Пещера появилась внезапно — прямо посреди леса, что раскинулся сразу за деревней.

Сколько времени она уже здесь? Ни один из деревенских не мог вспомнить.

Казалось, будто она существовала с незапамятных времён — и в то же время будто возникла совсем недавно, внезапно, словно вспышка. Такое впечатление здесь, на окраине цивилизации, было не редкостью. Люди пришли сюда не так давно, и всё вокруг всё ещё менялось. Даже среди эльфов не нашлось бы никого, кто знал бы точную географию каждого уголка мира.

А теперь в этой пещере поселились гоблины. Были ли они беглецами, уцелевшими после битвы пятилетней давности? Или просто дикими тварями? Этого никто не знал.

Но вот что знали точно: гоблины вышли из той пещеры, напали на деревню, угнали скот и, наконец, похитили женщину.

Обычная история, думал он.

В том числе и часть, где кто-то направляется в Гильдию Авантюристов, чтобы подать квест.

Теперь он стоял у входа в пещеру, скрытый в лесной подлеске, напряжённо наблюдая за происходящим. Солнце перевалило зенит и медленно опускалось к горизонту. Он провёл часы перед сумерками в наблюдении.

Гоблины выходили и заходили в своё логово, не подавая ни малейшего признака тревоги. Стражи вели себя расслабленно, стояли на посту скорее по привычке, чем с настоящим усердием.

Больше всего его внимание привлекала странная башенка, стоявшая рядом с грудой отбросов у входа.

Похоже, это не ловушка.

Гоблины, которых он видел, были вооружены. Он продолжал наблюдать, стараясь дышать как можно тише. Сестра когда-то говорила ему, что это важный навык для охотника. Олени — пугливые существа: если они почувствуют, что ты не часть природы, — сбегут.

Отец, по его догадкам, был в этом мастером. Хотя ему не довелось увидеть это своими глазами.

Наконец, солнце стало клониться к закату, и небо окрасилось в зловещий пурпур. По какой-то причине стражники исчезли из виду. Вероятно, ушли внутрь.

Пора.

Он медленно поднялся из кустов, сперва разминая затёкшие суставы. Он надеялся, что дорога от города поможет привыкнуть к его первому комплекту доспехов, но всё равно — тяжесть ощущалась. Да и долгое выжидание только усугубило онемение тела.

Надо бы ослабить ремни снаряжения, когда буду отдыхать.

Разогревшись, он принялся проверять своё снаряжение. Поднимал и опускал забрало шлема, обнажал и вновь вкладывал меч в ножны, убеждался в остроте клинка.

Рога на шлеме оттягивали голову вниз. Поле зрения было узким, дышать — тяжело. Но он не решался снять его.

Он сжал рукоять щита, пристёгнутого к предплечью, сделал несколько пробных выпадов. Всё в порядке.

Он осторожно вышел из кустов, следя, чтобы не зашуршали листья, и начал медленно приближаться к входу в пещеру. Шёл не в своей обычной уверенной манере, а почти крадущись.

Прошёл мимо странной башенки, увенчанной черепом зверя, затем остановился возле груды мусора.

Зажигать факел или нет? И не забыл ли он чего?

Свет выдаст его тем, кто окажется в зоне прямой видимости. Но ведь враг способен видеть в темноте, а он — нет. Без источника света он в заведомо проигрышной позиции.

Он вынул из сумки факел и приготовился высечь искру, но в последний момент остановился.

— …

Его вдруг осенило то, о чём он должен был подумать раньше.

Я не могу держать факел вот так.

Правая рука — меч. Левая — щит. Отказаться от клинка? Немыслимо. А оставить без защиты левую руку? Ещё хуже. Он попробовал отпустить рукоять щита, чтобы взять факел, но из-за неудобного угла почти не мог двигать рукой.

Он раздражённо зарычал, проклиная собственную глупость.

Если бы мастер увидел это — он бы никогда не простил себе такой позор.

Он немного постоял, разглядывая тьму входа в пещеру, а затем сдался. Факел — в правую руку, щит — в левую, меч — на поясе, сумка — за спиной. Факел — в конце концов, всего лишь палка. В крайнем случае, можно использовать как дубинку.

Он твёрдо решил: по возвращении в город велит снять ручку с внутренней стороны щита.

Конечно, признался он, если вернусь обратно в город.

§

— Неужели ты правда думаешь, что тебе повезло только потому, что я взялся тебя учить? Что ты благословлён?

Кажется, именно так сказал ему старый Рей, прежде чем с силой пнул мальчика в ледяную пещеру.

Он кубарем покатился внутрь — туда, где царили зловоние, отбросы и остатки пищи. Это было самое отвратительное место из всех, что он знал.

О жилищах реев он потом слышал много — их считали одними из самых уютных и приятных в целом мире.

Реи, говорили, были народом полей, крестьян и пастухов. Они находили радость в повседневных трудах и полностью избегали всяческих приключений. Весёлые, добродушные, склонные к порывам — вот как их описывали.

Но, как и у всякого правила, у этого есть исключения. И старый Рей был именно таким исключением.

Он проигнорировал приступ кашля у мальчика и с глухим стуком захлопнул за ним деревянную дверь пещеры, засовом заперев её снаружи.

— По-настоящему везёт тем, кто может всё сам, — сказал он. — Без всякого учителя.

Внутри не было ни единого источника света, и мальчика тотчас поглотила тьма. Когда он наконец сумел успокоить дыхание и оглядеться, он всё ещё ничего не видел.

Ничего — кроме пары глаз, поблёскивающих во тьме.

Глаза старого Рея.

Он понял, что взгляд тот направлен прямо на него, и невольно сглотнул.

— А ты не из таких. Ты — беспомощный, говноед несчастный.

— Да, мастер, — выдавил он наконец.

Странно, но он не чувствовал, что его убьют.

О жизни и смерти он знал достаточно, — слишком много — ещё с деревни.

Но он подозревал, что старик мог убить без капли сомнения.

— Ты думаешь, если я тебя обучу, ты станешь сильнее? — процедил Рей с презрением.

Прежде чем мальчик успел хотя бы сказать «да», из темноты что-то свистом прилетело и ударило его прямо в лоб. Раздался сухой треск, по черепу разлилось горячее жжение. По лицу потекла кровь.

Он пошатнулся. Старик пнул его на землю, а затем встал над ним, издеваясь:

— Дурак. Насекомое с оружием остаётся насекомым.

Это была... тарелка? — осознал мальчик. Его ударили обычной тарелкой.

Никогда бы не подумал, что такая простая вещь может причинить столько боли.

— Используй всё, что у тебя есть. Готовь своё снаряжение. Если ты чего-то хочешь — и не готов на всё, чтобы этого добиться…

Сейчас он подумал, что, возможно, это был первый урок, который дал ему его учитель.

— …то в чём тогда вообще смысл жизни?

§

Едкий запах ударил ему в ноздри, едва он вошёл в пещеру.

Гнилой мусор. Грязь. Испражнения. Застоявшаяся вонь плотских утех.

Он ко всему этому привык. Это не могло стать для него настоящей проблемой.

Но тьма… Тьма доставляла неудобства. Да, у него был факел — и всё же чёрная мгла оставалась подавляющей. Его разум тут же наполнился мыслями о том, что может прятаться в дрожащих тенях на границе света.

Нет… не может. Прячется.

Он не должен забывать, где находится: в логове гоблинов.

Если заставлю себя дышать через нос — привыкну. Человеческие чувства легко адаптируются.

Он замер и успокоил дыхание, затем сдвинул одну ногу вперёд, начав продвижение. Подскользнуться на влажной земле и мху, покрывавшем камни, было проще простого. Он старался сосредоточиться на каждом шаге, но мрак быстро начал угнетать.

Что ждало его впереди? Или — сверху? Пещера словно сжималась вокруг него. Его дыхание стало прерывистым, учащённым. Попытки уследить за всем сразу вызывали головокружение.

— По одному за раз, — пробормотал он и направил факел в сторону каменной стены.

Надо было разбираться с ними поочерёдно. Не жалей усилий, если хочешь облегчить себе жизнь — так бы сказала его мастер.

Он старался контролировать дыхание, вслушиваясь в окружение, надеясь не упустить ни малейшего звука. Помимо хриплого звука собственного вдоха и выдоха, он уловил слабый звон в ушах. То ли от тишины, то ли от напряжения.

Он хотел бы снять шлем и вытереть пот со лба. Но, конечно, не мог. Он заморгал, а затем внезапно уставился в темноту.

Может, ему показалось. А может, и нет.

Рефлекторно он метнул факел в сторону шевелящейся тени — туда, где движение отличалось от прочего мрака.

— ГООРОБ?!

Раздался вопль, сдавленный крик. Существо ещё было живо. Он бросился вперёд и нанёс повторный удар меж глаз. Под пальцами ощущалась отвратительная мягкость, как будто он размозжил фрукт. Гоблин сдох, его мозги разлетелись по сторонам.

— …Нгхаа.

Он шумно выдохнул. В тот же миг ему показалось, что он может упасть — ноги предательски подкашивались.

Он понял, что брызги крови едва не погасили его наполовину сломанный факел. Он подумал, что, возможно, лучше его выбросить, но рука не слушалась. Пальцы не разжимались. Они дрожали — и он не мог снять с них это напряжение.

— …

Он раздражённо цокнул языком и с силой разжал пальцы левой руки, выронив факел. Пляшущее пламя покатилось по полу пещеры, продолжая гореть, облизывая воздух, будто язык.

Это — ничто. Просто ничто, убеждал он себя. Что значит убить гоблина?

Один гоблин. Всего один. Но он справился. Он ещё раз проверил, что тот мёртв, и потянулся за новым факелом—

— ГОБГГ!

— ГББГРОБГ!

Он бросил факел и выхватил меч. В следующий миг на него сзади налетела бесчисленная орда гоблинов, визжащих и гогочущих.

Он попытался развернуться и смахнуть их клинком, но меч с отвратительным звоном вылетел из руки — лезвие задело стену. И пока он осознавал это, один из гоблинов со всей силы врезался в него, сбив с ног. За спиной громко звякнул походный мешок, но он уже не мог на это отвлечься.

— ГРОБ! ГУРОГБ!!

— ГРУРБ!!

Один из гоблинов, со злобной ухмылкой на уродливом лице, кинулся на него, стиснув кинжал обеими руками. Факел, почти погасший на полу, всё ещё давал достаточно света, чтобы лезвие тускло сверкнуло. Чуть поодаль другой гоблин тыкал в него пальцем и осклабился.

Я умру.

— Хр-р—аах!

Силой воли он согнул левую руку, подняв щит к лицу. Кинжал вонзился в древесину, и он резко отшвырнул щит в сторону.

— ГББРОБ?!

Гоблины не славятся силой. Потеряв оружие, существо потеряло равновесие.

Он тут же выгнул спину, резко подав живот вперёд, и оттолкнул гоблина назад. Ни секунды нельзя было терять. Если сейчас подойдут остальные — ему конец.

Гоблин, которого он сбил с ног, уже пытался встать. Но он не дал ему ни единого шанса.

— ?!

Беззвучный выдох вырвался у твари, когда он ударил её в живот носком сапога с усиленной вставкой. Удар разорвал брюхо, внутренности хлюпнули на землю. А затем он опустил ногу вниз, будто стряхивал грязь, и раздавил промежность гоблина.

— ГБОРРОГБГОР?!

— ГРОБ! ГРООРБГ!!

Один из них захрипел от боли, а второй — захохотал, словно радуясь страданиям товарища.

Смех длился недолго.

Юноша уже поднимал меч, выбитый прежде. Он хладнокровно вонзил его в горло гоблину. Тот захрипел, захлёбываясь собственной кровью, вцепился в клинок. Парень пнул его ногой, выдёргивая меч.

— Хааф…

Всё вокруг было в крови. Его всего бросало в жар, дыхание стало рваным, в голове стучало. Горло пересохло — хотелось глотнуть воды из фляги. Но времени не было.

Он почувствовал, как что-то подбирается сзади. В темноте послышалось царапанье.

Он тихо застонал, стиснул зубы. Но при этом — пытался думать. Мыслить было жизненно необходимо.

Очевидно, позади был туннель для засады. Он просто его не заметил. Но почему его всё же обнаружили? Он вошёл в пещеру, когда у входа не было стражи, и первый гоблин не поднял слишком много шума.

— …!

Внезапная догадка. Он опустил взгляд на снаряжение. Новенькое. Сверкающее. Без единого пятнышка. Кожа и сталь.

