Высокая церковь величественно возвышалась среди увядшего леса, напоминая исполинского зверя, притаившегося в чаще. Сквозь рассеянный, туманный свет Колин смог разглядеть её очертания. Это было готическое здание с остроконечным шпилем и серо-белыми стенами, по виду всего в два этажа высотой. Годы запустения оставили свой след: узорчатые украшения почти полностью осыпались со стен, образовав толстый слой извести у подножия. Всё говорило о том, что церковь уже очень давно не видела прихожан.

Внимательно присмотревшись, можно было различить, что некогда стены украшали узоры в виде вьющихся растений с шипами. Эти шипастые лозы многократно оплетали стены, словно одновременно защищая и сковывая древнее здание.

— Мать страданий и терний, — невольно прошептал Колин, вспоминая слова, смутно слышанные им ранее.

Едва эти слова слетели с его губ, как пронёсся призрачный ветер, от которого по всему телу побежали мурашки. Вместе с ним накатила волна невыносимого зловония. Колин не сдержал рвотный позыв, а затем, прикрыв нос и рот и прищурившись, увидел, что перед трёхметровыми деревянными воротами церкви громоздилась гора мясных обрезков.

[Сильно разложившееся волчье мясо *4]

[Сильно разложившееся крысиное мясо *3]

[Умеренно разложившееся оленье мясо *4]

[Сильно разложившееся…]

Смрадные, гниющие куски мяса образовывали небольшой холм, а перед ним виднелось множество неглубоких борозд размером с ведро — следы перемещений того самого священника. Колин без брезгливости собрал умеренно разложившееся мясо. В этот момент он начал понимать смысл слов, услышанных во сне Кейдиса.

Священник Кейдис, превратившийся в чудовище под влиянием навязчивой идеи, не переставал беспокоиться о голодающих детях. Он непрерывно охотился на диких зверей и приносил их плоть к церкви, но даже не осмеливался открыть ворота. Механически, бездумно, бесцельно следуя своей навязчивой идее, он продолжал верить, что дети внутри всё ещё живы.

Но Колин, побывавший в его сне, знал, что священник, вероятно, осознал правду о произошедшем в церкви прямо перед смертью. Задача даровать детям последний покой была не столько поручением системы, сколько последним желанием священника Кейдиса, несущего на себе колесо. У него самого не поднималась рука сделать это.

Глядя на плотно закрытые ворота, Колин после короткой паузы начал действовать.

— Господин, позвольте мне открыть ворота, а вы подождите сзади, — приблизившись, вызвался раб номер один.

Увидев, как Колин кивнул и предупредил его быть осторожным, раб номер один закрепил на спине колесо, превращённое священником Кейдисом в оружие, затем упёрся обеими руками в створки ворот. Напрягшись всем телом и наклонившись вперёд, он начал толкать. Ворота, запечатанные на десятки или сотни лет, медленно поддались с дрожью и скрежетом проворачивающихся петель.

Изнутри церкви хлынула волна густого запаха разложения, настолько сильного, что гниющее снаружи звериное мясо показалось лёгким ароматом. Раб номер один, оказавшийся на передовой, тут же начал давиться рвотными позывами, несмотря на предварительную подготовку — запах был просто невыносимым. Колину и остальным позади было немного легче: гниющее мясо у входа послужило своеобразной подготовкой, да и на расстоянии воздух разбавлял смрад, делая его чуть более терпимым.

К этому моменту ворота церкви были открыты лишь настолько, чтобы просунуть два пальца. Колин с любопытством заглянул внутрь и обнаружил, что пространство церкви также заполнено серым туманом, не позволяющим разглядеть что-либо вдалеке. Отсутствие освещения делало всё внутри ещё более жутким и таинственным.

— Открой ворота пошире, чтобы выпустить это зловоние и впустить свежий воздух, иначе мы не сможем исследовать помещение, — распорядился Колин.

Хотя церковь и не выглядела полностью герметичной, накопившихся внутри ядовитых газов, таких как болотный газ, определённо было больше, чем снаружи. Если не дождаться, пока войдёт свежий воздух, то не то что убить плакальщиков — можно и двух шагов не пройти, как упадёшь от отравления неизвестным газом. По сравнению с этим зловоние было второстепенной проблемой.

Мозг человека обладает удивительной способностью блокировать запахи. Когда ты проявляешь крайний дискомфорт от какого-то амбре, достаточно просто подождать некоторое время, чтобы привыкнуть к нему. Самый яркий пример этого — когда сидишь в туалете и через какое-то время перестаёшь чувствовать запах. На самом деле он никуда не делся, просто твой мозг отфильтровал его, поэтому ты больше не ощущаешь вони.

Теперь, когда ворота открылись шире, Колин и остальные смогли разглядеть некоторые детали интерьера. Несколько разбросанных скамей, красная ковровая дорожка, ведущая к задней части церкви, а также несколько маленьких скелетов давно умерших людей. Все они без исключения были покрыты толстым слоем пыли, придававшим им серо-белый, запустелый вид.

И именно в этот момент, когда ворота медленно открывались дальше, произошло нечто неожиданное. У входа несколько маленьких скелетов, лежавших ничком на полу, внезапно подняли головы. Их кроваво-красные, пустые и жуткие лица уставились на Колина и его спутников снаружи.

Тук-тук-тук.

Их черепа начали дрожать, нижние челюсти быстро задвигались, казалось, вот-вот разверзнутся.

— В бой, — скомандовал Колин, одновременно приходя в движение, шагнул вперёд, занося топор.

С глухим ударом топор обрушился вниз, разбивая череп вдребезги. Мутант — дитя страданий — плакальщик, уже по названию было понятно, каков их способ атаки. Колин, конечно же, не собирался позволять им открыть рты и начать атаковать. Однако его удивило, насколько слабыми оказались эти изменённые монстры — достаточно было одного удара топором.

Меньше чем за десять секунд троим удалось легко расправиться с шестью скелетами у входа, настолько легко, что это превзошло ожидания Колина. Правда, с шести скелетов удалось собрать всего девять единиц крови — жалкое количество. Что касается остального, вроде гниющей плоти и костей, Колин уже потерял желание их собирать — этого добра было слишком много, да и пользы почти никакой.

Развернув пергамент и взглянув на него, Колин слегка нахмурился. После убийства шести плакальщиков индикатор выполнения задания едва сдвинулся с места.

«Если считать по этим данным, получается, в церкви не меньше шестидесяти плакальщиков?»

Колин почувствовал, что дело становится сложным. Хотя эта готическая церковь со шпилем и не выглядела особенно большой, но по размерам она была не меньше обычного торгового центра, и десятки или сотни плакальщиков, беспорядочно распределённых внутри — одни только их поиски уже представляли серьёзную проблему. Но раз уж они пришли сюда, не могли же они просто уйти с пустыми руками.

Единственным преимуществом сейчас было то, что Колин не был ограничен во времени — запасённой перед приходом крови хватило бы на довольно долгое горение. Вскоре ворота церкви были полностью открыты. В окутанной туманом темноте непрерывно раздавался звук трущихся друг о друга костей.

— Надеюсь, это задание удастся завершить благополучно, — произнёс Колин, входя внутрь со штормовым фонарём и приступая к зачистке церкви.

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe