— Как думаешь? — потребовал ответа уродливый Рей. — Считаешь, ты уже Маленький Мистер Совершенство?

В тусклой ледяной пещере было смертельно холодно.

— Ах, да неужели? Думаешь, можешь справиться со всем и сразу — только с тем, что у тебя уже есть?

Старое существо в мифриловой кольчуге насмешливо взмахнуло своим сверкающим кинжалом и распахнуло руки.

— Я ненавижу проигрывать! Я не хочу терпеть поражение! И мне не нужно никакое особое обучение!

Его насмешливый голос эхом разнесся по пещере, превращаясь в мучительный, протяжный вой, отскакивающий от ледяных стен.

С потолка сорвался сталактит и с громким звоном рухнул вниз.

Старик увернулся от него почти небрежно, и тот приземлился прямо у его ног. Он поднял его.

— Может, у тебя в голове зреет какая-то поразительная идея, которой ещё ни у кого не было?

Он взмахнул сталактитом и с глухим треском разбил его об собственный лоб. Из раны выступила кровь, и в леденящем воздухе она зашипела белым паром.

— Не строй из себя великого и праведного. Не смей свысока поучать других. Даже самый захудалый уличный громила умнее тебя.

Старый Рей отшвырнул осколок льда прочь, словно он ему наскучил, и присел в довольно неприглядной позе.

— Слушай внимательно. Сейчас я тебе докажу, что всё это — ложь.

Мальчик лежал на земле и не мог ответить. Он даже сесть не мог.

Его руки были жестоко связаны, а кожа примерзла ко льду.

Но старик, похоже, не испытывал ни жалости, ни колебаний. Он схватил мальчика за голову и оторвал его от земли.

— Готовься. Понял?

— Да... — наконец выдавил мальчик. — Мастер.

— Превосходно! — старый Рей осклабился и потащил мальчика за собой.

Они подошли к подземному каналу — скорее реке... нет, скорее леднику. Талая вода с заснеженной вершины горы стекала сюда в виде жидкости, едва заслуживающей это название.

Не говоря ни слова, Рей подтолкнул мальчика к потоку — а затем со всей силы пнул его в воду.

— ?!

Крик захлебнулся, так и не вырвавшись наружу. Боль пронзила тело мальчика, как будто сотни гвоздей одновременно вонзились ему в кожу. Лёгкие сковал холод, сердце сжалось, словно его стянули ремнями и заткнули кляпом.

Он бился в воде, отчаянно пытался выбраться, но только уходил всё глубже. Тогда старик с силой ударил его ногой по голове.

— Погружайся! Глубже! А потом — оттолкнись! — заорал Рей, размахивая кинжалом, будто дирижёр безумного оркестра.

— Делай так, и ты сможешь всплыть! А потом снова — и снова! Иначе тебя ждёт только смерть!

Мальчик судорожно вдохнул и погрузился. Его ноги коснулись льда на дне канала. Он оттолкнулся.

Мастер был прав.

§

Так провал стал двигателем его постепенного преображения.

Он сменил круглый щит на нечто меньшее, снял с него рукоять и обрамил металлическим кантом.

Он отказался от длинного меча. Теперь при нём было оружие необычной длины — на несколько взмахов короче обычного.

Сумку с вещами он тоже перенёс — с плеча на бедро.

Броня, когда-то безупречно чистая, покрылась грязью и кровавыми пятнами, стала совершенно зачумленной.

Один из рогов на его стальном шлеме отломался — теперь тот выглядел не дёшево, а жалко.

Его больше никто не звал в приключения.

Гоблины, гоблины, гоблины, гоблины, гоблины, гоблины.

Казалось, это всё, что он вообще говорил, и остальные авантюристы поглядывали на него издалека, вполголоса перешёптываясь.

Иногда, впрочем, среди них даже шли тихие споры и пари — кто или что прячется под доспехами. Новички таращились на него, не веря своим глазам.

Никто больше не пытался с ним заговорить. Он — тоже.

Но всё же, пока ты жив, какие-то связи, пусть даже самые хрупкие, всё равно завязываются. Даже если ты сам этого не хочешь.

§

Первое, что сказал ему хозяин фермы, открыв рот:

— Ты ведь ничего не сделал с той девушкой, а?

Было уже почти утро. Солнце ещё только окрашивало небо багровыми полосами. Хозяин стоял перед сараем в утренней прохладе, с вилами в руках.

Он, по всей видимости, собирался в Гильдию Авантюристов. Юноша вышел из сарая и закрыл за собой дверь. Затем обернулся к хозяину и сдержанно произнёс:

— Что вы имеете в виду под… «сделал»?

— Не прикидывайся дураком. Ты прекрасно понял, о чём я.

С момента того происшествия прошло уже несколько дней.

Фермер был по уши в работе, но семью ставил превыше всего. Он сразу понял — его племянница с того утра, когда навестила юношу в сарае, словно ушла в себя.

Она была последним, что осталось у него от младшей сестры, памятью о той, кого он потерял. И он любил её как родную дочь.

Он, конечно, понимал, что однажды она влюбится, выйдет замуж и уйдёт из дома.

Но всё же...

— Если ты что-то сделал — ну, полагаю, ты готов взять на себя ответственность, — проговорил фермер глухо, почти с рычанием, не сводя глаз с молодого человека.

Невозможно было понять, о чём он думал, глядя на это буквально безликое стальное лицо.

Если парень вздумал воспользоваться девушкой, фермер был готов объяснить ему — очень доступно, с помощью вил. Это он считал своим правом как её опекун и приёмный отец.

— Нет, — шлем качнулся из стороны в сторону. — Ничего такого.

Голос был низкий, спокойный, до предела откровенный — настолько, что фермеру даже нечего было ответить. Если это и была ложь, то перед ним законченный негодяй, привыкший лгать без зазрения совести.

Фермер ещё несколько секунд пристально смотрел на стальной шлем, потом отвёл взгляд, внезапно потеряв уверенность.

— Вот как...

— Да.

Где-то вдали прокричал петух. Скоро взойдёт солнце, и начнётся новый день. Фермер прищурился от света и тяжело вздохнул.

— Значит, ты не собираешься заняться нормальным делом?

Он намекал: пока тот просто наёмник, ни о какой племяннице не может быть и речи.

Хотя, с другой стороны… если она сможет жить спокойно с тем, кто пережил ту же трагедию, что и она, — это было бы прекрасно.

По крайней мере — да, по крайней мере, как вдруг осознал фермер, моргнув. Он поймал себя на том, что уже считает этого парня достаточно серьёзным, чтобы простить ему даже… ну, легонькую порку вилами.

Но юноша произнёс:

— Нет, — и твёрдо покачал головой. — Потому что есть гоблины.

— …

И на этом всё. Фермер больше не произнёс ни слова. Он тут же начал жалеть о своей поспешной решимости. Пять лет он думал, что его племянница понемногу начала приходить в себя… Теперь было ясно, почему она так расстроена.

— Ну… Ступай. Пора за работу.

Этот парень совсем пропал для этого мира…

Это было очевидно — хотя бы потому, что выглядел он так, будто только что вылез из грязной ямы.

Хозяин фермы двинулся прочь, держа в руках вилы и погружённый в горькие мысли, как вдруг услышал у себя за спиной:

— Да.

А затем последовал вопрос:

— …Где она?

Фермер остановился, вскинул бровь.

Он ведь уже почти поверил, что этому юноше вовсе нет до неё дела.

Обернувшись, он увидел, что тот стоит в привычной своей позе, будто слегка скучая.

— Ушла куда-то. Думаю, сегодня вернётся поздно.

— Вот как… — пробормотал юноша и неторопливо направился в сторону города.

В его походке было что-то неуверенное, почти потерянное. Фермер вдруг подумал, что он сейчас походил на ребёнка, которого все оставили одного.

§

— Ах…!

Когда Регистраторша наконец оторвала взгляд от стола, на который она безвольно опёрлась, утренняя суета уже началась.

Раздался звук открывающейся двери, а затем по залу прошагали уверенные, почти грубые, но небрежные шаги.

— Гоблины.

Никто больше не поднимал головы, услышав это слово у стойки приёма. Когда появлялся тот самый мрачный Авантюрист в грязном снаряжении, все делали вид, что срочно заняты чем-то другим.

И кто бы их упрекнул? Все знали — с ним что-то не так.

Миром, быть может, правит судьба или предначертание, но Авантюристы — народ суеверный. Избегать странных типов — способ выживания.

Но Регистраторша это не волновало. Она засияла яркой улыбкой и протянула заранее подготовленные бумаги.

Это, разумеется, были задания по убийству гоблинов.

Мне не нравится, что я как будто сваливаю это на него…

Она игнорировала это покалывание в груди. Кто-то ведь должен делать эту работу. Авантюристы среднего ранга отказывались напрочь, а новички брались за неё далеко не всегда. Кто же тогда останется помогать людям в беде?

Хотя, конечно, и остальная работа у других важна…

Вот почему она отдавала ему остатки. Те, кто приходил в гильдию пораньше, расхватывали свежие задания. А это — было то, что осталось.

Так она могла поручить задание по гоблинам, не доставляя никому неудобств — или, может, хлопот? (в оригинале игра слов — «causing anyone any trouble (trouble?)»; здесь адаптирована как сомнение в формулировке).