Запах!

Слишком поздно понял. Гоблины были уже совсем рядом. Он проверил меч — крови и кишок на клинке было немного, но по центру лезвия зиял крупный скол. Он раздражённо цокнул языком.

Он сунул руку в походную сумку — и ощутил что-то странное, будто ткань внутри была влажной. Но не стал отвлекаться. Выхватил факел и бросил его на землю.

Он зажёгся от огонька умирающего пламени, вспыхнул в ярком свете. В этой вспышке отразились десятки жёлтых глаз, горящих ненавистью и жаждой убийства.

— ГУРОГБ!

— ГРОБ! ГОБОРБ!!

— ГУРОГБГРУУБ!!

И тут всё захлестнул хаос.

Он присел, прижавшись спиной к стене, поднял щит. Мечом бил наугад, доверившись удаче.

Он не хотел повторять прежнюю ошибку. Только точные удары. Это — работает.

Горло. Глаза. Живот. Сердце. Он колол мечом, нацеливаясь туда, где один удар убивает наверняка.

Но и гоблины стремились к смерти с той же яростью. Ржавые кинжалы и копья впивались в его руки и ноги, разрывая плоть, проливая кровь.

Гоблины начинали путаться друг у друга под ногами, сталкиваться локтями, ругаться. Их ссоры перерастали в грызню. О командной работе они не имели ни малейшего представления.

Сейчас всё, что ему оставалось, — это продолжать колоть. Всё, что не он, — враг. А это делает задачу гораздо проще.

Он стиснул зубы и продолжал работать. Если рука откажет — он умрёт. Всё просто.

Кровь и жир, плоть и кость — с каждым ударом он ощущал, как лезвие тупится. Он злился на меч. Может, всё было бы иначе, будь он более опытным бойцом.

Затем раздался глухой удар — и бой пошёл по-новому.

Сквозь рваный строй гоблинов к нему приближался силуэт. Гигантский. Гоблин, если это вообще можно было назвать гоблином, шагал вперёд, волоча за собой дубину, будто крестьянин, идущий в поле.

— ХООООБ…

Похоже на хоба, — подумал он, тяжело дыша. Хоб. Хобгоблин.

Был ли шанс на победу? Да.

Тело двигалось само. Всё было, как в игре: бросаешь серебряный шар в пасть лягушки. Меч в его руке перевернулся обратным хватом. Он ударил ближайшего гоблина щитом, размозжив ему лицо.

Учитель учил: если раздавить нос и продолжить давить — кость войдёт в мозг, и существо погибнет.

Он шагнул вперёд от стены, описывая дугу мечом.

Бросок.

— ГОРООГБ?!

Критический удар.

Меч со свистом пронёсся над головами гоблинов и вонзился в горло хобгоблина. Существо заскребло по воздуху когтями и грохнулось на пол. Жалкое зрелище.

Он выхватил нож на поясе и обернулся к оставшимся врагам.

— ГРОБГ?!

— ГРГ! ГОРОГГБ!!

Выжившие метались, не зная, куда смотреть. Они тупо уставились на тело своего телохранителя, потом — на юношу в шлеме и доспехах… и, завизжав, бросились наутёк.

Они уронили оружие и скрылись в глубине пещеры. Он не мог их преследовать. Слишком измотан.

Пошатываясь, он подошёл к хобгоблину, который всё ещё дёргался.

— Получай…!

Он обеими руками вцепился в торчащий в горле меч и с силой выдрал трахею. Послышался хруст — клинок раскололся пополам в том самом месте, где раньше он заметил скол.

Он потерял равновесие и упал в лужу крови.

Внезапно ему безумно захотелось лимонада.

Он сжал рукоять и две трети оставшегося лезвия. Поднялся на ноги, пошатываясь, и сделал пробный замах. Неожиданно лёгкий.

Неплохо.

Он наконец смог нормально вдохнуть. Огляделся.

— Сколько их было?..

Повсюду — бойня. Иначе не скажешь. Всё, что освещал затухающий факел, было залито кровью.

Сражение, от которого скручивало живот, было окончено. Он начал топтать трупы гоблинов.

Сколько он убил? Сколько сбежало? Сколько ещё осталось? Он не знал.

Сколько их вообще было в этой пещере с самого начала?

— …

Эта мысль пробилась в сознание, и он медленно покачал тяжёлой головой.

Как бы то ни было, ясно было одно — что делать дальше. Что он должен сделать.

— Пожалуй, начну с перевязки.

Он потянулся к походной сумке за спиной. Разумеется, он был вымотан. Дыхание сбилось, пульс бешеный, зрение расплывается. Нервы на пределе. Кровь, пульсирующая в висках, мешала думать.

Вот почему он не услышал этого.

— ГОГГБР!!

Юноша закричал.

Гоблин с раздавленными пахом бросился на него, сжимая в лапах кинжал.

Он почувствовал, как что-то тяжёлое врезается ему в спину — слишком поздно, чтобы отреагировать. Он попытался обернуться, но в тот же миг голова дёрнулась с жуткой силой — гоблин ухватился за один из рогов.

— Хрр… Ах ты, тварь…!

— ГБГГБ!

В правом плече будто что-то взорвалось. Прошло несколько секунд, прежде чем он понял: его пронзили кинжалом.

Он закашлялся кровью в такт собственному пульсу, забрызгав внутреннюю часть шлема.

— Гррааааах…! — рявкнул он, и попытался завалиться назад, навалившись на каменную стену.

Сквозь боль раздался визг:

— ГООРОГ?!

Снова.

— ГОРО?!

Ещё раз.

— ГОРООБГБГ?!

Сухой треск — и груз, навалившийся на него, исчез. Судя по боли и углу наклона головы — рог отломился.

Он повернулся, изловчился и левой рукой поднял рог с земли. Щит всё ещё был прикреплён к руке, он едва не вывихнул запястье, но ему было плевать. Он знал, что делать.

Он с разбегу врезался в корчащегося на полу гоблина и вогнал рог ему в глотку.

— ГООБГГБ…?!

Существо захрипело… и затихло.

Юноша опустился рядом — не упал, нет, сел. Удержался.

Первая помощь. Вот что важно. Лечение. Враги могли быть где угодно. Он не мог потерять подвижность.

— Хргх…

Но его всего трясло. Раны должны жечь, разве нет? А ему было… ужасно холодно.

