники.

§

Всё закончилось как раз тогда, когда я устала пытаться пересчитать количество разбойников.

Точнее, казалось, что всё закончилось прежде, чем я это поняла. Несмотря на остатки тепла, ветер пустыни был слишком холодным для открытой кожи.

Мои мышцы вопили от боли из-за того, как я с ними обращалась.

Звёзды на безоблачном небе казались странно наклонёнными, их свет ослепительно ярким. Именно это заставило меня осознать, что я лежу на боку, словно выброшенная кукла.

Моё тело было покрыто собственными жидкостями — потом, слюной и слезами. Но запах эльфа всегда напоминал аромат цветов. Зловоние, которое витало вокруг, исходило от остатков почти съеденного пира.

— У-ух… Так… с женщинами… не обращаются, — простонала я.

Мне казалось, что что-то застряло в горле, а резкий привкус железа едва не перевернул мой желудок.

Но я всё же заставила себя говорить, потому что, чтобы сохранить гордость, нужно сначала возбудить сердце.

Я схватила тряпку, так пропитанную грязью, что она была недостойна даже спальни, и поползла на четвереньках, как неуверенный новорождённый оленёнок.

Что же с нами всё-таки произошло?

Всё началось почти сразу после того, как мы с другом расстались с этими разбойниками. Мы начали спорить о том, что делать дальше.

Искать помощь?

В этой пустыне это было всё равно что искать иголку в стоге сена из двадцати миллионов.

Я настаивала на том, чтобы как можно скорее найти повозку, но этот глупец!..

— Это секретная миссия, мы должны идти пешком!

— Фу! И выбрать самый трудный маршрут, я смотрю!

Ссора быстро перешла в оскорбления. И уже после того, как мы разошлись, я заметила этих купцов и окликнула их.

Но когда я забралась в повозку…

Как я могла знать, что она принадлежала банде похитителей? И что они уже схватили её, мою подругу? А потом этих похитителей атаковали разбойники!

Только представьте.

Я отчаянно ползла среди трупов жестоко убитых похитителей и разбросанных остатков обеда. Моё тело царапало песок и гравий, вызывая маленький вскрик при каждом движении.

— Почему боги дали нам столько поверхности тела?! — простонала я.

Но спустя какое-то время — я даже не знаю, сколько — я наконец добралась до того, что искала: глиняного горшка, похожего на ночной.

Возможно, в нём ещё что-то оставалось.

Но когда я попыталась дотянуться до него, мои пальцы и ноги отказались повиноваться. Горшок перевернулся, пролив содержимое на землю.

— Ну конечно же! — в сердцах выругалась я.

Это, безусловно, было наказанием богов за мои насмешки. Я сжала губы и прижалась ртом к песку, где вода впитывалась в землю.

Пытаясь следить за окружающей обстановкой, я жадно лизала грязную жидкость.

Так унизительно, что хотелось плакать, но, по крайней мере, моё горло увлажнилось.

— Э-э… Ух… — я попыталась прополоскать рот и выплюнула липкую слюну.

Затем я сделала ещё несколько глотков. Никакого вкуса, ничего — но это не имело значения. Эльфы живут долго. В мгновение ока все, кто помнил бы это унижение, исчезнут.

А по сравнению с ужасами, что творились в том замке, это было ничем.

Вот почему я это сделала. Из ненависти к разбойникам, которые получали свою долю от доходов похитителей, я помогла повозке уйти. Точнее, помогла моя крошечная подруга и втянула меня в это.

Разбойники, конечно же, разозлились. После того как они перебили всех похитителей, они пригрозили жестоко наказать мою подругу.

— Почему я всегда лезу за тебя в неприятности — не могу объяснить, — пробормотала я.

Но моя маленькая подруга, появившаяся рядом со мной, только пожала плечами.

Затем она бросила золотой амулет на песок передо мной.

Как она вернула его у похитителей, я не знала. Но она это сделала.

— Это не считается за одолжение, — пробормотала я, а подруга лишь ухмыльнулась.

Я взяла амулет и аккуратно повесила его на шею.

Пока я чистила копья разбойников и пекла хлеб, моя подруга вела переговоры с их главарём, чтобы нас продали при прибытии в город.

— Наверное, продадут за копейки, — раздражённо пробормотала я.

Я свернулась калачиком и прислонилась к подруге. В пустыне слишком холодно, чтобы провести ночь одной.

— Если бы нас продали как рабов на водокачке в шахты, мы могли бы не выбраться целую сотню лет.

Подруга покачала головой, словно говоря, что не знает.

О, чёрт побери…

Если где-то и была надежда, то где же она?