Настоятельница велела ей не выходить на улицу в тот день, но любопытство оказалось сильнее наставлений.

В стене храма был пролом, и это представлялось отличной возможностью — проверить, получится ли улизнуть через щель.

— Хррн… А-аах… Вот так! Хе-хе! Пустяки!

Одежда её была вся в пыли, но она даже не обратила на это внимания, торжествующе вскинув вперёд свою пока ещё неразвитую грудь.

За проломом простиралось поле, а над ним — синее небо. Яркое, пронзительное солнце возвещало о приближении лета.

У девочки были длинные, чёрные волосы, торчащие в разные стороны. Туника, перетянутая ремнём, вся в заплатках и теперь ещё в грязи.

Она быстро отряхнула одежду, а потом бросилась бежать, шаркая в слишком больших для неё сандалиях.

Она направлялась к воротам деревни, что вели на Большую Дорогу — туда, где начиналось Снаружи. Хотя на самом деле, она и понятия не имела, что именно там находилось.

Надеюсь, я не опоздаю!

Она обогнула забор, оглядываясь, но никого не увидела. Слава богам, я успела. Она уселась прямо на забор, болтая ногами, царапая ногти на пальцах о сандалии. Дул лёгкий ветерок, приятно охлаждая разгорячённые, покрытые потом конечности.

Может, потом поплаваю в реке.

В последнее время настоятельница почти не выпускала их на улицу, и девочке это совсем не нравилось. Настоятельница и раньше любила поучать — особенно часто повторяя: «Лучше учиться, чем играть». Но теперь всё стало куда хуже.

Говорила, что рядом бродят гоблины. Где именно — не говорила. Может, и сама не знала. Но если не знала, то почему бы честно не признаться?

Наверное, думает, что если скажет про гнездо, я сразу полезу туда искать его.

Но девочка вовсе не была настолько глупа, чтобы лезть в такое дело одна. Ей понадобилось бы как минимум двое-трое друзей из Храма, чтобы отправиться вместе.

— Фаааау… Ахх… Хммм…

Пока вся эта чепуха крутилась у неё в голове, она начала зевать. Раннее летнее солнце было как раз подходящим, чтобы немного вздремнуть. Она подождёт ещё чуть-чуть, и если тот, кого она ждала, не появится — просто закроет глаза на пару минут.

— А вот если…

Если уж она сбежала только ради сна и игр, что она скажет Учительнице, когда та неизбежно её отчитает? Я ведь собиралась… — вот что она скажет. Но к тому моменту причина её побега уже исчезнет.

— Может, скажу, что какой-то малыш расплакался, и я пошла за фруктами, чтобы его утешить? …Нет, эту отговорку я уже использовала…

Хмм.

Она скрестила руки на груди в раздумье, пока не запрокинулась так сильно, что смогла видеть то, что было позади.

— Ой!

Она закрутила руками в воздухе, пытаясь восстановить равновесие, и в итоге с лёгким стуком приземлилась на землю. Приземление было отличным, даже по её собственным стандартам, и она позволила себе довольную улыбку. Никто другой в храмовой школе так не умел.

Хотя всё довольно просто… пробормотала она. И в тот самый момент заметила тёмную фигуру вдалеке. Она шла по дороге прямо к ней. Мужчина.

— Это та деревня, где появились гоблины?

— Ага! — отозвалась она с притворным равнодушием. Но тут же наклонила голову в его сторону: — Хмм?

Впервые она как следует оглядела его с головы до ног — и то, что она увидела, озадачило её.

— У тебя какая-то странная одежда…

— Вот как?

Грязноватая кожаная броня, дешёвый на вид стальной шлем с отколотым рогом. На поясе — меч непривычной длины. На руке — маленький круглый щит.

Он был первым авантюристом, которого десятилетняя девочка видела в своей жизни.

§

— Боги небесные! — воскликнула настоятельница. — И после всего, что я тебе говорила! Сколько раз велела не выходить за ворота!

— Но я подумала… Подумала, может, стоит помочь Авантюристу осмотреть деревню…

— Деревня у нас такая, что в ней и заблудиться-то негде!

Плач девочки разносился по всему храму. Ей уже досталось немало щелчков по лбу — и этот случай не стал исключением.

— Возвращайся в свою комнату, — сказала настоятельница. Девочка только кивнула, едва сдерживая всхлипы, и та жестом указала ей уходить. Затем, прочистив горло, она обратилась к гостю: — Простите, что вам пришлось на это смотреть…

— Ничего страшного, — покачал он головой. — В конце концов, она привела меня сюда.

— Как мило с вашей стороны… Эта девочка — сущий вихрь, если не сказать больше.

Настоятельница храмовой школы была женщиной с суровым лицом и далеко не юной. Но стоило ей взглянуть на детей — и в её глазах появлялась мягкость.

Он перевёл взгляд на мельницу — символ Бога Торговли. Этот бог покровительствовал странникам и удаче, торговцам и купцам. А ещё он считался божеством уз, что соединяют людей. Наверное, неудивительно, что именно его храм приютил сирот… Но в этой женщине было что-то особенное. Казалось, она рождена для того, чтобы заботиться о таких, как они.

— Её родители погибли на поле боя, — сказала она. — Но она не ожесточилась. Наоборот — старается помогать по храму, когда только может.

— Вот как…

— Если эти дети снова потеряют свой дом… из-за каких-нибудь монстров…

— …

Он молчал, о чём-то размышляя, а затем кивнул:

— У меня есть своя цель.

Настоятельница, похоже, восприняла этот ответ как обнадёживающий. В её голове возник вопрос. Не теряя улыбки, она произнесла:

— А где же ваши спутники?

— …

Он ничего не ответил — просто стоял, глядя прямо вперёд.

Хотя, на самом деле, она не была уверена, смотрит ли он вообще. Сквозь шлем было невозможно разглядеть глаза.

— Эй? — неуверенно сказала настоятельница, и шлем слегка повернулся, будто он только что заметил её присутствие.

— Что?

— О, нет, я просто… поинтересовалась, где остальные члены вашей группы. Если они…

— Нет.

— То есть… они придут позже?

— Я один.

Глаза наставницы широко распахнулись.

Стоило ему произнести это короткое, резкое заявление, как он тут же сунул руку в свою поясную сумку и вытащил кошель. Он достал серебряную монету и протянул её.