Он попытался схватиться за торчащий из плеча кинжал, но рука только дёрнулась, а изо рта потекла слюна.

Потом понял почему.

Он резко выдернул клинок. Лезвие покрывала вязкая, мутная жидкость.

— Хр…кх…

Яд.

Он отбросил кинжал, тот звякнул о камни.

Снова залез рукой в сумку. Он покупал противоядие. Всё будет нормально. Всё… будет…

— Хрк…?

Но пальцы нащупали лишь влажную тряпку… и звенящие осколки.

Ни одного флакона.

Они разбились…!

Он побледнел — и не только из-за отравления.

Наверное, зелья разлетелись вдребезги, когда он упал во время засады. Теперь это уже не имело значения.

Если бы он добрался до города — нет, даже просто до деревни — смогли бы ему помочь? Вряд ли. Тело уже едва слушалось. Он чувствовал себя так, будто в нём бушует лихорадка.

Если так пойдёт дальше — он умрёт. Это был факт.

Молча, дрожащей рукой он подтянул к себе сумку.

Он просунул край тряпки сквозь щель в забрале и сжал.

Смесь зелья исцеления и противоядия тонкой струйкой потекла в рот. Он припал к ткани, как голодный младенец к материнской груди.

Умирать он не собирался.

По крайней мере — не сегодня.

§

Вождь недовольно проворчал, когда его прервал один из прихвостней — бледный, перепуганный, кричащий: Нарушитель! Нарушитель! Нарушитель!

Он треснул подчинённого своим посохом и пнул замолчавшую матушка-гоблинша*.

(※ В англ было goblin-mother, и если честно не знал как перевести, мать-гоблин, гоблин-мать, мать-гоблинов, мать-гоблинша, и тд. Но остановился я на матушка-гоблинша).

— Говори, — потребовал он.

Он быстро восстановил картину происшествия из сбивчивого рассказа прихвостня. Он был умен — в этом ему не откажешь.

Похоже, в гнездо проник авантюрист. И, что удивительно, в полном одиночестве.

Вот дурак, рассмеялся Вождь. Скоро он погибнет в засаде.

Жаль, конечно, что пришелец оказался мужчиной. Но и от них бывает прок — мясо-то у них есть. В сущности, ничего плохого.

Именно так думал Вождь — но он ошибался.

Авантюрист не только сумел избежать скрытой атаки, но даже убил их Скитальца.

Вождь обрушил поток грязных проклятий на авантюриста, топая от ярости ногами по земле. Для верности он снова треснул прихвостня.

Он злился вовсе не из-за гибели своих миньонов.

Но сама мысль о том, что его идеальное (в его собственных глазах) гнездо нарушил какой-то чужак, выводила его из себя.

Собери всех, кто ещё жив, прорычал он.

Гоблин, добравшийся до него бегством, тут же снова сорвался с места, завывая.

Проклятье этим чертовым авантюристам... Теперь ещё и искать новую матушку-гоблиншу.

Гоблины утешались мыслью, будто их слабость делает их жертвами.

Но в глубине своих черных душ они считали себя важнейшими существами на свете — и именно это делало их по-настоящему омерзительными.

Вождь пришпорил четверых гоблинов, что вернулись живыми, и направился на бой с авантюристом. Он решил прикончить чужака сам. Его подручные не приняли бы ничего меньше этого.

Ведь половина причин, по которым гнездо гоблинов вообще продолжало существовать, заключалась в недоверчивости Вождя. А вторая половина — в зависти его подчинённых.

Если не быть осторожным, эти идиоты ещё и помешают. А этого Вождь терпеть не мог.

К счастью для него, пришло донесение: авантюрист был ранен в бою. За собой он оставил пятнистую дорожку крови, ведущую к выходу — прочь от груды трупов своих слабоумных товарищей. Более того, по следам было видно, что он едва волочил ноги. Без сомнений — ранен тяжело.

Вождь злорадно усмехнулся и повёл остальных взмахом посоха. Те, ругаясь и ворча, поплелись вперёд. Вскоре они добрались до устья пещеры.

Великая дыра впускала в логово свет зелёной луны, наполняя всё вокруг призрачной яркостью «утра».

Авантюристу не было ни единого шанса сбежать при таких условиях.

Вождь взмахнул посохом, и его гоблины ринулись из пещеры наружу.

В ту же секунду раздался влажный шлёп, и двоих просто размазало.

— ГОРОБ?!

Что это было?

Сначала Вождь сам не понял, но ему показалось, что сверху на них что-то рухнуло. Огромное.

Это был труп Хобгоблина.

С точки зрения Вождя, этот громила был бесполезным мешком мяса, который доставлял проблемы даже после смерти.

Ему и в голову не пришло, что авантюрист мог затащить тушу наверх и сбросить её прямо на гоблинов.

— ГОББР!

— ГБО! ГРООБГР!!

Оставшиеся двое едва увернулись от неминуемой гибели и в ужасе уставились на Вождя.

Проклятые, безмозглые ублюдки...

Он дал каждому подзатыльник и пинками выволок их из пещеры.

И тут же что-то упало сверху и набросилось на одного из них.

Это что-то и было авантюристом — в броне и шлеме, с обломанным рогом на одной стороне.

— ГОРБ?!

Он начал с того, что врезал щитом в голову ближайшего гоблина, разнеся её в клочья.

— ГОРОБРГ?!

Затем он крутанулся, и щит прошёл сбоку, задев второго, который пытался подкрасться сзади.

Край щита был недостаточно острым, чтобы звать его лезвием — но более чем достаточно крепким, чтобы раздробить гоблину грудную клетку. Тот взвыл от боли.

Авантюрист цокнул языком, поняв, что не добил тварь с первого удара, а затем прыгнул на неё сверху, вонзив щит в горло. Трахея была раздавлена, и гоблин задыхался ещё несколько мучительных секунд.

Для Вождя этого оказалось достаточно.

Пусть его приспешники были тупыми кучами навоза — но они хотя бы выиграли для него время, чтобы завершить заклинание.

Он уже поднял посох, увенчанный звериным черепом, и начал выкрикивать непонятное проклятие.

Авантюрист понял, что происходит, и резко обернулся — но уже опоздал.

В тот же миг из посоха вырвалась молния.

§

Это был удар молнии.

