Демоническая столица не была построенным городом; это был шрам на самом лике существования, место, где сама реальность свернулась и стала злобной.

Воздух был удушающим, горячим одеялом, густым от запаха горелой плоти и приторной сладости гнили.

Конструкции, невероятно высокие и зазубренные, впивались в небо цвета тёмной крови.

Они были сделаны не из камня, а из застывшей злобы, их поверхности лоснились маслянисто-чёрным блеском, а края были достаточно остры, чтобы разорвать душу.

Каждая улица гудела от совокупного, сокрушительного веса миллиона мощных аур.

Это был город хищников, где каждый угол таил в себе безмолвное обещание насилия, и единственной валютой была сила.

И всё же посреди этого ландшафта чистого ужаса стояла одна лавка — уродливый памятник иному виду кошмара.

Это был «Уголок Свежего Мяса», лавка, обслуживающая специфические аппетиты демонов-Полубогов.

Здесь можно было найти мясо любой расы, какую только можно вообразить: эльфов, людей, титанов, великанов и всех прочих жизненных форм, которые предлагала мультивселенная.

Для расы, чьи вкусы были столь же разнообразны, сколь и порочны, источник свежего мяса, который никогда не пустовал, был ничем иным, как исполнением желания.

Это было место, где Полубог мог утолить жажду к определённому виду, место, которое казалось созданным специально под их нужды.

Маленький серебряный колокольчик над входом в лавку прозвенел — на удивление чистым и мелодичным звуком, который казался совершенно неуместным в этом какофоничном городе.

Лавочник, маленький демон с ящеричьей мордой и постоянным нервным тиком, оторвался от протирания прилавка.

Массивная тень заполнила дверной проём.

«Добро пожаловать, мистер Герион», — сказал лавочник, его вежливый и тёплый тон тщательно скрывал глубокую, до-костей-уставшую измождённость.

Герион был демоном из расы быков, громилой с кожей цвета выжженной земли и толстым серебряным кольцом, пронзавшим его широкий нос.

Его глаза были как два раскалённых угля, а презрительная усмешка была постоянной чертой его лица.

«Хватит трепаться», — пробурчал он, его голос был низким, хриплым грохотом, от которого, казалось, содрогались сами основы лавки. — «Принеси-ка своего лучшего вина и драконьего мяса».

«Слушаюсь, мистер Герион», — сказал лавочник с долгим, протяжным вздохом.

Он исчез в глубине лавки, которая была больше похожа на огромную бойню, заполненную странными крюками, булькающими чанами и стойким запахом крови.

Секунды спустя из теней выплыли стопка тарелок и несколько бутылок вина.

Лавочник, используя свою огромную ментальную силу, аккуратно направил их к столу Гериона.

Каждое блюдо опускалось с тихим стуком, свидетельствуя о тщательном контроле хозяина.

Герион не терял времени. Он набросился на еду с яростью, которая была почти размытием, хаотичной симфонией жевания и глотания.

Он пожирал разные куски драконьего мяса и осушал бутылки вина, словно это была вода.

Лавочник наблюдал, безмолвный, не моргающий свидетель этого отвратительного пиршества.

Когда последняя тарелка была выскоблена дочиста, а последняя капля вина выпита, Герион вытер рот тыльной стороной мозолистой руки и поднял взгляд, его угольные глаза остановились на лавочнике.

«Запиши в мой счёт», — потребовал он, его голос был хриплой командой.

«Конечно, мистер Герион», — сказал лавочник, вымученная улыбка застыла на его лице, пока он провожал клиента.

Он подождал, пока массивная фигура демона-быка не скрылась из виду, а затем издал глубокий вздох раздражения, который не позволял себе выпустить ранее.

«Какой ещё счёт?» — пробормотал он себе под нос, его маленькие, бусинки-глазки сузились. — «Ты не платил мне уже полгода».

Он принялся за утомительную работу по очистке посуды, тихую, повторяющуюся задачу.

Он погрузился в свои мысли, вихрь расчётов и тихого удовлетворения.

