Горизонт был покрыт тьмой; багровое зарево заката освещало уродливую орду. Легкий ветер приносил запах гнили через поле.

Зомби, упыри, скелеты и призраки, а также ухмыляющиеся демоны из других измерений, с губ которых капала отвратительная жидкость.

Это была армия мертвых.

Армия тьмы.

Наступающее войско представляло величайшую угрозу силам Порядка.

Юный наследный Принц, стоя перед этой армией Хаоса, растирал свою онемевшую руку. Алмазное снаряжение, которое он носил, было легким, словно перо, так что причиной, должно быть, были нервы.

Армия Молящихся Знаков выстроилась на небольшом холме, и этот принц был одним из её командиров.

С подножия холма он оглянулся, бросив взгляд на своих собранных соратников. Ожидая его сигнала, они смотрели на него с надеждой.

Принцу, как их лидеру, оставалось лишь снова повернуться к приближающимся дьяволам. Вопрос не стоял в том, было ли у них шансы на победу. Победа была их единственным вариантом.

Но, прежде всего, не они сами должны были определить ход этой битвы. Все, кто собрались на этом поле, были лишь помощниками, ассистентами того, кто должен был спасти мир. Они были готовы умереть в этом стремлении.

— Ваше Высочество! Ваше Высочество! Все готовы!

Голос, что вырвал его из задумчивости, был на удивление бодрым. Посреди построения он увидел невысокого юного человека.

Это был капитан так называемой Реи Бригады, группы добровольцев.

Принц не смог сдержать лёгкой улыбки.

— Правда? Ну, тогда будем готовы, когда они появятся.

— Думаю, так и есть, — ответил рея. — Эльфы и дворфы немного нервничают. Ящеролюди, однако, выглядят прямо-таки довольными.

— Сражение — величайшая радость для них, — сказал Принц. — Приятно иметь таких союзников в бою.

— Так и есть. Если уж вы настолько добры, что готовы сражаться за нас, то, по крайней мере, немного беготни мы точно осилим.

Реи обладали почти магической способностью становиться невидимыми, и в этот момент их обычное беспечное поведение испарилось. На поле боя они были отличными вестниками. Было бы глупо использовать этих маленьких людей, смелых, хоть они и были, против врага. Но когда Принц так сказал, рея весело заметил:

— А что вы будете делать, если появится враг, которого люди убить не смогут?

Тем не менее они прекрасно справлялись с ролью связистов, которую Принц им назначил.

Никто другой не мог так умело и бесстрашно пересекать поле боя, полное летящей магии и звона оружия.

«Я восхищаюсь реями», — подумал Принц.

— Хорошо. Передай всем, что мы начнем по моему сигналу. Как и планировали.

— Без изменений? Ладно.

Как только короткий разговор закончился, рея исчез. Ни одна раса в мире не могла сравниться с ними в умении становиться невидимыми.

Взявшись за более глубокие размышления, принц подумал, что людям не сравниться с эльфами в обращении с луками, или с дворфами в владении топорами, или даже в сражениях в целом, если сравнить их с ящеролюдьми.

Проще говоря, Принц был всего лишь командиром человеческих сил. Эльфы, дворфы, ящеролюди и реи собрались здесь исключительно из доброй воли.

И Принц был глубоко благодарен за это.

Он глубоко вздохнул и поднялся с раскладного стула.

— Вы подготовили изгнание нежити? Мы должны достойно поприветствовать этих ничтожеств.

— Да, Ваше Высочество, — ответила старуха, верховная жрица Бога Знания. Ей было далеко не по возрасту находиться на поле боя, но она держалась с гордо поднятой головой.

— Но эти существа, — продолжила она, — они не прокляты. Это скорее похоже на болезнь. Как будто они уже на пороге возвращения в прах…

— Я так и думал. Что ж.

Принц глубоко вдохнул и выдохнул. Его рука сжалась, а затем разжалась.

— Войска... Весы беспощадны. Кубики — тем более. Никто не знает, что нас ждет.