Он и представить себе не мог, что такое возможно — гоблины, способные колдовать.

Он опёрся на правую руку — он не собирался жертвовать своей хорошей, левой — и использовал тело хобгоблина как щит. Сине-белая молния ударила в труп, потрескивая и шипя, сжигая ему руку.

Он не закричал — на каком-то уровне он не ощущал этого как боль, скорее как утрату чувствительности, будто руку сорвало с тела и унесло прочь.

— Ар-ргх…!

На деле его отбросило на несколько шагов от тела хобгоблина. Во рту разлился странный, аптечный привкус, и внезапно из каждой поры хлынул пот.

Он перекатился по земле, потом, опираясь на левую руку, поднялся.

А что с правой?

Он опустил взгляд и увидел руку. Он бы не поверил, если бы не увидел сам: она всё ещё была на месте. Он попытался пошевелить ей, но она не слушалась, словно сильно распухла.

Тем не менее, она не была полностью онемевшей. Боль была странная, трудноописуемая: словно вместо настоящей руки у него была тысяча иголок, выглядевших как одна.

Но и это было ещё не всё. Он цокнул языком. Перед ним гоблин снова поднимал посох.

Разбираться, что за тварь перед ним, он будет потом. Если правая рука останется на месте к концу боя, разберётся и с этим. Сейчас — нужно убить монстра до того, как он успеет ударить снова.

Тело хобгоблина дёрнулось от последних разрядов, из обугленной плоти валил дым. Труп дал ему какое-никакое укрытие, но не спас полностью — теперь это стало очевидно.

Что он мог сделать? Какое снаряжение было при нём? Какие у него были варианты? Какой путь следовало выбрать?

Как убить это существо?

Его мысли работали стремительно, перебирая возможные ходы. Он расстегнул ремень на щите, висящем за спиной, и перехватил его за рукоять.

— ГУБУГУРОГОБОГ!!

Вождь — шаман гоблинов — снова взревел слова заклинания, и в воздухе разорвался второй удар молнии. Сине-белый разряд изогнулся под невозможными углами, но всё равно летел прямо на него.

— Нгх…!

Он принял удар на щит — тот самый, что метнул левой рукой из-за тела хобгоблина.

Щит полетел по резкой дуге, поймал молнию и отбросил её в сторону.

Проще, чем кидать серебряные шарики в пасть лягушке на ярмарке.

Яркая вспышка залепила глаза, в нос ударил запах палёной кожи, и чёрный дым взвился в воздух. Условия для обзора были далеко не лучшими. Свет всё ещё отпечатывался в глазах, но враг испытывал то же самое.

И этого достаточно.

Он схватил меч — теперь странно укороченный — в левую руку.

Резким движением перевернул его обратным хватом и прыгнул сквозь дым, атакуя шамана.

— Ха-аах!

— ГББРГГГГ!

Шаман взвизгнул и выставил посох вперёд. Сможет ли он использовать ещё одно заклинание? Он не знал. Да это было и не важно.

То, что я должен сделать, — просто.

Он прыгнул, перемахнув через тело хобгоблина, пригибаясь как можно ниже, поднял меч — и рубанул вниз, целясь в горло.

На этом всё.

— ГОБОРГ?!

Раздался удар — такой силы, что сшиб бы с ног. Он почувствовал, как что-то оказалось под ним, услышал крик и увидел брызги крови. Похоже, даже сломанный клинок оказался достаточным, чтобы перерезать гоблину горло.

Теперь он уже точно не сможет использовать магию.

Даже когда мерзкая кровь тварюги окатила его с головы до ног, он навалился всем телом, пытаясь раздробить кости. Это оказалось сложнее, чем он ожидал — с одной рукой это была почти невозможная задача.

Он снова ударил мечом. На этот раз упёр рукоять в обездвиженную правую руку, вложив в удар всё, что у него было.

— ГОРОГОГОР?!

Про запас. Неважно, мог ли этот тварь ещё колдовать. Он не собирался давать ему шанс.

Он ещё сильнее навалился на дёргающееся тело шамана и ударил вновь — снова в горло.

— ?!—?!

Снова и снова, пока трясущееся тело не перестало шевелиться. Снова. Столько раз, сколько потребуется.

— …

И лишь тогда он выдохнул.

Меч вошёл в горло шамана по самую гарду. Рука и пальцы онемели, словно закостенели; он просто сидел, сжимая рукоять до боли.

— …Хрм.

С трудом он разжал пальцы, смазав рукоять кровью, чтобы вытащить меч.

Он огляделся — в тусклом мраке были разбросаны тела гоблинов. Двигался только он один.

Гоблин-шаман. Хобгоблин. Остальные гоблины. Все были мертвы.

Нет.

Он их убил.

Если убивать — не убьют тебя.

— ……

Молча он схватил меч, застрявший в горле трупа, и упёр ногу в тело, чтобы выдернуть клинок. Но тот был скользкий от крови, а с одной рукой справиться оказалось невозможно.

Он тихо выругался, окинул взглядом поле боя и достал из-за пояса кинжал — запасное оружие.

Это было всё, что у него осталось.

Он заставил голову, склонявшуюся набок из-за утраченного рога, держаться прямо и как-то ухитрился зажечь факел одной левой.

Свет пламени озарил пещеру.

Она была полна тел. От распоротых внутренностей поднимался пар, всё было залито чёрной кровью, а пустые глаза мёртвых гоблинов смотрели на него.

Он подумал, что хорошо хоть тела остались. Для гоблинов это даже слишком щедрая смерть.

— Четверо у входа… и всего лишь… — он подсчитал вслух, — …один вождь. Итого — пять.

Он пнул один из трупов. Тот перекатился на спину. Мёртв.

Или… выглядел мёртвым.

Он поднял маленький кинжал.

— Шестеро.

По одному он вонзал нож в горло, перерезал, убеждался, что ни один больше не вдохнёт. Если были уже мертвы — хорошо. Если были на последнем издыхании — добивал. Если пытались напасть из-под тишка — убивал.

Сделать всё это одной рукой оказалось выматывающим делом. Кинжал так покрылся кровью, что вот-вот должен был выскользнуть из пальцев. Тогда он сменил хват на обратный, обмотал рукоять бинтом и обвёл вокруг ладони. Завязать он не мог, но пока хватало даже слабой хватки — он не уронит оружие.