«Почему этот старый демон не смотрит в другую сторону», — подумал Маммон, но его тело не выдавало таких мыслей.

Последние полчаса он чувствовал на себе взгляд какого-то могущественного демона-Полубога.

Это был взгляд демонического короля, мощная и удушающая аура, которая была сосредоточена на нём, казалось, целую вечность. Он ждал, его мышцы напряжены, пока давление наконец не ослабло.

«О, он наконец оставил меня в покое», — сказал лавочник, с искренним облегчением в голосе, сбросив маску нервного хозяина.

Ибо этот ничем не примечательный демон с ящеричьей мордой был ни кем иным, как Маммоном, Грехом Жадности.

Последние 75 лет он жил под разными личинами, ведя долгую, опасную игру в кошки-мышки в самом сердце Царства Демонов.

Его первые пять лет прошли под личиной видного демона по имени Ксар'гат.

Маммон пустил хитрую ложь: что он вернулся с грабительского рейда на далёкой планете, привезя с собой несметное количество бесценных артефактов и свежее мясо экзотических жизненных форм.

Это была простая уловка, но её хватило, чтобы Полубоги, близкие к Ксар'гату, слетелись к нему, как стервятники на падаль.

Он давал им всё, чего они хотели — артефакты, еду — не прося ничего взамен.

Его сила была и благословением, и проклятием для его жертв.

Его уникальный талант гласил, что если кто-то берёт что-то у него, не предоставляя чего-то равной ценности, то после своей смерти это существо отдаст Маммону всё в качестве компенсации.

Но это была не простая сделка. Его талант Медленный Яд делал их всё более и более зависимыми от этой несправедливой торговли, психологической ловушки, которая заманивала их глубже и глубже в его паутину обмана.

Медленно, один за другим, Полубоги, близкие к Ксар'гату, начали исчезать.

Это должно было вызвать немедленный переполох, но Маммон всегда был на шаг впереди.

Как только несколько его жертв исчезали, он бесшовно менял свою форму, становясь новым демоном с новой личностью. Демонический король, ни о чём не подозревая, не имел причин допрашивать новое лицо в толпе.

По мере того, как исчезало всё больше и больше Полубогов, демонический король наконец принял меры, усилив патрулирование в столице.

Но поначалу это не повлияло на серию убийств Маммона.

Он был слишком умен, слишком быстр.

Лишь когда демонический король лично начал проверять всех Полубогов в городе, Маммон был вынужден сменить стратегию.

Ему нужно было прикрытие, нечто настолько дерзкое и простое, что никто никогда не заподозрит его.

Он открыл «Уголок Свежего Мяса», лавку, которая продавала мясо каждой жизненной формы, какую только можно придумать.

Это была идеальная маскировка. Большинство демонов платили свой долг мановыми камнями, что не активировало талант Маммона, поскольку для этого требовалось, чтобы они не платили за что-то, взятое у него.

Но всё же несколько демонов, подобных Гериону, были настолько поглощены собственной жадностью и высокомерием, что отказывались платить.

Именно они становились безнадёжно зависимыми от несправедливой торговли, их неоплаченные счета продолжали накапливать на них действие его таланта Медленный Яд.

«Мне стоит вернуться домой после смерти этого болвана», — сказал себе Маммон, и на его ящеричьем лице застыла зловещая ухмылка.

Он полез в своё хранилище и достал одну, лишённую украшений деревянную тарелку.

Это был простой сосуд, но его назначение было чем угодно, только не простым.

«Стоит подарить это брату Церберу», — сказал он, его голос был наполнен холодным, торжествующим весельем.

Он проник в собственную сущность, извлёк душу и поместил её на тарелку.

Число, светящееся мягким, зловещим светом, внезапно возникло в воздухе над тарелкой в его руке.

[299]

«Эта бычья башка должна стать последней душой для выполнения моей цели», — сказал Маммон, его ухмылка расширилась, превратившись в поистине пугающее зрелище на его ящеричьем лице.

Он был так близок к своей цели, и эта мысль заставляла его сердце биться в такт тёмной, торжествующей радости.