Лидеры и штаб в лагере молча повернулись к нему. Королевский маг использовал одно из своих заклинаний — драгоценное, но в этот момент более чем уместное — чтобы ветром перенести голос Принца.

Армия Порядка услышала вдохновенные слова своего лидера ясно.

— Возможно, Порядок однажды будет уничтожен. Всё сгорит, и нас забудут.

Когда голос принца окреп, он взял в руки поводья своего любимого коня. Засунув ноги в стремена, он взмахом поднялся в седло.

Прошло столько времени с тех пор, как он делал это в последний раз, что он боялся, будто забыл, как.

Он вдохнул.

Глянул по сторонам: королевская гвардия, одетая в сумбурное сочетание самого разного снаряжения, улыбалась ему. Все они были молодыми, принадлежали к разным расам и социальным слоям, из разных частей армии. Их объединяло лишь покрывавшее их всех налётом грязи. Никто бы не догадался, что это отборные элиты.

«Вы, ребята», — подумал принц с усмешкой, опустив алмазный забрало своего шлема.

Это были его товарищи, спутники, с которыми он блуждал по лабиринтам, выигрывал награды за воинскую доблесть, и которые в итоге объединились вокруг него как его личная охрана.

— О Боги. Это совсем не похоже на приключение.

— Просто не забывайте, что то же самое справедливо и для наших противников. Кубики беспощадны, но справедливы.

С одной стороны — великая армия, полагающаяся лишь на себя. С другой стороны поля — множество монстров, желающих поглотить землю.

Принц обвёл взглядом происходящее, а затем произнёс своё последнее наставление:

— У нас действительно есть надежда на победу. Мы должны ухватиться за неё!

Раздался мощный боевой клич, такой страстный и гордый, что существа на горизонте невольно попятились назад.

Доспехи звенели, глотки сорвались от криков.

Армия поднимала свой боевой дух громким топотом.

Долой демонов! Долой Хаос! Мы отправим вас в следующее измерение!

— Чудеса! — это был первый приказ.

Священники, рассеянные вдоль линии обороны, начали возносить свои молитвы богам.

«О, вы, многочисленные Боги, восседающие на небесах. Прошу, защитите нас. Будьте нашим спасением. Даруйте нам победу, умоляем вас».

Защита, Благословение и Священная Война засияли.

Чудеса ниспосылались каждым богом: Верховным Богом, Матерью Земли, Богом Знания, Богом Торговли и, конечно, Богом Войны.

Принц кивнул.

Не было сомнений, что силы Хаоса полагались на мрачные способности своих тёмных божеств.

— Лучники, приготовьте первую залпу!

Охотники из человеческого войска и ряды опытных лесников, предоставленных королём эльфов, подняли луки в коллективной вибрации тетив.

Они прицелились вверх, по диагонали.

Люди нахмурились, сосредоточившись, а вот эльфы не теряли своих лёгких улыбок.

Да и зачем?

Они проводили каждое мгновение с луком в руках. Для них стрельба была столь же естественной, как дыхание.

— Огонь!

Стрелы эльфов летели в три раза быстрее, выше и дальше, чем человеческие. Они чертили в небе огромные дуги, а затем падали дождём на силы Хаоса. Их серебряные наконечники наверняка причиняли вред даже нежити.

Однако вскоре донёсся хлопающий шум из армии Тёмных Богов, похожий на трепетание множества рваных полотнищ.

Тёмные тени, танцующие в небе, отбивали град стрел: гигантские летучие мыши. Они раскрывали свои огромные крылья, словно навес над союзниками, демонстрируя чудовищную верность своим зловещим хозяевам.

Летучие мыши падали, визжа, но благодаря им урон по вражеским войскам был минимальным.

Вынудила ли армия Порядка напрасно потратить боеприпасы?

Или же они лишили врага части его воздушных сил?

Разумеется, Принц предпочёл бы видеть вещи в последнем свете.

— Надо же быть настолько глупыми, чтобы оставить хорошую, твёрдую землю, — пробормотал он, и авантюристы королевской гвардии многозначительно улыбнулись друг другу.