— Этого должно хватить на постой. Возможно, мне понадобится ваша помощь и с другими делами.

— Б-батюшки…

Даже в Гильдии до сих пор не пришли к окончательному решению в подобных вопросах. Если заказчик назначал награду, значит ли это, что он обязан был обеспечивать и жильё? С другой стороны, должен ли авантюрист платить за ночлег в месте, где проходит квест?

Проще всего было бы включить еду и кров в состав награды, но та, по определению, выдавалась только после успешного завершения задания. Значит, аванс невозможен.

С другой стороны, если бы эти расходы полностью лежали на плечах заказчика, нашлись бы авантюристы, которые взяли бы задание, поели на халяву — и ушли бы не завершив ничего.

Согласно устоявшемуся обычаю, стоимость еды и ночлега определялась путём прямых переговоров между авантюристом и принимающей стороной.

— Ну что ж, благодарю вас, — сказала настоятельница.

В конце концов, это был храм Бога Торговли. Жрицы не могли жить воздухом, как и осиротевшие дети. Настоятельница приняла монету уверенным жестом, провела по её краю ногтем, оценивая металл.

— Благодарим за щедрое подношение, — твёрдо произнесла она и спрятала монету в карман.

— Прошу простить за осторожность, — добавила она, мягко улыбаясь. — Сейчас так много фальшивых монет в ходу… Да покарает бог всех их создателей.

— Итак, — спокойно, почти равнодушно сказал он. Голос его напоминал гул земли. — Где находятся гоблины?

§

Деревушка была крошечным посёлком первопроходцев у подножия горы — всего с десяток домов, тесно прижавшихся к склону. Та самая крошечная деревня, какую можно найти где угодно.

Не было тут ни древних руин, которыми можно было бы воспользоваться, ни проезжей дороги. Просто крохотная точка на карте, где люди пытались возделывать землю и обыскивать горы в поисках средств к существованию.

Один человек — Авантюрист — шагал по деревне с видом полного достоинства. Он выглядел странно и необычно, и жители смотрели на него насторожённо, держась на почтительном расстоянии.

— Эй, это и есть тот самый Авантюрист, о котором говорили?

— Слыхал, он воин. Не новичок, судя по броне.

— С чего ты взял? Может, просто стащил её с какого-нибудь поля боя.

— Один-то он. Я думал, авантюристы обычно шастают группами по пять-шесть человек.

— Надеюсь, его тут не грохнут…

— Это ж не… Ну, он ведь не собирается втянуть нас во всё это, да? Типа, собрать отряд из нас?

— Кто его знает…

Смысл шептания был ясен — Авантюристу здесь были не особенно рады. Впрочем, чего ещё ожидать? Жители знали, что, скорее всего, получат новичков, но надеялись хотя бы на полноценный отряд из пяти-шести человек, со скаутом и воином.

А в итоге пришёл всего один мечник в потрёпанных доспехах, и им было трудно в это поверить.

Тем более логично, что они повсеместно следовали за ним, когда он сказал, что начнёт с обхода деревни.

Он внезапно остановился, завершив полный круг вдоль изгороди, что опоясывала посёлок.

— Значит, гора — на севере, — пробормотал он так тихо, что жители не сразу поняли, то ли он сам с собой говорит, то ли обращается к ним.

Жители переглянулись. Наконец кто-то из толпы пробурчал:

— Так и есть.

Он снова замолчал.

Наконец, человек, оказавшийся ближе всего к нему, с неохотой задал вопрос:

— А… ну и что?

— Насколько крута гора? — спросил Авантюрист.

— Э-э… Да конь бы осилил, пожалуй, — неуверенно ответил тот.

— Есть ли пещеры или что-то вроде того?

— Сам не знаю… Но у нас есть лесник. Можете у него спросить.

— Хотел бы.

Житель трусцой побежал за лесником. Авантюрист остался стоять на месте и негромко хмыкнул.

Жители утверждали, что не знают, откуда нападают гоблины. Только то, что каждую ночь твари как-то пробирались мимо стражи и перелезали через изгородь, разоряя поля и скрываясь прочь.

Сначала думали, что это бандиты. Но от этой идеи пришлось отказаться, когда нашли следы — очевидно, нечеловеческие.

Сколько их? Жители могли лишь сказать: «Много».

Иными словами, дело выглядело так же, как большинство подобных заданий, когда они попадают в Гильдию.

Через несколько минут житель вернулся, запыхавшись от бега:

— Спросил я его. Говорит, нет там ни пещер, ни старых руин.

— Понятно, — кивнул Авантюрист задумчиво. — Значит, скитальцы.

Их прогнали оттуда, где они раньше жили, и теперь они искали новый дом. Они выбрали эту деревню как место, где можно добыть еду, а также женщин — и чтобы скоротать время, и чтобы те рожали им новых гоблинов.

В любом случае, оставить всё как есть было нельзя. Именно для этого он и пришёл сюда.

— У меня просьба, если вы не против.

— А?

— Я заплачу. Мне нужно дерево, что осталось после строительства изгороди, и плотницкие инструменты. — Он вынул из кошеля несколько серебряных монет и протянул их жителю.

— Ладно, сгодится… Только эти монеты, они ж не обточены?

— Это официальное вознаграждение от Гильдии, — спокойно ответил Авантюрист, в то время как крестьянин провёл ногтем по ребру монеты, хмурясь.

— Ну, если так, тогда пусть будет, — сказал тот и сунул монету в латаный карман.

Обтачивание монет по краям, чтобы «сэкономить» на опилках, было обычным, хоть и незаконным, способом наживы. Это снижало вес и обесценивало деньги, но тех, кто всё равно продолжал этим заниматься, меньше не становилось. Если бы перед ним стоял простой бродяга, а не авантюрист, житель, возможно, устроил бы допрос с пристрастием. Но тут было всё иначе. Удивительно было уже то, что человек, который якобы пришёл зарабатывать, сам отдавал деньги, чтобы истребить гоблинов.

— Благодарствую, сейчас всё принесу.

— Вы выставляете стражу по ночам?

Ответ пришёл уже не от вернувшегося крестьянина, а от пожилого человека, похожего на старосту деревни.

— Молодёжь у нас дежурит, по очереди, — сказал он. — Не все сразу, конечно… сменяются.

— Продолжайте в том же духе. Не стоит, чтобы гоблины поняли, что что-то изменилось.

