— Отлично! Приступим…

Устье пещеры разевалось так широко, что казалось, будто оно способно проглотить все окружающие деревья.

Тяжёлый Мечник пытался говорить уверенно и внушительно.

Это было просто задание… по крайней мере, должно было быть таким.

Истребление гоблинов. Обычный, до боли банальный «зашёл — зарубил».

Говорили, что гоблины устроили логово недалеко от деревни и начали таскать скотину и прочую живность. В какой-то момент, вполне вероятно, примутся и за людей. Деревенские хотели, чтобы кто-нибудь разобрался с гоблинами до того, как станет слишком поздно. Самая типичная история.

Он вспомнил, как когда-то, ещё в детстве, в его деревню приходили авантюристы. В его памяти они выглядели невероятными — будто вышедшими из сказки, большими, чем жизнь, и такими уверенными в себе. А вот он…

Кажется, мне до такого ещё далеко.

Руки Тяжёлого Мечника сами собой сжались и разжались. Он всё никак не мог привыкнуть к тяжёлым перчаткам.

Чего он боялся? Ведь каждый авантюрист начинает именно с таких заданий, не так ли? В этом нет ничего страшного.

Или всё-таки есть?..

А что, если… если вдруг я проиграю и мне придётся приползти обратно домой?..

Возвращаться, хромая и опозоренный, в деревню, которую он покинул так гордо — вот чего ему совсем не хотелось.

И дело было не только в том, чтобы не ударить в грязь лицом.

Самое главное — его лучший друг увёл девушку, которая ему нравилась.

Хотя, если честно, это была скорее влюблённость с его стороны. Он даже не признался ей, что она ему нравится… кажется. Так что, возможно, это и не считалось настоящей «кражей»? Он сам не знал, но это уже не имело значения. Он не хотел становиться между ними. И тем более — не хотел возвращаться с поджатым хвостом.

Да и вообще, я ведь гоблинов и у себя из деревни прогонял.

Он был уверен… ну, почти уверен… что если ничего особенного не случится, всё пройдёт нормально.

И он был не один.

Те авантюристы, что приходили к нам, тоже ведь были в команде.

С этой мыслью Тяжёлый Мечник остановился в кустах.

— Что? Что случилось? Почему остановился? Если стоим — давай я пойду первой.

Рядом с ним Девушка Рыцарь улыбалась озорно, как ребёнок, задумавший шалость. То, что меч у неё уже был наготове, говорило и о её свирепости, и об энтузиазме к бою.

Он нашёл её в таверне — она тогда только ворчала над своей кружкой. Может, не стоило уговаривать её присоединиться?..

— Да ничего. Просто задумался, — ответил он.

Он мотнул головой, отгоняя сомнения. Он был лидером этой команды — насколько это вообще можно было назвать «командой». И у него было много дел.

Он отчаянно вспоминал, как вели себя взрослые мужчины в деревне, когда он помогал на полях.

— Так, давай, девочка… э-э… ты, которая со всей этой магией…

— Может, пора бы уже запомнить моё имя?

Девушка Друид надула щёки, от чего выглядела скорее мило, чем сердито.

Рядом с ней Паренёк Скаут уже держал нож в руке и пристально вглядывался в темноту пещеры. Что до их снаряжения — выглядели они как настоящие авантюристы… разве что бедные.

Они куда более дети, чем я себе представлял…

Ему пришлось искать мага и разведчика, ориентируясь лишь на баллады бардов. Результат: пара детишек, которые соврали о своём возрасте, чтобы зарегистрироваться в Гильдии. Но сейчас у него не было другого выбора.

Много от них не потребуешь, конечно… но выбора нет.

— Береги свою магию, — сказал он. — Мы ещё не знаем, что там.

Это была чистая правда.

Не то чтобы он ожидал наткнуться на дракона — такое существо он и трогать-то не собирался — но в этой жизни возможно всё.