— Кхм, у нас сегодня пять заявок. Все остальные сейчас разбираются с заварушкой в шахтах…

Регистраторша перелистнула одну страницу, затем другую, аккуратно и вежливо объясняя детали. Она раньше заикалась, запиналась — теперь почти не бывает. Всё благодаря ему.

Не то чтобы она использовала его как тренировку, или думала, что на нём можно «потренироваться»… но…

— …?

Регистраторша замерла, озадаченно глядя на него. Он не отвечал и не задавал ни одного вопроса.

Перед ней стоял тот самый шлем, дешёвый на вид, к которому она так привыкла. Он был немного наклонён — возможно, из-за сломанного рога с одной стороны. Но именно это она находила в нём… трогательным.

Ей показалось, что шлем чуть-чуть печально качнулся из стороны в сторону.

— Эм… Ты плохо себя чувствуешь?

— …

Он молчал с секунду, а потом неуверенно покачал головой:

— Нет.

— Я в порядке, — добавил он.

Хм-м пробормотала про себя Регистраторша. Она совершенно не понимала, что именно он считает «в порядке».

Хотела бы я хотя бы раз увидеть его лицо…

Эта мысль пришла неожиданно. Она поняла, что последний — и единственный — раз видела его лицо тогда, когда он только записывался в Гильдию. Теперь жалела, что тогда не посмотрела внимательнее. Слишком поздно.

— …

Молчание.

Регистраторша тихонько кашлянула.

— Прошу прощения, — сказала она, постукивая пальцем по стойке. Улыбка по-прежнему оставалась на лице, словно приклеенная. Уставившись в стальной, ничего не выражающий шлем, она вдруг ощутила, как внутри закипает глухая злость.

— Думаешь, я могу поручить такую работу тому, кто едва на ногах держится?

— Я в порядке.

Повторение этой фразы стало последней каплей — кулак Регистраторши со звуком опустился на стол. Коллега тут же бросила в её сторону острый взгляд, но она не обратила на это внимания. Слова уже сорвались с губ, и теперь она не собиралась отступать.

— Ты правда так считаешь? — всё ещё улыбаясь, она наклонилась вперёд, почти уткнувшись лицом в шлем.

Кажется, он что-то пробормотал, и наконец из-под шлема чётко прозвучало:

— Нет.

— Правильный отдых — основа безопасных приключений! — отчеканила она. — Нет отдыха — нет заданий.

Она увидела, как он чуть кивнул.

— Вот и отлично.

Ха! Ну как тебе такое? — Регистраторша выпрямилась, лицо горело от легкой победы.

Может, сделаю для него исключение… подумала она и смягчила голос:

— Хорошо. Только в этот раз… Я дам тебе это.

Она наклонилась за стойку и достала один из предметов, которые Гильдия держала про запас. В небольшой бутылочке плескалась жидкость с лёгким оттенком — зелье выносливости.

Разумеется, такие вещи не полагалось просто так раздавать Авантюристам. Это бы подорвало важнейшую статью доходов Гильдии.

Но решение было простое: Регистраторша просто потом вычтет стоимость из своей зарплаты. Так будет честно — по крайней мере, по её мнению.

— Это будет нашим маленьким секретом, ладно? — Она подмигнула ему.

Из-под шлема донёсся сдавленный звук — эрк, а затем:

— …Прости.

— Обычно в таких случаях говорят: спасибо, — ответила она. — Если ты, конечно, хочешь заработать себе пару баллов.

Она хихикнула.

— Кстати. Здесь пять заданий, но… все остальные авантюристы ушли…

— Ушли? — переспросил он. Голос прозвучал особенно низко.

— Хм? — Регистраторша слегка наклонила голову, а потом кивнула. — Да.

Это… странно…

Если ей не показалось, в его голосе слышалась… настоящая злость.

— Да. В шахты. Там произошёл довольно серьёзный инцидент. Хочешь присоединиться к ним?

— Нет. — Он покачал головой и взял один из листов с заданием. — Я убью гоблинов.

— Это задание… —

Регистраторша бегло перечитала документ. Заявка из пограничной деревни. Проблемы с гоблинами. Просьба устранить. Обычное задание.

Хотя… число гоблинов как-то уж слишком большое…

Её насторожили цифры, которые указали местные.

— Ты… уверен, что справишься?

Регистраторша постаралась вложить в эти слова как можно больше. Его состояние. То, что он работает в одиночку.

Сквозь мысли проскользнуло дурное предчувствие — а вдруг это как раз то задание, с которого он не вернётся? Она почувствовала, как в груди ноет тревога, и, сама того не осознавая, немного наклонилась к нему.

— Я… я уверена, если ты подождёшь немного, появятся другие авантюристы…

— Эти гоблины, — резко сказал он. — Я разберусь с ними один.