— Есть, — кивнул староста. В его голосе всё ещё звучали сомнения, но выражение лица заметно смягчилось после того, как серебро перешло из рук в руки. Тот, кто готов платить из собственного кармана, заслуживает определённого доверия.

— Я иду готовиться.

— Готовиться?

— Да, — Авантюрист кивнул, внимательно осматривая деревню.

Он полагал, что больше всего шансов у гоблинов прийти с горы, что за деревней. Но это вовсе не означало, что можно не обращать внимания на остальные три стороны.

Крестьянские поля обычно делятся на три участка: один засевается весной, другой осенью, третий оставляют под пар. Весенние посевы ещё толком не взошли, а вот осенние скоро будут готовы к сбору. Увидев налитые капустные кочаны и репу, покачивающуюся рожь и вьющуюся фасоль, он сразу понял, за чем сюда идут гоблины.

Но и пустующее поле таило опасность. Сейчас там рос только белый клевер — корм для скота — а потому попасть туда было проще простого. Пока что гоблины довольствовались воровством овощей. Но вскоре они доберутся и до животных. А потом — до деревенских девушек.

У них не было роскоши времени. Но могли ли они выиграть немного?

— Можно ли собрать урожай раньше времени?

— Пожалуй, можно, — ответил староста, прищурившись на залитые солнцем поля. Его глаза, уставшие и выжженные светом, с трудом фокусировались от бликов. — Если начнём прямо сейчас, да все вместе, да в хорошем темпе… к завтрашнему полудню, может, и управимся.

— Тогда начинайте.

Эти слова будто зажгли искру — староста начал размахивать костлявыми руками, раздавая распоряжения столпившимся жителям. Несколько мужчин и женщин поспешили к сараю за инструментами, а затем направились в поля.

Он не знал, принадлежат ли поля отдельным крестьянам или же деревня жила на правах крепостных. Впрочем, это и не имело значения. В любом случае, лучше убрать урожай чуть раньше, чем позволить гоблинам утащить всё подчистую. Даже если люди здесь были крепостные, вряд ли кто-то из них стал бы отказываться от возможности собрать плоды своего труда.

— Это ведь оттуда вы берёте воду? — спросил он, переведя взгляд на реку, что струилась за деревней.

Она была неглубокой, слишком мелкой, чтобы стать препятствием даже для гоблина, несмотря на их рост.

Проблему представляли ирригационные каналы, что шли от реки в сторону посёлка.

— Увеличьте приток воды в каналы. Я хочу использовать их как ров.

Староста приподнял бровь.

— Предполагаю, что каналы достаточно глубокие, чтобы в них мог утонуть ребёнок?

— Эм, ну… вообще-то вода формально принадлежит местному лорду… — Он бросил взгляд в сторону водяной мельницы на берегу. На ней был герб губернатора — другого строения, способного перемалывать зерно, в округе не имелось.

Иначе говоря, поток реки тоже считался собственностью наместника. Если деревня хотела использовать его, ей полагалось платить налог. А раз налог платится, значит, лорд должен был бы обеспечить защиту… Но раз он этого не делает, значит, дела на границе и впрямь плохи. Надеяться на военное вмешательство из-за одних лишь гоблинов не приходилось. А даже если бы чудом приказ и был отдан — сколько дней ушло бы только на сбор отряда?

— Впрочем, недавно были дожди. Сейчас вода в реке высокая.

Крестьяне — люди сметливые. Они умеют выживать, как могут. Он знал это не понаслышке. Сам ведь родом из деревни. Хотя — не из этой.

Под шлемом он на мгновение закрыл глаза, чтобы унять дрожь в взгляде и шум мыслей. Сделал глубокий вдох.

Если бы он был гоблином, что бы он сделал? К чему бы стремился? Что бы вызывало в нём ненависть?

Если ты испытываешь ненависть — ты становишься гоблином.

Он знал — это правда. Был в этом уверен.

— Ещё одно. Подготовьте фестиваль.

— Фестиваль?

— Да, — кивнул он. — Ненавижу это говорить, но… сегодня ночью мы позволим тварям делать, что они хотят. А вот завтра всё будет иначе. Он рыкнул сквозь зубы и вновь обвёл взглядом деревню.

Что делать, если нападение может прийти с любой стороны?..

— Для начала — колья.

Дел предстояло сделать очень и очень много.

§

— Ладно — вперёд!

Пастушка легонько ударила себя по щекам и, выкрикнув что-то ободряющее, распахнула дверь сарая с заметной силой.

Внутри поднялось облако пыли, от которого она тут же закашлялась.

Пустая комната безмолвно встретила её. Переночевать тут — одно дело, но кто бы стал жить в таком месте постоянно?

— Честно говоря, не могу поверить в этого парня! — Пастушка упёрлась руками в бока и раздражённо фыркнула.

Внутри почти ничего не было. Ни личных вещей, ни даже одеяла — только он сам. Она задумалась, где он вообще переодевается. Наверняка что-то странное.

Если он думает, что я вечно буду с этим мириться…

Сначала она прикрыла рот тряпкой, потом взяла веник и начала выгребать весь мусор наружу. Сам сарай оказался на удивление крепким — возможно, он и правда чинил его время от времени.

— Ух, да он всегда был таким… таким!..

Теперь, когда она знала, что строение не рухнет от каждого движения, она могла размахивать веником с большей энергией.

Каждый взмах напоминал ей о нём.

Казалось, они были вместе с самого детства. В деревне, конечно, были и другие дети, но, может, дело в том, что они жили по соседству.

Он любил бегать по полям с палкой в руках, изображая авантюриста. Хотя тогда он и не знал, что находится за горами или каким бывает город.

Вот почему мы тогда и поссорились.

Закончив с мусором, Пастушка принялась мыть пол.

— Надо бы принести ему хоть полотенце для рук…

Или просто накричать, чтобы уже спал в нормальной комнате.

— Да, точно. Надо просто спросить, что не так с кроватью, которую я ему подготовила.

Она почти видела перед собой его старшую сестру, стоящую в той же позе, что и она, и отчитывающую его.

Нет… Втягивать её в это было бы нечестно.

Обойдётся. Только это.

— Фух…

Помыв пол как следует, она выжала тряпку в ведро — вода сразу же стала чёрной. Всё было покрыто слоем пыли и грязи. Наверное, это расплата за то, что забросили это место на столь долгое время.

