Настоятельница строго-настрого запретила девочке открывать дверь, что бы ни случилось снаружи. Поэтому, когда раздался яростный стук, перекрывающий шум падающего дождя, она даже не пошевелилась. И остальные дети тоже не двинулись. Как бы долго ни продолжался этот грохот, никто не собирался вставать.

Настоятельница, их учительница, тоже не поднималась. Казалось, что проснулась одна лишь девочка.

Но ведь просто посмотреть, кто там, — ничего страшного, правда же?

Так она выбралась из-под одеяла. Все дети были собраны в общей зале и, укутанные в одеяла, лежали неподвижно.

Трусы, подумала она, нащупывая путь вперёд и крепко сжимая в обеих руках метлу. Это была её самодельная дубина. С ней стало немного спокойнее, и она осторожно пошла по ночному храму.

Свечи потушили ещё вечером — «чтобы не тратить зря», — и теперь тьма была кромешной. В часовне стояла гробовая тишина, а возвышающийся образ Бога Торговли в полумраке казался особенно суровым.

Снаружи свирепствовала буря — не просто ветер, а вой, словно скорбящий дух.

Девочка уже начала жалеть, что встала, когда снова раздался стук.

— Кто там?.. Мы… можем вам помочь?..

Раздалась пауза, а потом с той стороны двери донёсся низкий, почти глухой голос.

— Работа закончена. Пришёл отчитаться.

Лицо девочки сразу просияло, и она бросилась к двери. Уперлась в тяжёлый засов и с усилием — «Хмп!» — сдвинула его в сторону.

Настоятельница сказала не открывать дверь, что бы ни случилось, но не говорила, что нельзя открывать, кто бы ни пришёл.

Значит, можно!

Засов со щелчком освободился, и дверь медленно распахнулась.

На пороге, под ливнем, стоял человек. Темнота скрывала его лицо, но девочка узнала фигуру странника, что гостил в храме последние два дня. Дешёвый шлем, грязные кожаные доспехи, меч в потёртых ножнах на поясе и круглый щит, привязанный к руке.

Изменилось лишь одно — один из рогов на шлеме был сломан.

Он сделал шаг вперёд, оставляя за собой следы из грязи.

— Ты убил гоблинов?!

— Да, — коротко ответил он. — Я убил их.

Такая прямота чуть смутила девочку. Когда он подошёл ближе, до неё донёсся странный запах, которого она раньше не знала.

Грязь, пот… и что-то ещё. Она сморщила нос, но он только спросил:

— У вас есть лечебные травы? Или исцеляющие чудеса?

— Нет… — покачала она головой. — Госпожа Настоятельница говорит, что ей не было даровано чудес.

А лекарства? Девочка знала о лечебных зельях только по слухам.

— Понятно… — вздохнул он, и это звучало устало. В темноте он был лишь тенью, но она понимала — он измотан.

Он ведь только что вернулся с поля боя.

Это понятно. Даже игра утомляет, если играть слишком долго.

— Эй, может, ты немного отдохнёшь? Или хочешь сразу пойти домой?

— Домой?

Она спросила машинально — просто из вежливости. Но он посмотрел на неё так, будто впервые слышал это слово.

— Домой… — повторил он тихо, словно смакуя его, обдумывая.

Домой, домой, домой… он словно пробовал это слово на вкус, как забытый плод.

Наконец его шлем чуть наклонился — утвердительно.

— Да, — произнёс он, будто не веря. — Я пойду домой.

— О… Ну, ладно.

— Там есть… — он всё ещё говорил с сомнением, — кто-то, кто меня ждёт.

Она кивнула. Сначала собиралась уговорить его остаться, но…

Если он хочет домой — значит, пусть идёт.

Для девочки храм был домом. Прошло уже пять лет с тех пор, как она потеряла родителей; она даже не помнила их лиц.

Но для него, наверное, всё иначе.

— Ну… спасибо тебе, хорошо?

— Нет, — сказал он, оборачиваясь, с рукой на двери, готовый вновь уйти под дождь. Она не знала, что ответить его силуэту в проёме. Он покачал головой и, как всегда, тихо добавил: — Всё в порядке.

И дверь за ним громко захлопнулась.