§

— Опять ты, да? — Босс мастерской поднял глаза и нахмурился, его нога остановилась на ножной педали точильного круга.

Поддержание меча в должной остроте требовало постоянных усилий. Клинок прижимали к вращающемуся точильному кругу, высекая искры. Затачивание меча буквально означало снимать слой за слоем сталь с клинка. Со временем он изнашивался до предела.

Некоторые зачарованные клинки и магические предметы могли быть исключением, но в остальном — разрушение неизбежно. Даже эльфы, прославленные своей якобы вечной молодостью, не могли избежать неумолимого течения времени.

Но, несмотря ни на что...

Глаза босса широко распахнулись, когда он поднял меч, принесённый ему странного вида человеком. Тот положил оружие на прилавок, и оно было в ужасном состоянии.

Дело было не только в том, что клинок сточился до нелепой длины. Проблема была куда глубже.

Он был изрублен, покрыт жиром и кровью. Его вполне можно было бы принять за пилу. Некоторые топоры мясников он видел в куда лучшем состоянии.

Как будто этого было мало — гарда погнута, словно по ней что-то били, а навершие почти раскрошилось.

— Фь. Те, кто не следит за снаряжением, долго не живут.

— Я не думаю, что плохо слежу за своим оружием.

— Вот ты и правда так думаешь? — с раздражением протянул босс.

Согласно распространённой мудрости, одного меча должно хватить, чтобы уложить пятерых противников. Какой-нибудь самоуверенный юнец, желающий показаться умным, может с этим поспорить — мол, сказки всё это. Но на деле прав именно первый, а не второй.

Кажется, в этом есть логика: мастер умеет оценить состояние своего клинка, защищает его от повреждений и не даёт ему покрываться грязью и кровью.

Однако меч используется только в бою. Там есть и броня, и плоть. Порой оружие попадает по кости, или им машут без разбора. И если один из таких ударов приходится по доспеху врага — меч может повредиться. Прорезая кровеносные сосуды, он покрывается внутренностями.

Кроме того, гарда и навершие — отличные импровизированные боевые молоты.

Один меч должен сражать пятерых врагов.

Для большинства. Но этот парень…?

Босс мастерской провёл пальцем по лезвию и с разочарованием покачал головой.

— Тут одной полировкой не обойтись. Заберу у тебя. Купи новый.

— Понял.

Босс швырнул меч в корзину со свинцом и чугуном, потом озвучил молодому человеку цену замены.

Авантюрист не колебался ни на миг — достал кошель из своей сумки и положил монету на прилавок. Судя по виду, кошель был весьма увесистым.

— Смотри ты, и правда живёшь на широкую ногу. Чем занимаешься?

— Убиваю гоблинов.

— Хм? — босс прищурил один глаз и посмотрел на него с подозрением. — То есть у вас с отрядом общий фонд на снаряжение?

— Я один.

На это последовал тяжёлый, полный отчаяния стон от босса мастерской.

Иначе говоря, этот человек должен был сражать куда больше пяти врагов одним-единственным мечом. Не помешало бы ему что-то получше… хотя бы чуть-чуть…

— Закончил то, что я просил?

— Конечно.

Нет, эту мысль он при себе оставит.

Босс передал молодому человеку новый меч — с ножнами и всем прочим. Авантюрист без лишних слов закрепил его у пояса. Босс покачал головой, снова полез за прилавок и достал свёрток, обёрнутый промасленной бумагой. Его толстые пальцы ловко развернули упаковку.

Прозвучал мягкий металлический звон — по стойке скользнула тонкая кольчужная рубашка. Но она была тщательно промаслена: по сравнению с грохотом латных доспехов, её звук был почти шёпотом. Её можно было носить под кожаной бронёй — она не мешала красться и при этом обеспечивала надёжную защиту.

Однако кольца в плетении были великоваты — достаточно тонкого клинка, чтобы пройти сквозь них. Это была не кольчуга из мифрила, а всего лишь тонко выкованная стальная проволока.

Тем не менее, это был огромный шаг вперёд по сравнению с её отсутствием. Более чем достаточно, чтобы спасти жизнь.

— Не самое лучшее, что можно найти, — сказал босс мастерской.

Но для его нужд — хватит с головой. Босс взглянул на забрало стального шлема.

Ответ последовал, как всегда, скромным и тихим голосом.

— Я знаю. — сказал он. — Это не проблема.

— Что именно не проблема?

— Если ей воспользуется гоблин — это не будет большой потерей.

Иначе говоря — если гоблин украдёт её?

Авантюристы носили тонкие мечи. Достаточно тонкие, чтобы пронзить кольчугу, если вдруг в неё влезет гоблин.