Где-то на полпути его вдруг настигло: резкий, тошнотворный запах и резкая, нестерпимая боль в правой руке. Всё закружилось, и он едва не потерял сознание. Секунды или минуты? А может, часы или дни? Он не знал. Но внезапно реальность вернулась, схлопнулась в одно мгновение — и он вырвал.

Во что он упал? В грязь, кровь… или и то и другое? Он медленно поднялся на ноги.

Осторожно, одной уцелевшей рукой, он порылся в сумке, достал пропитанные зельем травы и запихнул их в рот. На вкус — отвратительно, но чем дольше он жевал, тем яснее становились мысли. Однако, пара горстей трав ран не излечат. Нужно было настоящее лечение.

Правая рука пульсировала болью. Но боль — это ведь тоже чувство. А значит, пока есть боль — он ещё жив. С этим он разберётся позже.

Когда сделает всё, что должен.

— …Десять, одиннадцать… Двенадцать. Тринадцать. Четырнадцать. Пятнадцать…

Это заняло мучительно много времени, но он убедился, что каждый гоблин был мёртв. Вонзить нож в горло, разрезать, вытащить — и к следующему. Снова и снова, по кругу.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем он наконец добрался до самого дальнего конца пещеры.

Сначала он даже не понял, на что смотрит. Потолок высоко, где-то гуляет ветер. Это было естественное образование? Или вырыто гоблинами? Неважно.

Очевидно одно: помещение было предназначено для кого-то важного.

Посреди каменного зала, в цепях, находилась женщина.

Она была покрыта грязью и не двигалась совсем.

Если он всё правильно помнил — и если он не лежал без сознания слишком долго — её похитили около недели назад.

— …Ты жива?

Он увидел едва заметное движение — настолько слабое, что сперва принял его за игру света от факела. Но потом заметил, как грудь девушки — вся в следах болезненных укусов — медленно поднимается и опускается.

Деревенская девушка. Она была ещё жива.

Теперь она была спасена. Но её жизнь — разрушена.

— …

Он безмолвно опустился рядом с ней на колени и осмотрел её. Потом так же молча поднялся.

Это не ему решать. Он мог только верить.

Может, для неё было бы лучше погибнуть от рук гоблинов, чем быть спасённой в таком состоянии? Погибнуть от гоблинов — как это может быть счастьем? Это была глупая мысль.

Он огляделся по комнате, заметив несколько мест, где гоблины всё ещё могли прятаться. Вот, например, угол. Там стоял алтарь, словно специально созданный, чтобы привлекать внимание, хотя казался лишь бледной пародией на нечто изначальное. Он был сложен из человеческих костей. Он пнул его — кости с грохотом рассыпались по полу — и осмотрел пространство за ним.

— …

Он нашёл своих гоблинов.

Несколько маленьких существ, сбившихся в кучку, дрожащих и бормочущих что-то тонкими голосами. Молили ли они о пощаде?

Он смотрел на монстров, сжавшихся в углу комнаты. Маленькие гоблины. Дети. Гоблиньи детёныши.

Он был уверен, что взрослые велели им прятаться. Это легко было представить.

Он узнал выражения на их лицах: они смотрели на него так,

как смотрит любой, чьё жилище только что разрушили.

Он склонил голову набок, будто размышляя, и долго стоял, не двигаясь.

Детёныши гоблинов начали подбирать камешки

своими крохотными руками. Думали ли они, что он их не заметит?

Он вдохнул. И выдохнул. Он уловил уже знакомый запах — гниющей плоти, испражнений и грязи.

Он оглянулся ещё раз, прислушиваясь к поверхностному дыханию

девушки из деревни, лишённой всякого достоинства.

С медленным кивком он пересчитал гоблинов.

— Двадцать один.

И тогда он опустил свой кинжал.

§

Она смотрела на закатное солнце, которое ей казалось цвета крови.

Оно опускалось на запад, окрашивая небо в алый цвет.

Каждый раз, когда она видела его, следуя за коровами по ферме, она отводила взгляд.

Разве я всегда так делала?

Да, скорее всего. Она ненавидела закат. Обожала ночное небо, но не выносила вида заходящего солнца.

Интересно, почему?

Причина теперь была уже не та, что раньше. Даже она это понимала.

Когда она была маленькой, всё было проще: она просто не хотела идти домой. С заходом солнца заканчивались игры. Ей приходилось расставаться с ним и возвращаться. Почему-то каждый раз это огорчало её.

Но теперь…

— Сейчас не время об этом думать.

Надо было скорее загонять коров обратно в хлев. Пастушка покачала головой. Её длинные волосы взвились в воздухе. Она решила отращивать их для себя — просто потому что хотела. Но временами это было ужасно неудобно.

— Ну вот ещё, — проворчала она, откидывая волосы с лица. И, обращаясь к животным, крикнула: — Пошли, коровы!

Она подняла глаза и увидела на дороге, что проходила мимо фермы, длинные тени прохожих. Они вытягивались странно и зловеще — руки, ноги становились непропорционально длинными.

Торговцы, путники, авантюристы. Да — авантюристы. И среди них один особенно странный.

Он был закован в доспехи с головы до пят, с мечом и щитом — всё ясно: авантюрист.

Всё бы ничего, но он был покрыт грязью с ног до головы. Один из рогов на его шлеме был обломан, щит — разбит, а с мечом явно было что-то не так. И пахло от него ужасно. Прохожие морщились, кто-то смеялся у него за спиной.

Он не выглядел опасным. Просто ещё один новичок, который связался с чем-то не по силам и теперь еле тащится домой. Без борьбы не бывает роста — так же, как ребёнок не научится ходить, не упав ни разу.

И всё же реакция была вполне человеческой: когда люди видят, что кто-то в беде, они либо жалеют, либо насмехаются.

Пастушка относилась к первым. Ей стало жаль авантюриста. Она нахмурилась.

Интересно, не ранен ли он.

Одна рука у него безвольно висела, он волочил ногу и двигался молча. На него больно было просто смотреть.

Но, собственно, и всё. Она ничего особенного к нему не чувствовала.

В конце концов, это просто раненый авантюрист, идущий по дороге. Что в этом такого?

Но когда он прошёл мимо фермы и направился в сторону города, Пастушка, взглянув ему вслед, остановилась.

— Ч… что?..