Пастушка остановилась, молча осматривая комнату. Всё было не так просто. Люди кажутся одновременно простыми и сложными… но в действительности — они определённо сложные.

Она не могла отделаться от мысли, что вся эта уборка может оказаться напрасной.

Её злило, как такие мрачные мысли вечно крутятся у неё в голове.

— Забудь! Работай! — Может, чистая комната изменит и его настроение.

С этими словами она снова принялась за дело.

Что-то капнуло на пол. То ли пот, то ли слёзы. Даже сама Пастушка не знала.

§

О Богиня, Мать-Земля.

Бог, что сеет ветер, говорит.

Что твоя грудь стоит тысячи золотых.

Хоть и тратит он деньги, как воду,

Что взойдёт — решать тебе.

У нас нет ни гроша, но

О Богиня, о Богиня, выйди же,

Выйди к золотому морю.

Крестьяне пели с жаром, пока собирали урожай. Серпы взмахивали, срезая злаки; кочаны капусты вытаскивались из земли, редис выдёргивался, а бобы складывались в корзины.

Уборка урожая всегда была делом срочным, но на лицах людей читалась явная радость. Семена, посеянные осенью, пролежали зиму в земле, и теперь, наконец, их можно было собрать — на еду. Радость, пожалуй, можно было понять.

Фермеры немало сил вложили в эти посевы: готовили почву, зорко следили за солнцем, ветром и дождём. Часть урожая, конечно, пойдёт на уплату налогов, но несомненно, многое останется и себе.

Им было невмоготу позволить каким-нибудь сопливым гоблинам просто так прийти и утащить их добро.

Ты пришла, ты пришла, Мать-Земля,

Бог, что сеет ветер, говорит,

Что твои бёдра подобны четырём сторонам света.

Хоть и тратит он деньги, как воду,

Но если нет твоей любви, Богиня — ты не придёшь.

У нас нет ни гроша, но

Вот — твоя брачная процессия, Богиня,

Мы ведём тебя к золотому морю.

Тёплое солнце, ветер в траве, песня, плывущая к уху.

Нежное журчание оросительных каналов, в которых медленно поднималась вода; мерное поскрипывание водяного колеса.

Звуки, которые можно было услышать лишь в такой деревне, как эта — все они передавали почти потустороннюю идиллию.

Сев на тропку между рисовыми полями, можно было с лёгкостью засидеться, заслушаться — и незаметно задремать.

Он внезапно понял, что всё это время стоял без движения — и поспешно вновь принялся за работу ножом.

Времени не было; точнее — не было его, чтобы тратить на дремоту.

— ...

Сначала — за острыми кольями.

Таков был его вердикт, и в руках у него оказался кол из простого дерева, а вместе с ним — нож для резьбы. Кол был достаточно длинным, чтобы его можно было принять за копьё, но на деле это была всего лишь грубо отесанная палка, заострённая с обоих концов.

Он смахнул стружку с ног, скрещённых под ним, и отложил готовый кол в кучку рядом.

— Эй, а зачем ты их точишь с двух сторон?

Под шлемом он слегка нахмурился от вмешательства.

Он скосил взгляд в сторону и увидел ту самую девочку, которая представилась ему, когда он только прибыл в деревню. В прошлый раз он видел её в слезах, после того как её отчитал настоятельница, но сейчас она снова сияла улыбкой.

Он помолчал, раздумывая, затем слегка наклонил шлем с одиноким рогом в сторону, будто в задумчивости.

— Разве тебе не нужно помогать остальным?

— Думаю, без меня они справятся. — Странным образом девочка даже выпятила грудь вперёд, словно гордилась этим.

— Вот как?

Он почти не обратил на неё внимания и взялся за следующую палку. Скрежет, скрежет. Всё время, пока нож работал, девочка неотрывно смотрела на него.

— ……

— ……

— ……

— ……

Спустя какое-то время он тяжело вздохнул и сказал:

— Эти колья вкопаем в оросительные каналы.

— Много таких?

— Столько, чтобы враги дважды подумали, прежде чем сунуться.

Колья были длинными и заострёнными с двух концов именно для того, чтобы их можно было воткнуть в землю в каналах.

При осмотре границы деревни он пришёл к выводу: там, где забор поставить невозможно — то есть на полях — остается только использовать водные каналы.

— Что куда важнее, — сказал он, отводя взгляд от девочки, смотревшей на него с некой детской восторженной симпатией, —

настоятельница ищет тебя.

— Ох, блин!

Едва слова слетели с его губ, как девочка умчалась — прямо как заяц. Он попытался проследить за ней взглядом, но в поле зрения мелькнули лишь тёмные, развевающиеся волосы. Она и впрямь была быстра. Настоятельница явился на бегу, запыхавшись — но было видно, что поймать её он уже и не надеялся.

— Ах, ну что ж такое... Простите её. Я же говорила ей — не мешай ему.

— Не волнуйтесь, — сказал он, покачав головой. — Она мне не мешала.

Он положил очередной отточенный кол рядом с собой и вновь смахнул стружку с колен. Работал он размеренно, как заведённый, без суеты; словно понимал, что единственное, что следует делать — это продолжать, не отвлекаясь.

Начни с того, что прямо перед тобой. На будущее времени нет — и никогда не будет.

И всё же, старый рей выкрикнул ему тогда ещё кое-что:

Но никогда не переставай думать!

Оглядываясь назад, он начинал понимать: может быть, эти противоречивые наставления были просто словами, которые мастер бросал ему в голову как придётся.

— Возможно, гоблины вышлют дозоры, — сказал он. —

Если всё будет идти как обычно, они вряд ли что-то заметят.

И всё же, он продолжал размышлять, даже когда его руки не останавливались — точно так, как его учили.

— Вы правда так считаете? — спросила настоятельница.

— Вероятно. — Шлем слегка качнулся.

Он указал в сторону края деревни — там стояло довольно большое каменное здание, что-то вроде гробницы.

— Это амбар, где вы храните урожай?

— Да. Но, хотя он и каменный… на самом деле здание совсем не прочное… — Настоятельница проговорила это с заметным смущением.

Он не стал комментировать, пробормотав себе под нос:

В таком случае, это то самое место, куда гоблинам нельзя попасть при любых обстоятельствах.

