— Эййй, Регистраторша — беру этот квест!

— Разумеется!!

Гильдия Авантюристов снова кипела жизнью. Все вокруг было в движении — даже если один огромный монстр был побеждён, это не значило, что работа закончилась. Приключения продолжались, а вместе с ними — и бумажная волокита, сопровождавшая каждый из них. Разбойники, делающие дороги опасными, злые волшебники, засевшие в своих крепостях, вампиры, охотящиеся на влиятельных молодых женщин…

Ходили даже слухи — пусть и неподтверждённые — что племя кентавров готовится к нападению.

И, конечно же, оставалась вечная проблема: убийство гоблинов.

Регистраторша, которую уже никак нельзя было назвать новичком, суетилась по залу словно прыгающая мышка: помогала заказчикам квестов, оформляла и вывешивала задания, взаимодействовала с авантюристами, пришедшими за работой.

Наконец-то наступил обед. Но стоило ей доесть, как нужно было сразу возвращаться к делам. Ни минуты покоя — в голове всё крутилось и кружилось.

Тем не менее, на лице её сияла улыбка: у неё было одно особое задание, над которым она работала в каждую свободную минуту.

— О-хо-хо. А что это у нас тут? — спросила Коллега, заглянув в бумаги, с бутербродом в зубах. Регистраторша с довольной улыбкой разложила перед ней лист. Та моргнула. — Заявление на повышение ранга?

— Верно!

— А, ну теперь понятно — с Пожирателем Камней тогда ведь помогало много Фарфоровых, да?

Повышение ранга авантюриста зависело от целого ряда факторов: послужного списка, общей суммы полученных наград, пользы, принесённой региону, где он действовал, а также характера и других деталей.Устранение монстра, засевшего в шахте, вполне могло послужить основанием для продвижения. При отсутствии серьёзных недостатков в поведении, можно было ожидать немедленного повышения.

Однако Коллега вдруг нахмурилась:

— Хм? Погоди-ка... Этот парень ведь вообще не участвовал в том задании, верно?

— Верно, — Регистраторша покачала головой, и её косички забавно закачались в такт.

Но тут же она с гордостью показала Коллеге его лист с выполненными заданиями.

— Этот человек работает очень усердно. Чрезвычайно усердно. Один.

— Хм, вот как, — пробормотала Коллега, пережёвывая бутерброд и с интересом разглядывая лист.

Его способности и умения — на среднем, если не ниже среднего уровне.

Задания, которые он выполнял, состояли из: гоблинов, гоблинов, гоблинов, гоблинов и снова гоблинов.

Вот почему у нас в последнее время почти не остаётся заявок на убийство гоблинов, подумала она.

А вслух сказала:

— Камень к камню — и гора получится.

(※ Тут используется игра слов: "Keep piling up rocks and you get a mountain", что в русском варианте передано через пословицу).

Она посмотрела на Регистраторшу острым, проницательным взглядом Жрицы Верховного Бога:

— Ты ведь ничего тут не подделала?

— Как будто я бы на такое пошла!

— Хорошо тогда, — кивнула Коллега, принимая объяснение.

Регистраторша, расправив плечи от гордости, улыбнулась слегка смущённо.

Коллега, доев корочку от бутерброда, подмигнула ей:

— Всё в порядке. У каждого в жизни бывает хотя бы один авантюрист, которого хочется поддержать.

— Разве это не противоречит тому, что ты говорила раньше…?

— Иногда обстоятельства требуют разных слов.

— Ну и ладно!

Обе хихикнули.

Перерыв скоро закончится, и работа начнётся вновь.

Было ещё полно других авантюристов, которые претендовали на повышение ранга — а значит, предстояло заполнить кучу бумаг.

— Раз уж мы обе здесь... может, сегодня вечером выберемся выпить?

— Звучит заманчиво. Если только я не устану слишком сильно.