Палка, которой она погоняла скот, выпала у неё из руки. Она не могла это объяснить — просто почувствовала. Глупое, неосознанное чувство. Но если подумать… разве нужно было другое объяснение?

Если бы. Просто если бы…

Если бы он выжил… я уверена, он стал бы…

— …авантюристом!

Стоило этой мысли промелькнуть в её голове, как Пастушка бросилась бежать. Она перепрыгнула через изгородь, напрочь забыв о коровах.

Дорога была совсем рядом, но она даже не моргала — казалось, стоит ей отвести взгляд, и он исчезнет.

— Э-эй! Постой! Подожди секунду!

Он не остановился. Не повернулся. Может, просто не понял, что она обращается к нему.

Пастушка стиснула зубы и побежала быстрее. Наверное, она не бегала так с самого детства. Да и тогда ей не удавалось отбежать так далеко от деревни.

— Я же сказала — подожди!..

Почти не осознавая, она протянула руку и схватила его за плечо. Она дотянулась.

Она потянула за его руку — и наконец он остановился. Пастушка прижала ладонь к груди и выдохнула с облегчением. Прохожие косились на них, ей было неловко — но не важно.

Шлем повернулся к ней, и из-за забрала на неё уставился красный глаз.

— Эм… э-э…

Она не видела его лица — ни малейшего намёка на выражение, — и всё же этот глаз… Он, казалось, пронзал её насквозь. Пастушка судорожно сглотнула.

— Эй, ты… ты ведь меня помнишь, правда?..

Её голос дрожал. Узнает ли он её? Или она ошиблась? Рука, сжимающая его руку, начала дрожать.

А если она ошиблась? Слишком поздно было сомневаться.

Как же глупо она будет себя чувствовать. Как нелепо. Она до боли прикусила губу.

Он едва заметно наклонил шлем и, спустя миг, ужасающе тихим и холодным голосом произнёс:

— …Да.

Это он!

Пастушка не могла понять, что за чувство вспыхнуло у неё в груди. Радость ли это? Печаль? Но по щекам уже текли слёзы.

— Где ты живёшь? Где остановился? Что ты… с тобой всё в порядке?.. А как же твоя сестра?!

Она уже не могла остановиться. Слова лились сами собой, и её саму пугало, как много всего она сказала.

Пять лет. Прошло пять лет. О чём вообще можно говорить? Что спросить? Что рассказать?..

И вот, наконец, поток слов оборвался. Он ничего не ответил. Ни слова. Полное молчание.

— Эм… — теперь она смотрела в его шлем, неловко потупив взгляд.

А потом он заговорил. Будто это была самая обычная вещь в мире.

— …Я убивал гоблинов.

— А…

Дышать стало тяжело.

Перед глазами вспыхнул образ — пустые гробы родителей на похоронах. Тела так и не нашли.

Она вспомнила, как спрашивала об этом дядю. И как он ничего ей не сказал.

Ветер усилился, вздымая траву, словно вздыхая вместе с ней.

Этот ветер был таким холодным. Таким жестоким.

— Я просто…

Она убрала дрожащую руку с его руки. Теперь она была уверена: даже если отпустит — он всё равно не уйдёт.

Пастушка глубоко вдохнула, расправив плечи, и медленно выдохнула. Она не знала, что правильно, но знала, что может сделать. Или, по крайней мере, ей так казалось.

— П-подожди здесь, хорошо?..

— …

Он не ответил. Но Пастушка решила: это значит «хорошо». Просто обязано значить. Она сама себе это сказала.

Сначала она побежала, но, сделав несколько шагов, резко обернулась.

— Если ты исчезнешь — я этого никогда не прощу!

Теперь она точно знала: он всё ещё там, позади неё. Вытерев глаза, она снова побежала.

А он… Он просто стоял. Будто ждал, когда сестра наконец за ним вернётся.

§

— Дядя!

Хозяин фермы медленно поднял взгляд, когда его племянница распахнула дверь дома с грохотом. Он только что закончил дневную работу и набивал трубку табачными крошками, чтобы насладиться минутой покоя.

Она редко бывала в таком состоянии. На самом деле, он не мог припомнить, чтобы это случалось когда-либо раньше.

— Мальчик… Мальчик, он…!

— Так, спокойно. С тобой всё в порядке? Что-то случилось? — её возбуждение заставило его машинально привстать с кресла.

Это была дочь его младшей сестры. Судьба жестоко обошлась с ней. Хозяин фермы не питал иллюзий, будто может заменить ей родителей, но надеялся, что воспитывал её с заботой.

В округе водилось немало грубого народа. Некоторые даже были авантюристами — и зачастую их низшие ранги ничем не отличались от обычных уличных головорезов. В груди сжалось тревожное предчувствие: Неужели кто-то из них причинил ей зло?..

— Н-нет, нет, не…

Но она яростно затрясла головой, волосы разлетелись в разные стороны. Слова срывались с её губ дрожащим голосом, почти сквозь слёзы.

— Этот мальчик… мальчик из соседнего дома… он жив… всё это время он был жив!

— Что?! — дядя вскочил с кресла. — Из соседнего дома? Ты имеешь в виду… из деревни?!

— Да…! — лицо её было залито слезами, они струились из уголков глаз, но она всё равно кивала, раз за разом. И сквозь всхлипы умудрялась продолжать. — Он, к-кажется, теперь… авантюрист… И он прямо… здесь… рядом…!

— Авантюрист… — на лице хозяина фермы промелькнула тень, он покачал головой. — Возвращается с задания?

— Думаю… думаю, да… наверное…

Среди деревенских ходило множество слухов об авантюристах — и не всем им можно было верить. Но говорили, что новичкам доставались только два вида заданий: прочищать сточные канавы… или…

— Значит, он гоблинов убивал, так?

— Да…

Хозяин фермы увидел, как племянница слабо кивнула.

— Гоблины. Ну конечно. — Он издал глубокий, усталый стон.

Авантюрист… Может, у того мальчика просто не было выбора. Мир слишком жесток к сиротам, чтобы они могли выжить иначе. Но всё же… авантюрист. Да ещё и связался с гоблинами.

— Я хочу… чтобы он пожил… здесь, но…

Может, ты не позволишь, в её голосе звучала робкая мольба. Лицо хозяина фермы исказилось от боли, и он тяжело вздохнул.

Когда я думаю о том, через что ему пришлось пройти… наверное, естественно, что он хочет отомстить.