А значит — именно туда они захотят попасть прежде всего.

— Можно будет попросить вас разобрать колья и заграждение после окончания задания?

— Думаю, это не составит труда, сэр…

Он собрал готовые колья, затем медленно встал.

— Возможно, я не смогу вам помочь.

§

— Итак, народ! Объявляется квест по уничтожению Пожирателя Камней! — перекрикивая гвалт в здании, Регистраторша выкрикивала задание во весь голос.

— Мы возьмёмся!

— Моя группа тоже идёт!

— Отлично! — отозвалась Регистраторша, когда авантюристы стали наперебой поднимать руки. Она бросилась готовить бумаги.

Она уже понемногу привыкала к своей повседневной работе, но это был первый случай, когда нескольким отрядам поручили совместную операцию. Ей доверили большой квест, и она решила сделать всё как можно лучше… но:

Если я всё испорчу из-за неопытности, это может закончиться настоящей катастрофой…!

— Итак, пожалуйста, подпишите вот здесь, и когда закончите—

— А как же… ну, ты знаешь. Та бумага, где говорится, что Гильдия не несёт ответственности за конфликты между отрядами.

— Ах, да! Конечно! Простите!

Нервы почти полностью отключили ей способность мыслить, и ей оставалось только слушать самого авантюриста, которому она якобы помогала. Она начинала сомневаться, стоило ли ей вообще заниматься работой, от которой зависят жизни стольких людей…

Ну, теперь уже поздно отступать.

С тех пор как пять лет назад был повергнут один из Тёмных Богов, мир захлестнула волна монстров.

Говорили, что этот конкретный случай начался с обычных раскопок. Шахтёры, пытаясь добраться до более глубокой жилы, наткнулись на сгустки чёрной вязкой жидкости.

Это были разновидности Слаймов, известные как Слизь. Они размножались почти мгновенно, и быстро вынудили шахтёров бежать.

Такое случалось нередко, и, в общем-то, стало бы обычным квестом, за который авантюристы с радостью бы взялись.

Но на этот раз всё оказалось сложнее.

Из-под земли появился Пожиратель Камней.

Их часто путали с гигантскими многоножками, но на самом деле Пожиратели Камней были совершенно иным видом. Похожими их делала разве что множественность лап и общее строение, но это всё равно что сравнивать ящерицу с драконом.

Огромные существа, пожирающие саму породу, они прокладывали себе путь вглубь гор, в самую плоть земли. Пещеры, туннели и карстовые пустоты по всему миру — по легенде, всё это дело их пастей.

Хотя философы из столицы яростно отрицали подобные мифы.

Страсть Пожирателей Камней к драгоценным камням делала их верным признаком того, что шахта богата… если только монстр не поднимался слишком близко к поверхности, вытесняя наружу Слизь.

А для Пожирателя Камней, питающегося камнем, эти медленные, студенистые существа были лёгкой добычей. Они не растворят его так просто, а ведь Слизь — всего лишь тонкая оболочка, наполненная жидкостью…

Слишком много всего сразу.

Когда поток авантюристов, наконец, немного поубавился, Регистраторша опустила голову на стол. Она повернулась, прижав щёку к деревянной поверхности. Та была холодной — и это ощущение было приятным.

— Уничтожение Слизней… Ну да, они взялись за это, но…

А если кто-то погибнет? Если целый отряд погибнет… на задании, которое я оформила…

И ведь дело было особенно срочным. Сама Регистраторша не участвовала в предварительном расследовании, и формально ответственности не несла. Но всё же…

— Уууууф…

— Да что ж такое… Я уже думала, ты наконец втянулась, а ты снова киснешь, — поддерживающе бросила её Коллега. — Держись, а?

На эти слова Регистраторша кивнула слабо, с коротким: — Угу…

— Но тебе ведь правда бывает не по себе? Ну, типа… волнуешься, как там они?

— Конечно, бывает. Но ведь моё волнение их не спасёт, верно?

— Наверное, ты права…

Она выпрямилась, взяла перо, стараясь выглядеть энергичнее, чем чувствовала себя на самом деле. Но взглянуть на груду бумаг перед собой так и не решилась.

Коллега, заметив, как Регистраторша рассеянно крутит перо в пальцах, усмехнулась.

— Что? Есть какой-то авантюрист, о котором ты не можешь перестать думать?

— Ничего подобного! — тут же возразила Регистраторша, надув щёки. Но хитрая, кошачья улыбка на лице Коллеги только стала шире.

— Ну-ну. Всё равно потом расскажешь. Ха-ха. Вот оно что…

— Да ничего не вот! Совсем не то, о чём ты думаешь!

— Знаешь, вообще-то не стоит слишком уж прикипать к авантюристам. Лучше сосредоточься на работе, — с этими словами Коллега похлопала её по плечу и вернулась к своему столу, выглядя совершенно довольной.

Ну, может, она и права…

Регистраторша мысленно повторила эту мысль, словно мантру. Затем быстро поправила прическу и одежду — всё должно быть в порядке.

Да, работа есть работа. Если уж приходится иметь дело с авантюристами, нужно выглядеть соответственно. А значит…

— Госпожа Регистраторша.

— Ай! Я-я слушаю! Да?!

Голос, прозвучавший внезапно, заставил её подпрыгнуть в кресле.

Первое, что она ощутила — резкий запах алкоголя. Она нахмурилась: вино, и от авантюриста… Это не вызывало у неё приятных воспоминаний.

И лишь затем она подняла глаза и увидела мужчину с лицом, будто вырубленным топором — мрачное, бородатое, напоминающее медведя. Одежда на нём была немного потрёпана, борода неухоженная, но взгляд оставался острым и цепким.

Это был тот самый Юный Воин, потерявший товарища в первой схватке с Пожирателем Камней несколько дней назад.

— Я тоже иду, — произнёс он удивительно спокойным голосом. — Я иду. Пожалуйста, отправьте меня, госпожа Регистраторша.

— Эм, ну…

Глаза Регистраторши метались по гильдии. Было так много вещей, которые она хотела бы ему сказать, но она никак не могла выбрать, с чего начать. Может, лучше вообще ничего не говорить? Просто принять заявку? Но всё внутри протестовало против этого.

Взять квест — это всегда добровольное решение. И те, кто его принимает, несут полную ответственность за собственную судьбу.