Босс понял: именно этим принципом авантюрист руководствовался при выборе снаряжения — что будет, если его захватят гоблины. И смысл этого подхода до него вполне дошёл.

§

— Мне нужны припасы.

— Конечно! На сколько дней?

— На неделю.

— Сейчас всё будет!

Официантка Бродяга радостно поскакала прочь. Он её проигнорировал и огляделся.

Он находился в трактире Гильдии Авантюристов. Он почти никогда сюда не заходил — разве что за припасами. Настолько редко, что только сейчас обнаружил, что в заведении работает Бродяг сервер.

Впрочем, он заметил и кое-что другое: в середине дня здесь царила вялая, расслабленная атмосфера. Авантюристы, что сидели то тут, то там, явно либо были в выходной, либо только что вернулись с задания. Кто-то тянул из кружки, кто-то лениво жевал закуски, но ни в ком не чувствовалось ни малейшего воодушевления.

Однако один человек привлёк его внимание.

— …Чёрт возьми… Что за дерьмо… Аааргх!..

Он узнал этого авантюриста, сутулящегося за столом и бормочущего себе под нос. Это был тот самый юноша, которого он встретил на задании по убийству гоблинов — тот, кто зарегистрировался в Гильдии в тот же день, что и он сам.

Никаких следов его команды видно не было, а сам он казался изрядно пьяным. Остальные в зале делали вид, что его не существует; каждый словно сознательно избегал зрительного контакта.

Он помолчал немного, решив подождать свои припасы. Даже ему было ясно: бывают моменты, когда человеку нужно просто побыть одному.

Но знать — это одно…

— Эй, как сам? В приключение собираешься?

…а быть оставленным в покое — совсем другое. Кто-то тяжело плюхнулся на скамью напротив.

Он поднял взгляд и увидел высокого, красивого и мускулистого мужчину. Тот был в кожаной броне и носил за спиной копьё. Улыбка, которой тот его одарил, была скорее самодовольной, чем дружелюбной.

— Что у тебя сегодня по меню? Гигантские многоножки? Упыри?

Не помешал бы и короткий забег по подземелью.

Он молча уставился на болтливого Копейщика, а потом наконец ответил:

— Гоблины.

— Га! Гоблины?! — Копейщик отреагировал с преувеличенной драматичностью. Он округлил глаза, откинул плечи назад, рот раскрылся в притворном ужасе. — А я вот на днях шахты от слизней чистил!

— Вот как.

— А то ж! Впечатляет, да?

Он не имел ни малейшего представления, кто такие эти «слизни». После короткого размышления пришёл к выводу, что это точно не гоблины.

— Это впечатляет?

— Конечно, черт возьми!

— Понимаю. Я впечатлён.

— Ты что, издеваешься надо мной?! — Копейщик подался вперёд, будто хотел схватить его, лицо его перекосилось от гнева.

Он помолчал, задумавшись, затем чуть склонил стальной шлем набок.

— Значит, это не впечатляет?

— Ах, чтоб тебя!.. Да что ж с ним не так-то, а?!

Копейщик был до крайности болтлив и шумен. Он вскрикнул от досады и с силой откинулся на спинку скамьи, словно давая понять: Всё, сдался! Спинка скрипнула, протестуя против его бурного проявления отчаяния.

Копейщик недовольно поджал губы, потом взял своё любимое копьё и начал крутить его в руках, играя. Вдруг его глаза сузились — он указал на сумку у пояса собеседника.

— Эй, а это что там у тебя?

Действительно, из незакрытого кармана поклажи слегка торчал бутылёк. Он, похоже, просто забыл его застегнуть. Обычная небрежность. Он цокнул языком.

— Это зелье выносливости. — Он достал бутылку, поправил содержимое своей поклажи и убрал её обратно. Теперь ничто не могло выпасть. — Мне его выдали на стойке регистрации.

— Ч—чтоооо?! — Копейщик резко подался вперёд. Его крик отдался эхом внутри стального шлема. — Да чтоб мне! Надо срочно произвести впечатление на Регистраторшу!.. Убивал же слизней!

— Слизней.

— Ага! Они — как жижа живая! И не поймёшь, куда их тыкать! Так я своё копьё — хвать, и—

— Так, всё… хватит уже…

Рассказы о героических подвигах Копейщика прервала красивая, пышногрудая женщина. Её бёдра покачивались в такт шагам, пока она направлялась к столу. Сев, она закинула ногу на ногу. Её одежда подчёркивала изгибы фигуры, а на голове красовалась характерная шляпа — она была ведьмой.

— Тебе бы тоже не мешало вмешаться. Эти слизни тебе ж ни капельки не понравились… Ай!

Не выражая ни малейшего интереса, Ведьма опустила свой посох прямо на голову Копейщика. Убедившись, что тот благополучно отключился, она тихо вздохнула.