Немного юмора — хорошая вещь; она помогает расслабиться. Просто одна из многих жемчужин мудрости, которые Принц обрёл в приключениях.

— Всё хорошо, продолжайте! Маги, выпускайте заклинания!

У них было преимущество.

Нельзя позволить врагу найти возможность для удара.

Королевские маги взмахнули посохами и начали произносить слова истинной силы громкими, чёткими голосами.

Самым популярным было заклинание Огненного шара. Градом они устремились на врага.

Белоснежные огненные шары летели к цели, взрываясь в рядах врагов. Раздался мощный грохот, и солдаты противника разлетались в воздух, словно щепки, разорванные на части.

Однако было очевидно, что эффект оказался далеко не таким разрушительным, как обычно.

Люди были не единственными, кто мог подготовить оборону.

А поскольку злые Боги владели глубинной логикой магии, они могли даже обладать определённым преимуществом...

— ДИИИИИИИИИИИИИВВВВВИИИИИИИИИИИИИЛ!!!

И вот наконец Тёмные Боги соизволили нанести свой удар. Едва раздался этот потусторонний крик, как рой бронированных насекомых обрушился на войска Порядка, словно град камней.

Воздух огласился оглушительным гудением крыльев, пока насекомые летели к святой преграде.

Большая часть из них была остановлена божественным чудом, но немало пробилось сквозь барьер.

Мгновение ока — и солдаты, рыцари, лучники, маги и монахи были изрешечены отверстиями, многие пали замертво.

— Держитесь! — крикнул Принц, размахивая мечом, даже несмотря на то, что одно из насекомых скользнуло по его шлему. — Авангард, в атаку!

Рыцари дали волю своим коням и с громогласным воплем ринулись в бой.

Звук копыт сотрясал землю.

В этот же момент, под аккомпанемент жуткого вапум-вупума военных барабанов, в сражение вступили ящеролюди-налётчики.

Эти два отряда были полными противоположностями, но по боевой мощи их можно было считать практически равными.

— ДИИИИИИИИИИИИИИИИИИИМММОООООНИИИИИ!!!

Крик Тёмных Богов вновь разорвал воздух. Враг оправился от огненных шаров, и теперь в бой выступил отряд дуллаханов.

Сила их движения, огромный вес всадников и скорость коней делали их копья способными сокрушать замковые стены.

Их столкновение с рыцарями на поле боя произвело практически неописуемый шум. Лязг металла о металл разрывал воздух, а всадники с обеих сторон взлетали в воздух. Копья насквозь пронзали щиты и доспехи, люди падали с коней, получая переломы, или их растаптывали собственные лошади.

За несколько мгновений поле боя превратилось в кладбище, но, конечно, конец был ещё далеко.

— Ааах! Смотрите на меня, смотрите! Я — клык, потомок археоптерикса!

Ящеролюди скользили среди врагов, словно тени, вызывая вопли сначала у одного нечестивого существа, потом у другого.

Коготь, коготь, клык, хвост.

Сыновья наг знали, что такое страх, лишь в легендах; их поведение в битве не подводило славы их предков. Они выли, утверждая, что небесный огонь давно научил их народ, как справляться с разрушением.

Но мощь дуллаханов, прорвавших кавалерийскую атаку рыцарей, оставалась неугасимой. Они размахивали окровавленными копьями, готовые перепахать всё поле боя.

— Готовьтесь к построению стеной копий!

Теперь всё зависело от пехоты, чтобы остановить это. Выстроившись в три ряда, они вонзили торцы своих копий в землю, создав трёхъярусную стену острий.

Обычные кони испугались бы такой преграды, но бледные, зловещие кони дуллаханов не испытывали страха.

Раздражённые преградой на пути, всадники с силой наносили удары своими оружиями.

Копья быстро ломались на древках, а затем головы копейщиков взмывали в воздух...

— Уааа! В атаку, войска!

И вот на сцену выходят ломатели щитов среди дворфов. Их крюки цепляли щиты дуллаханов и срывали их, после чего в дело вступали боевые топоры.

Топоры и боевые молоты разрывали врагов, разламывали оружие и доспехи.