Если ранг подходил хотя бы примерно, формально этого было достаточно.

Этот юноша всё ещё числился как Фарфоровый ранг, насколько она помнила. Но задание по уничтожению Пожирателя Камней было открыто для всех уровней. Пожиратель Камней, укрывшийся в пещере, безусловно, опасен — но всё же это не Тёмный Бог и не дракон.

Но он был один. У него не было группы.

— …Ты уверен, что справишься?

— Уверен.

— …

Регистраторша на мгновение умолкла. В памяти всплыл он. Тот, кто один сражался с гоблинами. Почему ему было позволено действовать в одиночку, а этому юноше — нет? Хотя, по правде говоря, она и ему не хотела бы позволить пойти одному… но…

— Вот и славно, что послушал, — грубый голос разрезал её раздумья.

Она подняла глаза — перед ней стоял великан с широким мечом за спиной.

— Считай, что он временно входит в состав моей группы, — сказал Тяжёлый Мечник.

— …

Регистраторша ничего не ответила. Юный Воин прикусил губу, а потом тихо произнёс:

— Спасибо.

Тяжёлый Мечник лишь пожал плечами, не говоря ни слова. Позади него члены его отряда переглянулись с кривыми усмешками.

— Госпожа Регистраторша.

На этот раз Регистраторша выдохнула — тихо, но глубоко.

Авантюристы сами отвечают за свои решения. Быть может, этого и правда достаточно. Всё, что она могла — честно выполнять свою работу.

— Хорошо. Удачи вам, — сказала она и низко поклонилась.

§

На данный момент самое важное — укрепить забор.

Солнце медленно клонилось к закату, окрашивая небо в тёмно-алый цвет. Он продолжал работать в тишине.

Последние лучи дня проникали в его комнату при храме, заливая простое каменное помещение ослепительным калейдоскопом красок. Пробегающий по дешёвому шлему свет делал его ещё более зловещим, чем обычно. Девочка и остальные сироты пытались заглянуть внутрь, но, завидев его, тихонько вскрикнули и тут же убежали — возвращаться они, похоже, не собирались.

— …

В пустой комнате храма он перебирал доски из сложенной рядом кучи и аккуратно делил их по размеру. Несколько толстых округлых жердей были свежесрезаны в северных горах. Он сложил их крест-накрест и посмотрел — может, из них получится забор.

— Хммм…

Он вспомнил свои прошлые столкновения с гоблинами. Какого они были роста? Не выше ребёнка. Если не считать хобов.

В таком случае, важно правильно подобрать расстояние между вертикальными и горизонтальными брусьями. Большинство считало, что сам по себе прочный забор надёжно защитит от врага, но нужно было учитывать и возможность того, что враг будет забираться.

Если горизонтальные брусья располагались слишком близко, забор было легко взобрать.

Но гоблины… «маленькие дьяволы» — прозвище говорило само за себя. Они были мелкими, юркими. Если же перекладины слишком редки — пролезут.

— В таком случае…

Очевидное решение — ставить вертикальные жерди как можно плотнее.

Он собрал всё дерево и начал скреплять его крепко и туго, создавая из него импровизированный барьер. Закончив, медленно выдохнул. Конструкция напоминала лестницу, положенную на бок, но для обороны подойдёт. Пролезть через неё или перебраться будет сложно — даже для гоблинов.

И тут в голове промелькнула мысль: Придётся потом такой же сделать и на ферме.

Он медленно покачал головой, моргая под шлемом. Ещё одно лёгкое движение вызвало пульсирующую боль в висках. Когда он задумался, то понял: он не отдыхал с самого утра.

Он достал бурдюк с водой и сделал два долгих глотка. Затем вытащил кусок вяленого мяса и начал нарезать его тонкими полосками своим ножом. Остриём клинка он ловко просунул кусочек через забрало шлема. Каждый раз, когда он жевал, в почти пересохшем рту распространялся неприятный солёный вкус.

Он откинулся спиной к стене и закрыл глаза, сосредоточившись только на процессе пережёвывания. Язык болел нестерпимо. Наверное, от соли… Он снова сделал глоток из бурдюка, проглатывая вместе с водой кусочек мяса.

Медленно поднялся на ноги. Как только он наполнит бурдюк, ему, скорее всего, придётся нести ночное дежурство.

Гоблины обязательно пошлют разведку.

Он покинул храм. Снаружи последние лучи заката, разливавшиеся по горизонту, резали глаза. Он прикрыл их рукой и взглянул в небо. Когда закат был чистым, как говорила его сестра, на следующий день ожидалась хорошая погода. Но если последние краски дня становились тёмно-красными — значит, скоро пойдёт дождь.

— Значит, дождь…

Решающая битва должна была состояться следующей ночью. Было бы лучше, чтобы дождь не пошёл. Хотя бы утром.

Но, похоже, дождь будет. И если так… что тогда? Ничего хорошего ждать не стоит.

Он шёл, размышляя, как именно будут атаковать гоблины. В конце концов он добрался до оросительных каналов, где фермеры, закончив сбор урожая, просто полоскали руки в воде.

Он коротко поздоровался с каждым и начал наполнять свой бурдюк.

— Как урожай?

— Ну, пожалуй, не хуже обычного, — ответил фермер, который утром помогал ему с дровами. Его лицо было обожжено солнцем; сейчас он вытирал его тряпкой, смоченной в канале. Улыбка была спокойной и усталой. — Лучше, чем пять лет назад, во время войны. Тогда чудища по полям скакали, деревни палили…

— Да, — кивнул он. — Я знаю.

— Что уж тут, вы ведь Авантюрист, сэр. Само собой, знаете.

— …

Фермер весело хохотнул и с шумом опустился рядом с оросительным каналом. Смотрел он не на стоявшего рядом Авантюриста, а на солнце, почти скатившееся за горизонт.

— В те времена… — протянул он, — выживали только те деревни, куда заглядывали такие, как мы.

Он умолк, наблюдая, как багровый свет стелется по земле.

Как бы ни держался этот свет за родную почву, с наступлением ночи он исчезал — и доска становилась чёрной. Тогда приходило время гоблинов. С каким удовольствием они начинали по ней двигаться…

— Я сделаю всё, что в моих силах, — наконец произнёс Авантюрист и медленно пошёл в сторону полей.

В ту ночь он увидел зыбкий свет — как мерцание огней-призраков — вспыхивавший за пределами пашни.