— Ладно, — сказала девочка себе с лёгким кивком, потом прошла босыми ногами по тёмной часовне и забралась обратно под одеяло.

В ту ночь ей приснился странный сон.

Он исчез с первым светом утра, туманный, расплывчатый и ускользающий.

Она совсем забудет, что во сне держала в руках святой меч — как настоящий герой.

§

— Наконец-то очнулся, да?

Когда Юный Воин пришёл в себя, он обнаружил, что лежит жалко раскинувшись на циновке, расстеленной прямо на каменном полу.

Он попытался приподняться, но голова пульсировала в такт сердцу так мучительно, что любое движение оказалось невозможным.

Он заметил, что его руки и ноги обмотаны бинтами, и, судя по ощущениям, лоб — тоже.

Он сдался и остался лежать.

— Где я?.. — спросил он, чувствуя, что его горло вот-вот разорвётся от боли. — Что стало с…?

— В храме Матери-Земли.

— Матери-Земли…?

— Ну. Которую ты всё время видишь, когда бродишь по городу?

Этот «информативный» ответ прозвучал от Тяжёлого Мечника, сидевшего рядом. Он тоже был щедро обмотан бинтами, но на лице у него играла беспечная усмешка.

— Они были так добры, что превратили зал для молитв в импровизированный лазарет, — сказал он.

Юный Воин медленно оглядел часовню. Утреннее солнце струилось сквозь окна. По храму раздавались уверенные шаги жриц и стон раненых и измотанных авантюристов.

Жрицы трудились не покладая рук: там подносили воду, тут — еду, вытирали пот с лбов тех, кто даже пошевелиться не мог. Очевидно, они же и перевязали раны Молодого Воина. Иначе он бы точно не отделался так легко — после встречи с теми гигантскими челюстями насекомого.

В центре всего этого стоял Войн Лидер медной гильдии, отдавая распоряжения. Его левая рука, теперь уже без доспеха, безвольно висела сбоку — видно, и ему досталось в бою.

Юный Воин мысленно проклял собственную глупость — он сожалел о своей глупости, что судил человека по его внешности.

— В любом случае, нам всем просто повезло остаться в живых. И тебе, и мне, и всем, — сказал Тяжёлый Мечник.

— Ага…

Недалеко отдыхали члены отряда Тяжёлого Мечника — Паренёк Скаут, Девушка Друид, Полуэльфийка Боец — каждый из них был погружён в собственные мысли.

Почему-то Девушка Рыцарь уснула, прислонившись к плечу Тяжёлого Мечника. Лёгкой ношей она точно не выглядела…

— Эй… А как насчёт этой мерзкой твари?

— Сдохла, — ответ прозвучал коротко.

Юный Воин, лёжа на боку, сжал кулак.

— Ненавижу признавать, — добавил Тяжёлый Мечник, пожав плечами, — но убил её не ты.

Бой был жёстким, после того как ты вырубился. Затем Тяжёлый Мечник рассказал ему о смертельной схватке, которая развернулась после этого: Пожиратель Камней, обезумевший от боли с пробитым горлом. Град камней, обрушившийся сверху. Бесконечно вылезающие Слизни.

Авантюристы дали храбрый отпор волне этих жидких тварей. Если вернуться к основной группе не представлялось возможным, то оставалось одно — изматывающий бой на истощение. Они пробивались сквозь Слизни, каждый раз стараясь нанести удар по Пожирателю Камней, когда выпадал шанс.

Вскоре к ним подошло подкрепление, и авантюристы смогли перехватить инициативу…

— А потом этот самодовольный парень с копьём всадил его прямо в голову жуку, и на том всё закончилось.

— Понятно…

— Вот такова жизнь, — сказал Тяжёлый Мечник с хмурым видом, не зная, как воспринять сдержанную реакцию другого бойца. Возможно, его что-то кольнуло в прошлом. — Не всегда всё идёт так, как тебе хочется.

Он взглянул на девушку, спящую у него на плече. Она больше не носила шлем, с которым он ей помогал.

Когда Юный Воин спросил, что случилось, Тяжёлый Мечник только покачал головой и усмехнулся, указывая на расплавленный кусок металла — то, что осталось от её шлема.

— Лицо заживёт со временем, а вот эта штука — уже нет, — он довольно бесцеремонно ткнул Девушку Рыцаря в щёку.

Её красивое лицо сморщилось в недовольной гримасе, и Тяжёлый Мечник снова рассмеялся.

— Когда девушка получает ожог на лице — это стоит ей очень дорого…

С этой точки зрения, шлем вполне выполнил свой долг.

Кстати, она же говорила, что хочет стать паладином…

Хотя рыцарский титул и не был наследственным, упорная служба и тренировки вполне могли привести к военному возвышению. Служить стране как рыцарь и дворянка — один из возможных путей к паладинству.

И всё же она решила стать авантюристкой. Это, возможно, говорило о какой-то глубинной причине, о чём-то таком, чего она никому не рассказывала.

— Всё, что мне остаётся, — это не сдаваться, когда что-то идёт не так, — сказал Тяжёлый Мечник. — У всех нас так.

— Ага…

Это было правдой и для Тяжёлого Мечника, и для Юного Воина.

— Но одно верно: ты был первым, кто рванулся в бой. Ты сделал всё, что мог, да?

Юный Воин подумал об этом и просто сказал:

— Да, — после чего закрыл глаза.

Он сделал всё, что мог.

Он вёл свой отряд, насколько был способен.

Когда они впервые столкнулись с этим чудовищем, он смог вывести своих людей, потеряв лишь одного.

Остальные бывшие товарищи покинули город, а он остался. Он всё ещё был здесь, всё ещё сражался.

Он прыгнул прямо в пасть этому гигантскому насекомому — Пожирателю Камней — и всадил в него оружие изо всех сил.

Да, он был уверен: он действительно сделал всё, что мог.

Так что прости меня… Но я больше ничего не сделаю ради тебя.

Эти извиняющиеся слова всплыли в его разуме — обращённые к той девушке, которой уже не было.

А затем он вновь провалился в беспамятство.

§

— Простите… Сейчас, секунду — принесу жаропонижающие травы!

— Ага, давай!

Послушница была девочкой, которой едва исполнилось десять. Конечно, она не имела сана жрицы — даже называть её ученицей было бы преувеличением.

На ней был балахон из простой ткани, весь в заплатах и плохо сидящий — возможно, она ещё слишком мала для него. Этот балахон достался ей в качестве подаяния. Сейчас она закатывала подол и рукава, суетливо сную по часовне.

В храмовом саду выращивали лечебные травы — это было одной из важнейших форм служения. Девочка схватила немного недавно высушенных растений с полки и вприпрыжку вернулась обратно. Ей пришлось встать на табуретку и потянуться изо всех сил, чтобы достать нужное, но она не пожаловалась.

— Вот они!

— Спасибо. Здесь я справлюсь сам, иди туда, где можешь пригодиться.

— Есть!

Она отдала травы старшей жрице, натянула на уставшее лицо улыбку и снова засеменила прочь.

Старшая жрица проводила девочку улыбкой. Как и многие другие жрецы и жрицы, она была сиротой. Её подбросили в храм пять лет назад, как раз к концу войны. В этом году ей исполнялось десять. До взрослой женщины ей было ещё далеко, но она уже вполне могла помогать в исцелении.

Хотя… была и другая причина, по которой она здесь.

— Эй! У нас ещё один!

Послушница остановилась, ошеломлённо подняв голову, на лбу выступила испарина. Перед ней стоял красавец-авантюрист с копьём и поддерживал на плече другого, в кожаной броне.

— Э-э, вы ко мне, сэр?

— Ага. Извини, что отвлекаю. Просто скажи, где его можно уложить.

Даже Копейщик не собирался навязывать что-то такой юной девочке. Послушница кивнула:

— Сюда, пожалуйста.

И повела их вглубь часовни.

Помещение было полным — раненные авантюристы лежали на скамьях и прямо на полу. В крайнем случае, можно было даже уступить покои жрецов — с этим проблем бы не возникло.

— Этот человек… он тоже сражался с насекомым…?

— Нет. Он, наверняка, бился с гоблинами.

— Что…?

— Нашёл его без сознания на окраине города и притащил сюда. Чёрт… Ну и головная боль.