— Прости… за него. — Она бросила кокетливый взгляд.

Он покачал головой:

— Ничего страшного.

— Однажды… я наложу на него «Паутины» или что-нибудь… чтобы наконец… заткнулся.

— Понимаю. — Он кивнул. Затем, словно мысль только что пришла ему в голову, он перевёл взгляд на пьяного авантюриста, которого заметил ранее. — А с ним что случилось?

— Ах… — Ведьма чуть прикрыла глаза с длинными ресницами, провела языком по полным губам с лёгкой тоской. — Одну… съели. Другая пошла… забрать её вещи. У третьего — рука… ну…

Он вышел из отряда после этого. Ведьма рассказывала об этом без особого интереса, словно просто озвучивала мимоходом какую-то скучную хронику.

Откуда-то, словно из воздуха, она извлекла трубку. Ловким движением щёлкнула кремнем — клик — и зажгла её с отточенной грацией.

Она глубоко, лениво затянулась, выпуская сладковатый дым, что медленно поплыл вокруг неё, окутывая воздух.

— Остался всего один. Всё как обычно… Верно?

— …Понимаю.

— Вот и вся… история. До встречи…

Она лениво махнула рукой и ухватила Копейщика за ворот. Он что-то забормотал про «всё это несправедливо», но не сопротивлялся, когда Ведьма потащила его прочь.

То ли она была куда сильнее, чем казалась с виду, то ли между ней и Копейщиком что-то такое было.

Спустя миг он решил, что ему всё равно. И выкинул эту мысль из головы.

— Простите, что заставила ждать!

Официантка Бродяга выскочила из кухни с потрясающей точностью. Семь пайков она прижала к груди, потом ловко выложила их на стол.

Он проверил содержимое, затем быстро закинул всё в поклажу, бросив на стол несколько серебряных монет.

— Спасибо! Рада была обслужить!

Сумка начала пухнуть от количества вещей. Он немного перекомпоновал содержимое, чтобы освободить место для новых припасов, после чего зашагал к выходу.

Он уже положил руку на дверь, когда вдруг остановился и оглянулся.

Авантюрист, на которого он обратил внимание раньше, всё так же смотрел в пустоту. Пустым, невидящим взглядом.

Он на мгновение задержал на нём взгляд… а затем толкнул дверь и вышел наружу.

Деревянная дверь скрипнула, открываясь и закрываясь, и этот звук ещё долго эхом отдавался в ушах.

§

Вшш. Вшш-вшш. Ветер мягко скользил по кустарнику, издавая звук, похожий на плеск волн у берега.

Ничего. Просто тропинка — ничем не примечательная, таких тысячи.

Пастушка придержала волосы, прикрываясь от ветра, и прищурилась. Изумрудное море травы расступалось, и из него торчали обугленные обломки бревен.

— Вот мы и на месте. Всё, как указано в задании, Мисс. — Это был один из Авантюристов, копьё висело у него на боку. Он сидел на козлах арендованного экипажа.

— Мм. Спасибо вам…

Она склонила голову с багажного отделения, на котором устроилась, и это движение вызвало улыбку у его спутницы — Ведьмы. Ведьма не казалась сильно старше Пастушки, но от неё исходила мягкая, по-женски зрелая аура.

— Что ж. Мы… подождём вас прямо здесь.

— Хорошо.

Пастушка снова поблагодарила и спрыгнула с повозки. Трава под ногами едва не сбила её с ног, но она быстро восстановила равновесие.

— Всё в порядке? — спросил Копейщик.

— В порядке, спасибо, — ответила Пастушка.

Казалось бы, я должна помнить это место

Когда-то, в другой повозке, в другой день, она смотрела, как это же место исчезает вдали.

Сейчас она была здесь — на том же месте, глядя в ту же сторону.

Ничего.

Только ветер, шуршащий в высокой траве. Пастушка медленно пошла вперёд.

Когда-то она играла на этой дороге. До того самого дня, пять лет назад, она ходила по ней каждый день.

Картина, которую она держала в памяти, яркая и целая, не совпадала с тем, что было перед глазами. Это вызывало лёгкое головокружение.

Шаги её были неуверенными, словно почва под ногами стала зыбкой.

— Хмм…

Продираясь сквозь потрескивающий кустарник, Пастушка шла к своей цели. Это было почти незаметно, но внимательный взгляд мог различить участок, где трава росла чуть реже, чем повсюду. Это и было место, где когда-то проходила дорога.

Наконец, она вышла на широкую, покрытую травой равнину. Как и ожидалось — ничего. Лишь несколько обугленных столбов, утонувших в зарослях.

Пастушка с благоговением ступила в заросшую травой площадь.

