[В неглубоком туннеле стоял тошнотворный запах гниющих крыс — вы решили, что это след, оставленный «мутантом», который прошёл здесь совсем недавно].

Увидев эту подсказку, Колин наконец-то почувствовал некоторое облегчение. Хоть он и предполагал, что «мутантов» должно быть немало, но до встречи хотя бы с одним из них его терзало беспокойство — что если в этот раз поиски окажутся тщетными? К тому времени, когда закончится масло в фонаре, второго шанса на исследование уже не будет. Останется только ждать смерти, и это была бы поистине нелепая гибель. Однако теперь эти тревоги можно было немного отодвинуть на задний план.

— Следуем дальше, это следы, оставленные «мутантом» во время передвижения, — произнёс Колин.

Его слова мгновенно подняли упавший было боевой дух. Два раба ни на секунду не усомнились в суждениях Колина, чувствуя, что следуют за истинно мудрым господином. Всего за несколько мгновений он сумел собрать воедино все улики, разбросанные по туннелю, и сделать безошибочный вывод о природе этих следов. Какая невероятная проницательность!

Будучи созданиями системы, они хоть и не знали точно, какими способностями обладают господа, но могли безошибочно определить, что не принадлежит системе. С их точки зрения, суждения Колина, несомненно, были результатом его собственных выдающихся дедуктивных способностей. Это заставило их испытывать к нему ещё большее уважение.

Колин не подозревал о мыслях этих двух рабов и не знал, что его авторитет в их глазах неожиданно вырос ещё больше. Приняв решение, он быстро направился в сторону неглубокого туннеля. С момента зажжения штормового фонаря прошло уже около 13 фэней, и всё это время было потрачено впустую, безрезультатно. За оставшиеся 25 фэней Колину предстояло либо разобраться с мутантом, либо возвращаться назад — иначе он рисковал окончательно потеряться в сером тумане.

Несмотря на то, что Колин ускорил шаг, он не терял бдительности, внимательно изучая следы существа. Подойдя ближе, он обнаружил, что в неглубокой борозде, оставленной «мутантом», помимо самой колеи остались следы липкой зловонной слизи, отпечатки рук и следы чего-то острого, процарапавшего землю.

Объединив всю информацию и постоянно появляющиеся подсказки, Колин невольно представил жуткую картину: некто лежит на земле, передвигаясь на руках, впиваясь ладонями в грунт и медленно подтягивая своё тело вперёд. Его догадка была небезосновательной — судя по прерывистому характеру борозды, именно так существо и передвигалось. А следы от острых предметов, впивающихся в землю, намекали на то, что тварь была покрыта шипами.

Через несколько минут Колин заметил впереди на земле смутный силуэт чего-то распластанного и резко остановился. Поколебавшись меньше секунды, он напрягся и, быстро пригнувшись, крикнул:

— Ложись!

Услышав это, два раба, не раздумывая, рухнули на землю. В тот же миг спереди донёсся свист рассекаемого воздуха, и Колин с остальными почувствовали, как что-то круглое с чудовищной силой пронеслось над их головами. От мощного потока воздуха мысли Колина на мгновение помутились — если бы эта штука попала в него, он бы наверняка погиб или получил смертельные раны.

Сзади раздался глухой звук падения тяжёлого предмета. Этот звук вывел Колина из оцепенения, и, вспомнив пережитый момент ужаса, он ощутил безумное облегчение от того, что остался жив. Если бы он внезапно не почувствовал на себе злобный взгляд, за которым последовала подсказка в голове, его судьба была бы уже решена.

В подсказке говорилось: [«Дитя страданий» обнаружило вас! Оно копит силы для атаки, попадание которой может привести к мгновенной смерти].

В критический момент Колин просто упал на землю, и это инстинктивное решение спасло его от неминуемой гибели. Однако сейчас было не время радоваться — раз в подсказке говорилось о накоплении сил для атаки, значит, следующий удар точно не последует так быстро.

Нужно атаковать, пока оно ослаблено!

— За мной! — крикнул Колин.

Он быстро поднялся с земли и, держа штормовой фонарь и топор, пробежал не больше пяти метров, прежде чем увидел это «дитя страданий». Первое слово, которое пришло ему в голову, было — Чудовище.

Да, настоящее чудовище!

У него, казалось, было только туловище, без кожи, а плоть на лице, словно расплавленный воск, застыла на черепе, оставив лишь пять жутких отверстий от прежнего облика. С первого взгляда казалось, будто смотришь на человека, с которого жестоко содрали кожу и бросили умирать. Ярко-красные мышечные ткани были открыты воздуху, словно обрекая существо на непрерывные муки — из его горла доносились низкие, заставляющие сердце трепетать и вселяющие отчаяние стоны.

В отличие от обычного человека, на спине «мутанта» выросли длинные отростки, покрытые шипами, которые, как ядовитые лианы, обвивали его тело — именно они оставляли те острые царапины на земле. Что касается нижней половины тела, то её не то чтобы не было — скорее, она атрофировалась, превратившись в отвратительную массу плоти, которую невозможно было описать словами.

Как и предполагал Колин, это чудовище передвигалось на руках. И поскольку оно только что совершило атаку, какое-то время оно не представляло угрозы. Однако окровавленный вид монстра и волна смрада, исходящая от него, всё же потрясли Колина — в двух метрах от твари его шаги невольно замедлились.

Хотя в руках у него был острый топор, он никогда не участвовал в подобных сражениях, тем более против такого жуткого, нечеловеческого создания. Он понятия не имел, какой эффект произведёт удар его топора. Что если он даже не пробьёт шкуру твари, а она внезапно набросится? Что если её нынешняя слабость — просто уловка? Что если это ловушка? Не слишком ли опрометчиво он бросился вперёд?

Жизнь даётся только раз!

Эти мысли стремительно разрастались, в душе зарождался парализующий страх, и Колин с трудом сдерживал желание отступить. Разные мысли роились в голове, а в ушах звучал вкрадчивый голос, будто нашёптывающий некую зловещую «истину» — он слишком слаб, он не соперник, встреча означает смерть, бегство не постыдно.

В момент этого хаоса мыслей Колин с силой сжал зубы, прикусив щёку изнутри, и острая боль на мгновение подавила все сомнения.

«Бегство — смерть, атака — смерть, тогда уж лучше в этот момент рискнуть жизнью в обмен на жизнь!» — промелькнуло в его голове.

Колин намеренно зацепился за эту мысль, чтобы подавить остальной хаос в сознании. Он уже понял, что это влияние исходит от монстра, но это было неважно. Перед ним чудовище, в руках топор, позади нет пути к отступлению.

Какой у него выбор?

Руби!

Руби тварь!

* * *

BOOSTY: /boosty.to/onesecond

Telegram: /t.me/OSNikoe