Была даже притча про какого-то бедолагу, который просто шёл по улице… и на него с потолка свалился дракон.

Тем не менее, этот приказ заставил Тяжёлого Мечника почувствовать, будто его страх проявляется слишком явно. Поэтому он попытался добавить нотку ободрения:

— Не используй магию, если в ней нет нужды.

— Д-да, конечно, — кивнула Девушка Друид, сжимая в руках свой посох.

— Так, — сказал Тяжёлый Мечник, переводя взгляд на Паренька Скаута, который даже не моргнул. — Эй.

— Д-да! — мальчишка вздрогнул и ответил хриплым голосом.

Как вообще с такими моментами справляются?

Тяжёлый Мечник изо всех сил пытался вспомнить, как это было тогда, когда гоблины пришли в его деревню.

— Глубоко дыши, — скомандовал он. — Вдох, выдох. Пока я не скажу остановиться.

— С-слушаюсь! — мальчик закивал с такой яростью, что нельзя было понять, помогло ли это. Но, по крайней мере, Тяжёлый Мечник заставил его хотя бы попытаться успокоиться. Этого пока хватит.

Но разве не было… чего-то ещё?

Что-то, что нужно было сделать перед самым началом приключения.

Перед тем, как отправиться истреблять гоблинов.

Что-то важное, что нельзя упустить?

Что-то, о чём нужно было позаботиться?..

Тяжёлый Мечник нахмурился, охваченный странной, неясной тревогой. Он повернулся к своему Полуэльфийке Бойцу

— Эй. Я ничего не забыл?

— Сейчас подумаю, — отозвалась Полуэльфийка Боец с задумчивым видом. Она медленно повернула голову, оглядывая всех членов отряда, затем легко хлопнула в ладоши:

— А! Надо сначала встать в боевой порядок. Ведь «мы не знаем, что там внутри», не так ли?

— Боевой порядок?..

То есть Паренёк Скаут идёт впереди всех, разведкой, а заклинатели остаются в тылу?.. Это он имел в виду?

Пока Тяжёлый Мечник пытался хоть как-то применить на практике свои весьма скромные познания, Девушка Рыцарь хлопнула его по плечу.

— Просто к сведению — у меня есть исцеляющее чудо!

Зачем она это сейчас сказала? Какой в этом смысл?

Тяжёлый Мечник отвёл взгляд от Девушки Рыцаря, которая с гордым видом выпятила грудь, совершенно не заботясь о приличиях. Он вздохнул.

У них были зелья, которые они вместе купили. Зачем же тогда вымаливать помощь у богов?..

Нет. Нужно помнить… «Мы и правда не знаем, что нас ждёт».

— Даже если в этот раз не пригодится, кто знает, что будет в следующий? Отлично, хорошо, замечательно.

Да, действительно замечательно. Он решил быть благодарным за любую карту, что оказалась у него в рукаве.

Затем Тяжёлый Мечник снова взглянул на Девушку Друида и в который раз вздохнул. Она стояла и бормотала себе под нос заклинание — надеясь, что не забудет его. Видок был не из обнадёживающих.

Учитывая, как она походила на ребёнка, впервые покинувшего родной дом, сомневаться в её способностях было вполне логично.

Оставь её в хвосте — и она либо потеряется, либо просто споткнётся.

Может, кого-то из передовой лучше поставить замыкающим.

— Ладно, ты, чудо-творящая рыцарь. Замыкаешь отряд. Доверяю тебе охранять тыл.

— Принято! Оставь это мне!

С тем, как она ударила по нагруднику, создавалось впечатление, что она боится больше всех. Но что поделаешь.

Он сделал всё, что мог придумать. Эта мысль немного его успокоила.

— Ну что, двинулись? — Он хлопнул Паренька Скаута по спине, поднял свой широкий меч — и шагнул вперёд.

Спустя примерно пятнадцать минут он поймёт, что меч всё время цепляется за стены.