Хруст под её сапогами, возможно, был последним эхом старой мостовой.

Что же с этим всем стало?..

Отец. Мать.

Её любимое платье. Кукла, которую она обожала. Кровать, в которой спала каждую ночь. Особые ложка и вилка.

Всё исчезло.

Пастушка стояла, глядя в пустоту, прежде чем наконец смогла оглядеться.

Вряд ли кто-то вообще помнил, что здесь когда-то была деревня.

Только она. Её дядя. И он.

Теперь всё это — прошлое.

Трудно поверить, что всё это случилось всего за пять лет. Ещё десять или двадцать — и, наверняка, всё исчезнет бесследно.

Никому ведь не по душе место, где они сейчас…

Её лицо дёрнулось, словно в гримасе, и она упала на спину, чтобы отвлечься. Трава щекотала ей спину и шею — странное, но не неприятное ощущение.

Вдалеке раздался тревожный возглас Копейщика, и тихий голос Ведьмы тут же осадил его.

Небо над ней было почти нелепо синим, а облака заполняли всё поле зрения.

— Вот и всё, да?..

Пастушка не могла всё время только скорбеть. Нужно было есть. Нужно было работать. Она хотела смеяться. Хотела радоваться.

И это было совершенно нормально. Кто осудит её за это? Кто посмеет смеяться над ней?

Подобное происходило по всему миру.

Пастушка зажмурилась — в глазах стоял ослепительный свет, и она прикрыла лицо рукой, заслоняясь от солнца.

Так легко было бы… так сладко — просто всё бросить и утонуть в скорби.

Но я абсолютно не могу себе этого позволить.

Стоило солнцу исчезнуть из поля зрения, как перед ней всплыл его образ — в углу того сарая.

Я действительно не могу, правда?..

Тогда что она могла сделать?

Что она могла сделать ради него?

Какое действие должно было последовать?

— Ладно!

Пастушка резко пнула ногой и, используя инерцию, вскочила на ноги. Отряхнула пыль и траву с юбки, потом похлопала себя по щекам, собираясь с духом. Оставалось лишь собрать всю свою силу в кулак — и броситься вперёд.

Она быстрым шагом направилась к повозке. Ведьма заметила её и поправила поля шляпы.

— Уже… закончила?

— Ага! — Пастушка энергично кивнула и запрыгнула в повозку. Дерево тихо скрипнуло под её весом. Она поклонилась обоим Авантюристам. — Простите, что притащила вас сюда…

— Эй, работа есть работа, — с доброй усмешкой ответил Копейщик. — Нам всё равно, за что платят — делаем, что просят. Так что не парься.

— Работа…

Интересно, считает ли он свою работу — именно работой?.. А если да… то сначала он должен её закончить.

Пастушка сжала кулак. Ведьма хихикнула, будто это её позабавило.

— Возможно, тебе… стоит подстричь волосы.

— А?

Она не ожидала этого. Её глаза округлились. Ведьма провела бледным пальцем по её чёлке.

— Подстричь. Чтобы было… видно глаза. Не думаешь… ты была бы милой, вот так?..

Интересно…

Пастушка взяла в пальцы прядь своих волос, задумчиво рассматривая её.

Копейщик что-то крикнул, и повозка задребезжала, тронувшись с места.

§

Стоило ли мне взять повозку?..

Мысль была для него нетипичной. Он остановился.

Солнце уже перевалило за зенит и теперь медленно опускалось к горизонту. Свет всё ещё заливал дорогу, но вскоре всё погрузится во тьму.

Если он и правда собирался устроиться на ночлег, пора было принимать меры.

— …

Я поздно вышел в путь.

Если бы он тронулся с утра пораньше, то сейчас уже, скорее всего, был бы в деревне.

На оживлённых дорогах, ведущих к важным местам, обычно можно было найти постоялые дворы или хотя бы укрытия. Но путь к полузаброшенной деревушке на краю земель — не из таких.

Если он продолжит путь и пойдёт всю ночь, то, теоретически, может дойти до деревни... Но стоит ли сразу же, не отдыхая, вступать в бой с гоблинами?..

Сейчас было важно не столько само размышление, сколько действие. Он мог стоять на месте, но солнце — нет. Нужно было двигаться.

Он обвёл взглядом заросшие тростником поля, пока не заметил то, что искал. Вошёл в траву, и та зашуршала под его шагами.

Он нашёл останки какого-то города или селения. Была ли эта местность когда-то полем битвы в Эпоху Богов? Или это всего лишь затерянная в забвении деревня?..

Сгнившие остовы домов лежали, будто уснувшие среди высокой травы. Он отыскал каменную стену, сохранившуюся почти в первозданном виде, но когда сильно ударил по ней ногой, она обрушилась. То же случилось и с несколькими другими. Однако в конце концов он нашёл одну, которая выдержала его натиск.