Дежуря у амбара, он несколько раз поднимался, решив, что гоблины напали.

Однако всякий раз оказывалось, что это были лишь фонари, с которыми патрулировали деревенские стражи.

Но всё равно — он не мог избавиться от ощущения, что эти огни были ничем иным, как горящими глазами гоблинов.

Он сражается с гоблинами… или нет? Проведя ночь, то закрывая один глаз, то открывая другой, он начал терять ощущение реальности. Всё смешалось.

Он поднимался, осматривался, снова садился… затем повторял это снова и снова — каждый час, как заведённый.

Чего он ждал — гоблинов или рассвета? Он и сам уже не знал.

Рассвет пришёл первым.

§

Даже беглый взгляд на толпу авантюристов, собравшихся у входа в шахту, говорил о сорока, а то и пятидесяти человек — значит, участвовало более десятка отрядов. По меркам союзов — это была средняя численность, и авантюристы высшего ранга вполне могли позволить себе облегчённо вздохнуть.

Авантюрист Медного ранга — мужчина в сверкающих доспехах — энергично размахивал боевым веером, стараясь привлечь внимание:

— Слушайте внимательно! Враг находится в самом низу шахты! Мы пойдём по шахтёрским ходам и окружим его со всех сторон!

Аккуратно подстриженная борода и меч на поясе придавали ему вид знатного человека, какого-нибудь дворянина, решившего поиграть в приключенца. Но одного лишь происхождения и имени было недостаточно, чтобы достичь высокого ранга.

— Этот выглядит так, будто ему больше по душе городская жизнь, а не сражения под землёй, — пробормотал Копейщик, назначенный в отряд Фарфоровых в авангард.

И всё же, по крайней мере, ими командовал кто-то из Медных. Насколько видел Копейщик, мужчина был на деле вполне боеспособным. Оглядевшись по сторонам, он заметил, что большинство здесь — это Фарфоровые или Обсидиановые, то есть почти новички.

Конечно, сам Копейщик был не в том положении, чтобы судить строго, но, по крайней мере, он уже прошёл через пару стычек. А вот те новички, что выбрали этот квест, потому что он «звучит круче, чем убийство гоблинов»…

— Это же охота на монстров, так? Могли бы хоть пару бочек с маслом притащить. Там внизу Слизни.

— Дурень, — раздался голос, и чья-то рука легла Копейщику на плечо. — Столько народу в таких узких туннелях и огонь? Да тут всех вынесет подчистую, гарантирую.

Говорил Тяжёлый Мечник с широким мечом за спиной.

— А заказчик квеста — владелец шахты. Не думаю, что он обрадуется, если мы подорвём его имущество.

— И что теперь? Думаешь, все эти люди просто пойдут за тобой как миленькие?

— Это тебе не мелкая вылазка. Посмотри внимательно. Кто-нибудь из них вполне может спасти тебе жизнь.

— Лидеров партий всегда видно. Разговаривать они умеют.

Не нарывайся, предупредил Тяжёлый Мечник с хмурым лицом и вернулся к своим товарищам.

В его группе Полуэльфийка Боец зорко следила за двумя новичками.

— Так, всё как с теми гоблинами, помнишь? Повторишь — и всё будет нормально, — сказала Полуэльфийка Боец.

— Д-д-да. Само собой… — пробормотал Паренёк Скаут.

— Береги заклинания. С Слизнями всё понятно, но Пожиратели Камней — серьёзные противники.

— Есть, сэр, — ответила Девушка Друид. Оба новобранца кивнули с серьёзным видом. Они бросили взгляд в сторону Тяжёлого Мечника, и тот ободряюще улыбнулся. Им, наверное, было легче от осознания, что их лидер следит за всеми.

— А ты как? В порядке? — крикнул Тяжёлый Мечник. — Готова?

Он обращался к Девушке Рыцарю, которая с несколько напряжённым выражением лица надевала наруч. Он плотно обхватывал её руку, словно перчатка.

Девушка Рыцарь взглянула на воина, откинув с лица длинные золотые волосы.

— Всё хорошо, — сказала она, хотя напряжение было заметно по её голосу. — Куда важнее — где мой шлем?

— Точно. Надо бы надеть. Эй, шлемы! Головы прикрываем!

— Уже! — Паренёк Скаут порылся в вещах и вытащил что-то вроде повязки на лоб, а Полуэльфийка Боец кивнула и надела кожаную шапку. Девушка Друид поправила свою шляпу с широкими полями.

Пока все этим занимались, Тяжёлый Мечник обошёл Девушку Рыцаря сзади, выглядя слегка раздражённым.

— Почему ты снова надеваешь наручи раньше, чем шлем? Некоторые вещи никогда не меняются…

— О-ох, не ворчи. Просто отвлеклась. Обычная ошибка.

— Это перестаёт быть «обычной», когда случается каждый раз. — Он вздохнул. — Ладно, забудь. Просто стой спокойно.

Девушка Рыцарь недовольно фыркнула, но осталась на месте. Тяжёлый Мечник неуверенными движениями собрал её золотые волосы в пучок и заколол их зажимом.

— Зачем ты вообще отращиваешь такую длину? Только мешаются.

— Ну извините, если я хочу выглядеть хоть немного по-женски.

— Вот оно что… — пробормотал Тяжёлый Мечник, доставая из сумки её шлем. Девушка Рыцарь с лёгкой паникой взяла его и принялась застёгивать ремешки, при этом довольно громко выражая недовольство.

Тяжёлый Мечник тоже достал новый кожаный шлем, надел его и затянул подбородочный ремешок. Теперь они были готовы.

— А ты как? Готов? — спросил он.

— Ага.

Он обращался к новенькому воину.

Хотя — «новенький»... На самом деле он был примерно одного возраста с Тяжёлым Мечником, не старше пятнадцати-шестнадцати лет. В отличие от Паренька Скаута и Девушки Друида, которым пришлось наврать о своём возрасте, этот выглядел вполне уверенно. Тяжёлый Мечник меньше беспокоился за него. Парень деловито проверял доспехи и оружие — в нём чувствовался опыт.

— Похоже, это не твоя первая вылазка.

— Я как-то ходил на убийство гоблинов.

— На убийство гоблинов? — переспросил Тяжёлый Мечник, открыто нахмурившись.