— Ну что ж. Если не устанешь. — Регистраторша кивнула с улыбкой и вернулась к своему прилавку.

Коллега на минутку исчезла, но вскоре снова выглянула в пространство, где работала Регистраторша.

— Эй, а этот парень... его вообще сейчас называют как-нибудь по прозвищу?

— Ага, — сказала Регистраторша, с выражением такой гордости, будто рассказывала о собственных заслугах. — На самом деле, его теперь зовут…

§

— Слышали? Тут в последнее время странный тип объявился.

— А, тот, что в нелепом прикиде?

— В этой дешёвенькой броне и шлеме.

— Всё твердит про гоблинов. Я замечаю его каждый раз, как он заходит в Гильдию.

— Ну, он ведь фарфоровый, что с него взять?

— Да, пока зубы не обломает…

— Гоблины — та ещё головная боль. Если бы мне больше никогда не пришлось видеть гоблина, я бы не расстроилась.

— Да ладно тебе, не могут они быть такими уж страшными. Это же просто гоблины, верно?

— Так что насчёт него?

— Говорят, он уже добрался до Обсидиана.

— Правда? Так он участвовал в охоте на Пожирателя Камней?

— Нет, слышала, он исключительно гоблинами занимается.

— Ну, если делать одно и то же снова и снова, опыт ведь накапливается.

— И ведь всё в одиночку.

— Один парень позвал его на другое задание — так он его в лоб отшил.

— Он ведь только гоблинов и охотит, да?

— Гоблины, гоблины, гоблины, и только гоблины, да?

— То есть он не охотник на драконов, он…

§

Он не сразу понял, что имя относится к нему.

Он только что закончил составлять отчёт в Гильдии и собирался выйти на улицу.

Город кипел жизнью, раздавались оживлённые голоса. Яркое летнее солнце сияло повсюду.

Он отмахнулся от этого ощущения, словно всё это хлынуло в его шлем, и медленно обернулся.

— Вы про меня?

— А про кого же ещё?

Перед ним стоял Юный Воин. Молодой человек в доспехах задумался на мгновение, чтобы вспомнить, кто это, но, когда вспомнил, кивнул — шлем скрипнул едва слышно.

— Понятно.

— Как твои раны? Слышал, тебя знатно отделали гоблины.

— Да. — Он снова кивнул. — Ничего страшного.

Всё это было довольно неожиданно: он был полностью измотан, тяжело ранен, брёл под дождём, пока в конце концов не рухнул.

Он так и не узнал, кто доставил его в храм и кто залечивал его раны. Однако травмы удивительно быстро зажили, и силы с выносливостью вернулись на прежний уровень.

Обычно на восстановление после такого ушли бы многие дни.

— У меня тоже. Нам обоим нужно здоровье, чтобы зарабатывать себе на жизнь. Рад, что с тобой всё в порядке.

Юный Воин похлопал его по плечу. Он задумался, потом шлем слегка наклонился.

— Приключение?

— Ага. — Молодой человек почесал под носом и усмехнулся. — Гигантских крыс в канализации кромсаю.

— Вот как?

— У меня теперь больше нет напарников, но я решил, что пока можно и в одиночку справляться.

В его словах всё ещё чувствовалась неуверенность, но пожатие плеч выглядело вполне естественно.

Он вспомнил, каким тот был — Юный Воин, потерявший всех товарищей, бесцельно торчащий в таверне.

— Понятно. — Он кивнул, и молодой человек почему-то нашёл в этом движении что-то сияющее.

Затем Юный Воин шлёпнул ладонью по своей кожаной броне.

— Если попадёшь в беду — зови.

— Эм…

— Мы же в один день зарегистрировались. Это уже узы.

Он помолчал немного, затем сказал:

— Понял. — Голос прозвучал неловко и тихо. — Я так и сделаю.

— Вот и отлично, — сказал Юный Воин со смехом, будто это его как-то порадовало. — А ты сам что? Снова по гоблинам?