С плохо скрываемым раздражением Копейщик помог авантюристу опуститься на одеяло, расстеленное прямо на полу — туда, куда указала послушница. При ближайшем рассмотрении стало ясно, что кожаная броня на том была перепачкана тёмной кровью и грязью.

Его нужно было отмыть, очистить и обработать раны. Хотя… она и не умела пока всего этого.

— Ладно, пригляди за ним!

— Д-да, сэр!

Ей его поручили, и теперь отступать было некуда.

Послушница энергично закивала копейщику вслед, а потом долго смотрела ему вслед, пока он не скрылся.

Постой… Разве не говорили, что монстра добил авантюрист с копьём…?

Неужели… это был он?..

Но, хоть взгляд её и задержался на нём с немым вопросом, сама она уже снова спешила к старшим за указаниями.

— У нас не хватает рук! — крикнула старшая жрица. — Если у него нет тяжёлых ран — пусть пока лежит!

— Эй! Где чистые бинты?!

— Если менять повязки слишком часто — рискуешь только навредить…

— Лишь бы не грязные! Пока чистые — уже хорошо!

Значит, им займутся позже… подумала послушница, уныло опустив плечи. Такое решение приняли её измотанные наставницы.

Но даже просто постоять некогда.

— Вот, бинты! Постирай это! — кто-то навалил ей в руки охапку окровавленных повязок. Те были пропитаны алыми разводами и пятнами.

— А-а, хорошо!

Послушница скомкала в руках этот тяжёлый груз и побежала к тазам для стирки, но краем глаза всё же посмотрела в сторону стены.

Там лежал тот самый авантюрист — уставший, потупившийся в пол.

Разве я… совсем ничем не могу ему помочь?..

Но… что же именно? Послушница не знала ответа. Может быть, когда-нибудь потом, когда она наберётся опыта, она поймёт.

Для десятилетней девочки это был слишком трудный вопрос.

Она тёрла бинты в холодной воде, пока не начали болеть пальцы — но всё равно не могла ничего придумать.

Вода в тазу быстро становилась мутной, багровой от крови. Сколько бы она ни меняла её — свежая, чистая вода не задерживалась надолго.

Налить воду. Стирать. Налить. Стирать. Налить. Стирать. Налить. Стирать…

Работая молча, она вдруг поняла, что внутри у неё — пустота. Руки двигались. Мысли вроде бы были при деле. Но внутри возникла щель. Пустое пространство. И в нём, казалось, она медленно плывёт.

Что… со мной?.. думала она рассеянно. И всё же сердце её было спокойно. Не тревожилось.

Звук воды, что хлюпал под пальцами, стал каким-то далеким. Как и холод, обжигавший руки. Как и суета, разносившаяся по всей часовне. Она всё это слышала, ощущала — но будто сквозь толщу воды.

Пусто.

Глаза её были открыты, но в сердце — она их закрыла. И пока руки механически двигались, в сердце — она сложила их в молитве.

Это случилось само собой. Будто это было для неё самым естественным делом в мире.

Защити. Исцели. Спаси.

Основные заповеди Матери Земли. Самое важное.

И в этот миг она увидела перед собой — не бинты, не кровь, не таз, — а образ того самого авантюриста, что всё так же обессиленно лежал у стены.

О Мать Земля, источающая милосердие… Возложи руку святую на раны этого твоего чада.

И в ту же секунду послушница почувствовала, будто нечто окутало её целиком, будто её кто-то — или что-то — поднимает вверх всем телом.

В её ладони загорелся мягкий свет. Она не знала, был ли он настоящим или только воображаемым.

Лучи заколыхались — и, казалось, всплыли, устремляясь к нему.

— Ч-что…?!

И почти сразу её накрыла волна изнуряющей усталости. Послушница непроизвольно выдохнула, резко втянула воздух. Всё вокруг закружилось, как будто потолок и пол решили поменяться местами. Она вцепилась в край таза, чтобы не упасть.

Запахи мыла, воды… и крови — всё сразу ударило в нос, пронзительно и резко.

— Хаа… ааа… ч-что это… сейчас было…?

Она вдруг осознала, что вся покрылась потом. Капли стекали с её подбородка в воду, кап, кап, кап…

Произошло чудо.

Но пока — не было ни одного человека, кто бы это понял.