Подходящий спот.

Несколько ударов не дали результата — преграда не поддавалась. Он остановился, развернул на земле водонепроницаемую ткань и устроился перед стеной. Не стоило позволять ночной влаге пробраться к нему и стянуть с тела тепло — в таком случае восстановить силы было бы куда труднее. А без сил в этих краях он долго не протянет.

Он снял меч с бедра и, используя его вместо топора, начал срезать кустарник, расчищая место под костёр. Если бы огонь, разгоревшись, подхватил сухую траву и вызвал пожар, в котором он сам задохнулся бы в дыму… ну, трудно было бы придумать более нелепую смерть.

Следующий шаг — найти топливо. Это не было особенно сложно. Достаточно собрать сухой травы. А если бы под рукой оказалась только сырая древесина, ничего страшного — он знал, как высушить её по ходу дела.

Он взял несколько камней из разрушенных построек и соорудил из них небольшой круг, чтобы сдержать пламя и защитить его от ветра. Внутрь положил собранную труху.

Оставалось только поджечь щепотку сухой травы и бросить её внутрь — дело сделано.

— …

Он молчал и не спешил зажигать костёр.

Небо над ним было чистым и голубым. Ни туч, ни запаха дождя, воздух сухой. Значит, крыша мне не нужна. Он просто прислонился спиной к стене и сел.

Вокруг стояла тишина — настоящая, гробовая. Облака медленно проплывали в небесах, не издавая ни звука. Лишь лёгкий шелест травы сопровождал дыхание ветра.

Он достал бурдюк с водой, откупорил и сделал один, потом второй глубокий глоток. Когда он наконец позволил себе сесть, усталость обрушилась на него всей тяжестью. Веки налились свинцом.

Но сейчас было рано отдыхать. Без костра он мог проснуться посреди ночи и обнаружить, что какое-нибудь дикое животное грызёт его ногу.

Он отставил бурдюк в сторону, достал из сумки кусок вяленого мяса и просунул его сквозь забрало шлема. С каждой жёсткой жевательной работой во рту вспыхивал солёный вкус. Он надеялся, что движение челюстей разгонит дремоту — и, к тому же, был приятно удивлён: мясо оказалось не таким уж и отвратительным, как он ожидал.

— …

Когда он взглянул на обёртку от мяса, то заметил знакомый символ.

Мясо было с фермы.

Он молча жевал, изредка запивая водой, сидя в тени. Летний свет заполнял его шлем до краёв, вызывая тупую головную боль. Всё из-за жары.

Сознавая, что гоблины могут напасть из засады в любой момент, он подавил в себе желание снять шлем.

Так он и ждал, пока солнце медленно ползло к горизонту.

Наконец, дальние поля на краю видимого мира окрасились багрянцем заката, а в небе зажглись звёзды и взошли две луны. Одна — алая, словно пылающая, Другая — зелёная, холодная, как лёд. Он долго смотрел на них.

Так далеко, как позволяла ему память, именно его старшая сестра научила его соединять звёзды в образы героев.

Пожалуй, пора.

Он чиркнул кресалом. Искры посыпались в кострище, и из них вспыхнули маленькие язычки пламени. Тонкая струйка белого дыма потянулась вверх, прямо в небо.

— …

Этого, наверное, хватит, чтобы отпугнуть зверьё. А вот гоблинов?.. Он не был уверен. Придут ли они? Возможно.

Они не боялись огня. Может, даже не понимали, почему другие его боятся.

Они, на самом деле, приходили — однажды. Этого он не должен забывать. Голос эхом раздавался у него в голове. Чей-то голос.

Горло мучительно пересохло. Он попытался облизать губы, но этого было недостаточно, чтобы отвлечься от жажды. Ну ничего, завтра он доберётся до деревни. Он схватил свою флягу и жадно запил, вода переливалась через края его шлема.

На самом деле в бурдюке было нечто вроде лёгкого виноградного вина. Не то чтобы ему был важен вкус. Или градус.

Он прикрыл один глаз, оставив другой открытым, чтобы следить за тьмой. Правой рукой сжимал меч, колени прижал к груди — чтобы в любой момент вскочить на ноги.

С одним открытым глазом ему вдруг показалось, что на границе теней от пламени что-то мелькнуло.

— …!

Он поднял меч — лезвие разрезало воздух. Задержав дыхание, он вложил его в ножны… и тут же снова выхватил.

Черепа гоблинов он будет сокрушать, их глотки — пронзать. Пронзать и сокрушать. Остановить их дыхание. Навсегда.

И он ждал до самого рассвета. Ждал, что они придут.

Но гоблины так и не появились.