— Нет. — Он медленно покачал головой. — Я просто шёл домой.

Он уже было сделал шаг, но вдруг остановился и спросил:

— Что ты мне тогда сказал? Первое самое?

— А? — переспросил Юный Воин, словно удивился, что тот не понял сам. — Это прозвище.

— Прозвище?

— Конечно. — Юный Воин широко улыбнулся. — Тебя зовут Убийца Гоблинов.

§

— Э-э… Эх… — простонала Пастушка, сидя в своей комнате перед ведром воды.

Снова и снова она подносила ножницы к волосам, отражающимся в воде.

Но я же совсем не умею стричься…

Раньше она никогда об этом не задумывалась, и теперь её беспечность вышла ей боком. Но сожалеть было уже поздно — решение принято.

Обратиться за помощью? Нет, слишком неловко.

Ну, в самом деле…

Всё дело было в причине, по которой она решила подстричься. Та волшебница, которую она наняла в телохранительницы, наверное, не стала бы смеяться, узнав её мотивы…

Наверное, это всё же не то, с чем обращаются к авантюристам…

Она ведь наняла их как телохранителей, а не как друзей.

Пастушка взяла прядь своей чёлки между пальцами и снова поднесла к ней ножницы, но тут же отдёрнула руку, терзаясь сомнениями.

— Да что ж такое…

А ну как-нибудь уже!

Она собралась с духом и врезала по волосам ножницами.

Шик.

Лезвия сомкнулись, и несколько прядей опустились перед её лицом.

Она отложила ножницы и с дрожью посмотрела в ведро. Но…

— Хм…

Судя по отражению, она никак не могла понять, хорошо ли у неё получилось.

Но вот так точно оставлять нельзя.

Раз уж начала — надо доводить до конца. С этой мыслью на губах Пастушки мелькнула лёгкая усмешка.

Он, наверняка, был бы таким же.

— Ну ладно! — сказала Пастушка, шлёпнув себя по щекам. Затем вновь взяла ножницы и начала смело стричься, срезая пряди волос одну за другой. Волосы падали вниз, и с каждым движением голова будто становилась легче, взгляд — яснее.

Почему я так долго тянула с этим?..

Сама мысль была почти смешной — раньше это её совсем не беспокоило.

Но именно это осознание — что её это никогда не волновало — и помогло ей почувствовать лёгкость. И это, как она подумала, было правильно.

— Примерно вот так, наверное… — пробормотала Пастушка, проводя рукой по волосам и поправляя чёлку. Затем она вновь взглянула в воду.

Выглядит… не странно, да?

Наверное, стоило бы потренироваться. Когда волосы снова отрастут — она попробует ещё раз.

С этой мыслью Пастушка убрала ведро и ножницы, затем смела с пола волосы метлой.

Женские волосы — вещь драгоценная: их и в парики пускают, и в ткань вплетают, и даже как оберег от злых духов используют.

— Оберег, да? — пробормотала она.

А что если… подарить ему что-то вроде этого?..

Нет… Слишком стыдно.

Конечно. Она тут же отмахнулась от собственной идеи, но всё же аккуратно завернула собранные волосы в промасленную бумагу.

— Эм… Хм-м…

Однако даже представить, как отдаёт это кому-то, кого почти не знает, она не могла. Как же лучше поступить?

И пока она колебалась туда-сюда —

— Ай!

Вдруг раздались уверенные шаги — звук, к которому она уже начала привыкать в последнее время.

Пастушка поспешно закинула свёрток на полку, затем провела гребнем по оставшимся волосам, стараясь хоть как-то привести себя в порядок, и направилась к выходу.

Что сказать? Или… как сказать?..

Они ведь расстались в не самой приятной атмосфере — почти как после ссоры. А тут она взяла и… подстриглась. И вот теперь…

Она едва понимала, какое выражение лица ей сделать, не говоря уже о том, какие слова использовать.