Это напоминание вызвало у него неловкость.

— Не дави на него, — вмешалась Девушка Рыцарь, подслушав разговор.

— А в чём дело? — заинтересованно спросил Копейщик, и Девушка Рыцарь с энтузиазмом принялась пересказывать историю неудачи своего командира. Хотя шлем скрывал её лицо, по голосу было ясно — за забралом она ухмыляется.

— А где этот странный парень? — сказал Тяжёлый Мечник, явно решив сменить тему. — Тот, что вечно говорит о гоблинах.

— Кто?

— Ну, этот... который только и делает, что болтает про гоблинов.

— А, он, — ответил Юный Воин, взяв в руки свой шлем. Затем он совершенно спокойно добавил: — Уверен, сейчас он где-нибудь убивает гоблинов.

§

Из деревни доносились весёлые голоса, перемешанные с музыкой и ароматом горящего костра.

Источник тебе известен, но куда он ведёт? Ты догадался о его истинной сути, но она так и не проявилась. Старая загадка, которую ему задал его учитель.

Он поднял свои вещи и направился прочь, стремясь отдалиться от веселья. Единственными его спутниками были затухающие звуки и запахи фестиваля.

Первый летний свет будто палил кожу, сумка врезалась в плечи, а каждый шаг давался с трудом.

Но шаг — это шаг.

Выставь одну ногу вперёд, передвинь тело, потом другую — снова вперёд.

Один шаг.

Если шагать, снова и снова, то можно двигаться вперёд. Шаги будут накапливаться, пока однажды ты не окажешься там, куда направлялся.

Время и сила тела — факторы ограниченные, но всё же… Нет такого места, куда нельзя было бы дойти пешком.

Он стиснул зубы и пошёл. И когда достиг окраины деревни, нашёл себе место.

— …

Сначала сбросить ношу. Он нес с собой заградительный забор, что сделал накануне. Забор, разумеется, он собирался установить. Поскольку гоблины были невысоки, ограда не требовала большой высоты, но весила она всё равно немало.

Колья в реке, а где реки нет — забор. Сейчас не время пировать.

А вот для деревенских… пусть веселятся на своём празднике.

Если бы они вдруг начали заниматься укреплением обороны, гоблины бы точно что-то заподозрили. И в своих поганых головах наверняка что-нибудь сообразили бы. А от этого стало бы только хуже.

— Хмм…

Он собрал всю свою силу и принялся за дело. Молча, с потом, стекающим по лбу, он вбивал забор в землю, укреплял его верёвкой и двигался к следующей секции.

Когда кончались части забора, он возвращался за новыми. Когда доходил до реки — брал колья. И вновь продолжал свою работу. Ему нравилось такое: работать сосредоточенно, машинально, ни о чём не думая.

Он и так-то не слишком хорошо умел думать. Его старшая сестра и мастер никогда не стеснялись ему об этом говорить.

По правде говоря, он и сам хорошо понимал — быть может, он и вправду немного… глуп.

Так что продолжай думать!

Мастер выкрикнул ему эти слова когда-то с такой силой, что их до сих пор было не забыть. Он и не собирался нарушать завет мастера — но размышления были делом утомительным. Порой было настоящим облегчением — просто сосредоточиться на том, что перед глазами.

И это ему нравилось больше всего.

Сейчас его единственной заботой было — поставить забор и вбить колья в реку.

Гоблины.

Да, всё это — ради защиты деревни от гоблинов.

Гоблины. Гоблины…

С каждым установленным куском забора он представлял, как убивает одного гоблина. С каждым кольем, вбитым в русло — точно так же.

Это было похоже на грёзу: удар мечом, удар щитом; перерезать горло, перебить позвоночник.

Как он их убьёт? В каком порядке? Как именно нападёт, как лишит их дыхания?

Всё, чему можно было научиться в битве — он уже постиг.

Гоблины были слабы. Один на один — не враг. Любой деревенский с палкой мог прогнать одного, может, даже убить.

Вопрос в другом: как сделать это много, много раз подряд?

Зайти в пещеру. А там — десять врагов? Двадцать?

В худшем случае ему придётся прорубиться через два десятка противников. Значит, нужна выносливость.

И оружие. Настоящий мастер клинка вкладывает смысл в каждый удар. А он… он бил почти вслепую. Лезвие могло зазубриться, если наткнётся на кость, или затупиться от жира, когда разрубал плоть.

И что тогда?..

Его рука остановилась. Он уставился в небо. Ответа там не было.

Никого, кто бы сказал ему, что делать.

Дубина? Нет… махать ей легко, но только и всего. Если говорить о многофункциональности…

— Нет…

Это не то. — медленно покачал он головой.

Он слышал звуки фестиваля где-то вдали. И вдруг ему почудилось, будто знакомый голос окликнул его по имени.

Попал в цель — взрослым пиво, детям — лимонад.

Он тренировался не раз.

Он умел метко бросать. Он всегда с гордостью говорил, что делает это ради Старшей Сестры… и ради той соседской девчонки.

— Забор, — пробормотал он. — Нужно закончить забор.

Он потянулся к тюку с грузом — и только тут заметил, что весь забор, который он принёс, уже израсходован.

И не только это. Он с удивлением понял, что обошёл деревню по кругу.

Секция, которую он только что установил, стояла рядом с первой.

Всё, что оставалось — связать их вместе.

За забором тянулось открытое поле, а вдали на севере виднелась гора. Селяне говорили, что это шахта.

Он лениво пнул несвязанную секцию. Та скрипнула и пошатнулась, оставив щель.

— …

Он вгляделся в зазор, потом снова посмотрел в небо. Гоблины поймут это по-своему. Это было ясно.

Солнце почти село. На западном горизонте раскинулась багровая заря — и казалось, будто можно услышать рёв громового дракона.

Только теперь он понял, что с самого утра ничего не ел. Он сделал глоток воды, что обожгла горло изнутри, и вытащил из сумки вяленое мясо. Засунул в рот, жевал, глотал. Горло по-прежнему казалось сухим до треска, но всё это помогло ему немного сосредоточиться.

Он присел в кустах и достал факел. Он был сделан из сосновой смолы, серы, скорлупы грецких орехов, высушенного навоза крыс и коров — всё это затем обработали спиртом.

Он крепко сжал факел и замер, дожидаясь, когда солнце окончательно исчезнет.

А потом…