Бесстрашные, непоколебимые, волна за волной дворфов удерживали линию обороны.

Значение слова «дворфья крепость» становилось наглядно очевидным.

Можем ли мы победить?

Кто мог бы осудить принца за мимолётное сомнение?

Если всё пойдёт хорошо, не будет сомнений. На данный момент, казалось, силы Порядка имеют преимущество.

Но, о, подождите и посмотрите.

Тёмные Боги начали петь свои заклинания, и зловещий ветер задувал над полем битвы.

Солдаты, столкнувшиеся с этим миазмом, видели, как их плоть и органы сгнивают и отпадают от тела ещё при жизни; они падали, корчась в агонии.

Не оставалось сомнений: из них создавали нежить.

Когда человека кусал зомби, пожирал гуль или его душа замерзала от ледяного прикосновения упыря, казалось, он становился своим собственным палачом.

Те, кто умирали на поле боя, должны были вернуться в землю, как положено по законам природы, но вместо этого превращались в вражеских мертвых воинов.

Чем дольше шло сражение, тем больше силы Хаоса росли, пожирая всё на своём пути. Настоящий «рассвет мертвецов» мог наступить совсем скоро…

— Держитесь! Это больше не те люди, которых вы знали! Уничтожьте их и верните телам ваших боевых товарищей покой! — крикнул Принц, но по его лицу начали проступать первые признаки паники.

По обе стороны от Принца находились его отборные рыцари. Если бы они смогли пробиться через ряды врагов и окружить Тёмных Богов, можно было бы попытаться переломить ситуацию...

Но сколько рыцарей придётся пожертвовать для этого?

И станут ли они сами частью армии нежити?

Ответы на эти вопросы касались не только этого боя.

Что будет после?

Как найти новых людей?

Как вернуть плодородие землям?

Как восстановить города?

Даже если они выиграют битву, смогут ли они действительно спасти мир?

— ……

Остановись.

Даже боги не могут управлять результатом игральных костей, что уж говорить о смертных.

Принц с силой дёрнул поводья своего коня, чтобы отвлечься от мыслей. Нужно сосредоточиться на том, что перед ним.

Его глубоко тревожила мысль о том, что его собственной мудрости и таланта недостаточно, чтобы довести всё до конца.

Судьба этого сражения зависела от шести людей, находящихся далеко отсюда.

Авантюристов, исследующих Подземелье Мёртвых.

§

Верховная Жрица открыла глаза, когда услышала, что их лидер сказал: пора идти.

Нет — «открыла глаза» не совсем подходящее выражение. Уже давно она не видела ничего, кроме тьмы.

— Кажется, там наверху всё началось, — пробормотал Лидер, осматривая своё оружие.

Переполняющая миазма, ощущение холодного камня под ногами, подавляющее чувство угрозы.

Она помнила их привал в коридоре между погребальными камерами, будто это было вчера.

Слабое, знакомое позвякивание доспехов лидера донеслось до её слуха. Несомненно, он проверял свой резак, как всегда.

— Всё в порядке?

Верховная Жрица вернулась в реальность, услышав, как кто-то заговорил с ней.

Это была Волшебница.

Девушка из знатной семьи, её мягкий голос отражал аристократическое воспитание.

— Да, всё хорошо, — поспешно ответила Верховная Жрица, чтобы не тревожить заботливую подругу.

Она поднялась.

— Ну, если что-то понадобится, дай знать. Этот парень ведь не понимает, чего хочет девушка.

Верховная Жрица проигнорировала привычный оттенок снисходительности Волшебницы к их Лидеру.

Когда Волшебница обиженно надула щеки, выглядя детской и ненадёжной, Жрица лишь мельком улыбнулась. Но как командир задней линии и человек, распоряжающийся магией, та была бесспорно полезна.

Все ей доверяли.

Верховная Жрица — разумеется, тоже.

Она была искренне благодарна, что Волшебница следила за их состоянием. За это можно было закрыть глаза на небольшие капризы.