— Ой…

Но пока эти мысли проносились у неё в голове, было уже поздно. Ручка двери щёлкнула мягко, затем последовал тихий скрип петель.

Первое, что она увидела, — его сапоги, все в грязи, хоть он и ушёл ненадолго.

Потёртая кожаная броня, дешёвый на вид стальной шлем. Меч странной длины у бедра, и круглый щит на руке.

Это был он.

Он остановился в дверях и безмолвно посмотрел на неё.

— Ты… подстриглась.

— Ага… — Пастушка не знала, куда девать руки. Пальцы теребили новую чёлку.

— Я… подстриглась.

— Вот как? — Он кивнул один раз и замолчал.

А потом добавил:

— Понятно.

Он долго думал, прежде чем ответить, и его слова совсем не были такими, на какие она надеялась. Пастушка немного надула губы, выражая охватившее её разочарование.

— И всё? — наконец спросила она.

— Всё что?

— Ну… Разве тебе нечего сказать? Ну там, красиво или тебе идёт…

Хотя…

Даже если бы он сказал что-то подобное, она бы, наверное, и сама не знала, как на это отреагировать.

Он, кажется, тоже не знал: спустя паузу, его шлем слегка качнулся из стороны в сторону.

— Я… не уверен.

— Понимаю, — сказала Пастушка. А потом вдруг улыбнулась и добавила: — Ну и ладно. Так уж вышло.

Она развернулась и направилась к кухне.

Вот и всё. Что уж тут поделать. Таков он — и такова она.

— Неплохо… Наверное.

Голос прозвучал тихо-тихо, словно отрешённо. Почти как у машины.

Пастушка застыла на месте.

Она медленно повернула голову — с новой, укороченной причёской — и глубоко выдохнула.

А затем снова отвернулась от него и спокойно сказала:

— …Правда?

— Да.

Этого было достаточно. Эти короткие, тихие слова — всё, что ей было нужно.

Повернувшись к нему спиной, она шагнула на кухню, а затем резко обернулась:

— Эй, — сказала она, опираясь обеими руками о стол и чуть наклоняясь вперёд. — Хочешь, я приготовлю тебе ужин?

— ……

— Тушёнка. Ты ведь поешь, да?

Чувства — не такие простые, как слова.

Он будто не знал, что сказать.

Шлем молчал. Ни малейшего движения.

Через забрало невозможно было понять — сердится он или нет.

Пастушка сглотнула — тихо, чтобы он не услышал.

Её пальцы всё сильнее сжимали край стола.

Снаружи протяжно замычала корова.

Где-то вдалеке раздался голос её дяди, окликающего скотину.

Но он всё молчал.

Всё ещё.

— …Да.

— Отлично!

Пастушка сжала кулак в победном жесте, как только увидела, как шлем чуть-чуть кивнул в знак согласия.

Тут же напряжение спало, черты её лица смягчились. Что-то сжатое внутри словно растворилось.

— Хорошо, тогда я сейчас начну.

Впервые за долгое время она сняла с крючка фартук. Не надевала его с самого детства — лет пять, не меньше.

Смутно припоминались рецепты, которым она когда-то училась. Получится ли у неё теперь? Она ведь давно не практиковалась…

Ну и ладно.

Теперь она будет делать.

Всё — с нуля.

Потихоньку, шаг за шагом.

Она уже прибралась. Ещё — разберёт вещи, постирает, поможет на ферме. Всё больше и больше дел, которые она сможет делать.

Даже готовка — она будет делать это снова и снова. А он… будет есть то, что она приготовила, снова и снова.

— Ах да.

Она кое-что важное забыла.

Обернулась с кухни — он уже сидел в столовой, неловко поникнув на стуле.

Пастушка глубоко вдохнула, наполняя воздухом свою широкую грудь, и произнесла слова, с которых всё только начиналось:

— С возвращением домой!