Он и сам потерял близких. Это было не то, чего он не мог бы понять.

Если он правильно помнил, племянница и тот мальчик были примерно одного возраста: ему, должно быть, тринадцать… или четырнадцать… может, пятнадцать… В любом случае — слишком юн, чтобы справляться с такими бушующими эмоциями.

Допустим, кто-то ударит тебя по лицу на улице и, усмехаясь, просто уйдёт. Немногие смогут это простить… и уж тем более забыть. Но чтобы найти этого человека… и ударить его в ответ — сколько времени и сил на это уйдёт? А если учесть, что с вероятностью в восемьдесят, а то и девяносто процентов кто-то уже его проучил…

Пожалуй, он успокоится, когда уничтожит два-три гнезда.

На этом всё, решил хозяин фермы. Этого будет достаточно. Потому что иначе… где конец?

Если он захочет освоить честное ремесло, пусть помогает мне на ферме.

А главное — это была просьба его племянницы.

С тех пор как он приютил её, она всегда держала глаза опущенными, никогда не показывала своих чувств. А теперь пришла с отчаянным желанием. Как он мог растоптать её эмоции?..

— Ладно… — хозяин фермы выдохнул медленно, глубоко, и солнечные морщины на его лице расправились в улыбке. — Скажи ему, что он может остаться. На эту ночь. И на сколько угодно ночей.

— Ты… ты серьёзно?!

Как там говорили в пословице? «Ворон, только что рыдавший, теперь хохочет».

Лицо девушки светилось, хоть в уголках глаз всё ещё блестели слёзы.

— Однако, — добавил дядя, — ему придётся платить за жильё. Так он хотя бы будет немного заинтересован в этом месте.

Хозяин фермы не забыл об этом предостережении. Его племянница явно доверяла мальчику, но как её опекун он обязан был проявлять осторожность. С тех пор как её дом был разрушен, прошло уже пять лет — более чем достаточно, чтобы тот мальчик стал не просто авантюристом, а… кем-то куда менее надёжным.

Пусть поживёт в сарае или где-нибудь ещё, пока хозяин не убедится, кто он теперь на самом деле.

— Если его это устроит — тогда приводи.

— Д-да! Это идеально!

Племянница снова потёрла глаза рукавом. Они покраснели, припухли — она заморгала, пытаясь их прочистить.

— Я… я сейчас же за ним! Спасибо, дядя!

И, развернувшись, она вылетела за дверь ещё быстрее, чем вошла.

Дверь захлопнулась. Хозяин фермы посмотрел на неё и снова тяжело вздохнул.

— Так-с… —

Она так спешила… наверняка опять забыла пригнать коров.

Придётся сделать это за неё. Он сладко потянулся, готовясь к ещё одному делу.

Этот мальчик — не совсем чужой. Не родня, всего лишь друг племянницы, но всё же… Связь — она и есть связь. Он ведь тоже из той деревни.

Кто знает… может, если мы покажем ему тихую, мирную жизнь, это и его сердце утихомирит.

С этими мыслями хозяин фермы вышел наружу — и не имел ни малейшего представления, насколько он ошибался.

§

Звёзды мерцали в ночном небе, а две луны — красная и зелёная — ярко сияли.

Он смотрел вверх, пристально вглядываясь в эти луны.

Издалека доносился последний гул дневной суеты: шум тянулся от тёмных глубин леса до травы на полях фермы. Если бы прислушаться, можно было бы уловить и голоса диких зверей, прячущихся в тенях.

Но он не прислушивался.

Он просто стоял, снова и снова прокручивая в памяти сражение.

Он подготовил снаряжение, вошёл в пещеру, сразился с гоблинами и убил их.

Он всё ещё чувствовал в ладонях ощущение от того, как отнял двадцать одну жизнь. Он пока не привык к этому.

Он вынес девушку и доставил её старейшине деревни. Что с ней было потом — он не знал и не хотел знать.

Он не воспринимал это как победу. Он даже не считал, что кого-то спас.

Он знал только одно: он уничтожил логово.

Что он ожидал, уничтожив всего лишь одну гоблинью нору?

Ничего.

Он просто уничтожил одно логово гоблинов.

Не больше.

Ничего не изменилось.

Конечно, не изменилось. Разве он и вправду надеялся хоть на что-то? Смешно.

Его сердце было холодным. Не дрогнуло ни единой эмоцией.

Мне есть о чём подумать.

Меч сломался — но, как оказалось, это даже удобнее. Нужно будет достать короткий меч.

Броня устраивала его, но была уязвима для ударов в упор. Следовало найти хороший кольчужный доспех или что-то подобное.

Щит — правильный выбор. Желательно чуть меньше, чтобы легче было двигаться… Щит без рукояти, только с ремнём.

Шлем — необходим. Он спас ему жизнь. Но вот что делать с рогами… или с рогом?

Антидоты. Зелья. Лечебные припасы. Ему потребуется множество таких вещей. Их всегда много, а он один. Каждый козырь может спасти ему жизнь.

Нужна стратегия. Если он продолжит действовать, как в этот раз, — погибнет. Он не возражал бы против смерти, но хотел бы забрать с собой больше, чем одного-двух.

Тактика тоже важна. Нужно убивать больше гоблинов, быстрее и без недоделанной работы.

Если он сможет убить их — они не смогут убить его. Истина проста.

Он будет думать, планировать, нападать. Игнорировать тренировки — нельзя.

Никто не гарантирует успех сразу. Но он сделает лучше в следующий раз. А потом ещё лучше.

Это не кончится одной или двумя норами. Не может.

Это только начало. Его первый шаг.

Я убью всех гоблинов.

— Э-эй!

Именно в этот момент она появилась: девушка, спеша по тёмной тропинке безо всякого фонаря, с тяжёлым дыханием и дрожащими плечами.

Это была та самая девушка, что остановила его. Он помнил её. Она сказала:

— Подожди здесь.

И он ждал.

— М-мой… дядя, он… он сказал…!

Он почти был уверен, что ему показалось выражение радости и облегчения, промелькнувшее на её лице, когда она увидела его.

— Он сказал, ты… ты можешь остаться! Т-так что…

— Пойдём.

Эти слова прозвучали тихо, с усилием — словно она вот-вот расплачется.

Он молча посмотрел на неё… и медленно кивнул.