— Она ведь должна решить, идти дальше или вернуться. Нельзя далеко уходить от лифта, — раздался тихий совет.

Это, должно быть, был Монах Насекомое. Не редкость, чтобы в группе было сразу двое приверженцев разных религий. Он всегда говорил осторожно, возможно, потому что был старшим и самым опытным участником отряда.

— В предстоящей битве любой, кто не будет готов на сто процентов, станет лишь обузой.

Брусчатый тон Монаха немного раздражал Верховную Жрицу, но они знали друг друга достаточно долго, чтобы это не вызывало конфликта.

Её лицо смягчилось лёгкой улыбкой.

Она услышала шорох развернувшейся карты, коготь монаха заскользил по нарисованному пути.

— Мы где-то на полпути. Можем пойти вниз на десятый этаж или вернуться. Мне всё равно.

— Мы ведь так бережно расходовали заклинания, что должны иметь хоть какой-то запас, верно? — раздался голос Полуэльфа Вора, которому, казалось, было безразлично мрак подземелья.

Несмотря на свою профессию, он находился на передовой линии и ничем не выдавал усталости. Или, возможно, как и Верховная Жрица, он просто тщательно её скрывал. Тем не менее его жизнерадостный тон поднимал ей настроение, за что она была ему благодарна.

— Тогда опять же, жизненная сила и выносливость — вещи разные. Сломленные духом бойцы нас не спасут. Как насчёт ещё немного отдохнуть?

— Что это? Устал уже? Хе-хе! — с наигранной насмешкой рассмеялась Воительница, легонько ткнув Полуэльфа Вора копьём.

В традиционных понятиях она, вероятно, была самой привлекательной из трёх женщин в отряде. И причина этого крылась в её трагическом прошлом. Верховная Жрица знала об этом, потому что сама пережила нечто подобное.

Более того, она считала Воительницу поразительной, потому что та никогда не позволяла своему прошлому проявляться в её поступках.

— Это просто никуда не годится, — сказала Воительница. — Ты ведь хочешь, чтобы девушки тебя любили?

— А, заткнись, — пробормотал Полуэльф Вор.

Когда Воительница, обернувшись к Верховной Жрице, прошептала:

— Правда ведь?, — та не смогла удержаться от улыбки.

Это заняло время, но теперь все они были лучшими друзьями.

Они просто не смогли бы пройти то путешествие, которое привело их сюда, если бы даже одного из них не было рядом.

— А что думаешь ты?

— А? — Верховная Жрица удивлённо склонила голову, услышав этот неожиданный вопрос.

Лидер, который до этого момента молча слушал их разговор, внезапно обратился к ней.

— Что думаешь ты?

— Я, э-э…

Это было для него характерно.

Он всегда выглядел непринуждённым, но с вниманием относился к каждому из них.

Он никогда не принимал решения, основываясь на мнении только одного члена группы.

Ему было важно услышать всех.

«Если бы не это… как бы я могла пойти за ним так далеко?»

Именно благодаря своим спутникам она смогла дойти до этой точки.

Они ждали её, когда она не могла продолжать.

И сейчас они ждали её слова.

— Думаю... следующего шанса может и не быть. — Верховная Жрица сделала вдох. Её голос был уверен, хоть в душе и тревожен. — Лично я хочу закончить это сейчас.

После её слов все посмотрели друг на друга и единодушно кивнули.

— Тогда идём.

— Финальная битва с главным злодеем, а? Мне это нравится. Не могу дождаться!

— Ха-ха-ха! Если этот Повелитель Демонов покажется мне на пути, я нарублю его в крошку!

— Отлично. Тогда если мы проиграем, это будет твоя вина.

— Эх…

— Всё будет хорошо. Мы верим друг в друга.

Должны верить, иначе зачем всё это?

Лидер криво улыбнулся Волшебнице, после чего первым шагнул вперёд. Верховная Жрица последовала за ним, прижимая к груди меч и весы.

Она не знала, сколько из них выживет или насколько они пострадают в этой битве. Возможно, все, сражающиеся наверху, погибнут.

Но...

Она верила. Мир будет спасён.