Эрф вздрогнул, с опозданием осознав свой «свободолюбивый» внешний вид.

Его фиолетовые глаза тревожно мерцали, будто огонёк свечи на ветру. Он рванулся в сторону, словно испуганный кот, и юркнул за угол, пытаясь скрыться.

Пандора опустила руку, заслонявшую глаза, из-за звука далёких шагов. Обернувшись, она заметила Эрфа: он осторожно выглядывал из‑за стены.

— Милый…

Лицо его пылало так ярко, что стало похоже на спелый томат.

У Пандоры вертелось на языке множество вопросов: куда исчезла его одежда и как он оказался здесь столь неожиданно? Однако первоочередной задачей она посчитала найти ему хоть какую‑то одежду.

Осторожно ступая, Пандора приблизилась к бесчувственному Фредерику.

— Прости. Позволь мне взять это.

Сняв с него плащ, она крепко сжала ткань в руках и развернулась к Эрфу.

Его щеки залились ещё более густым румянцем, когда он увидел, как Пандора, улыбаясь, идёт к нему.

— Надень это.

Эрф накинул плащ, встал напротив Пандоры, но упорно не поднимал взгляда, плотно сжав губы — ему было не под силу встретиться с ней глазами.

Даже обнажённые икры и ступни, видневшиеся из‑под плаща, словно испытывали неловкость.

Пандору не переставало смущать, что первым, что она отчётливо разглядела в Эрфе, оказалась его нагота. Однако она решила отложить смущение на потом.

Если бы её внимание не было так рассеяно, она бы непременно заметила: волосы Эрфа отливали поразительной белизной.

То ли он перестал это маскировать, то ли попросту забыл.

Ветер играл его волосами, развевая их, точно пушистую сладкую вату.

Без очков и с непомаженными тёмными прядями он выглядел совсем просто — ничто больше не выдавало в нём доктора.

Пандора была рада этому.

Она подпрыгивала на месте и, улыбаясь, тихо говорила сама с собой:

— Не могу понять, отчего я так счастлива, что ты здесь.

Мысль о том, что ей предстояло одной войти в картину, внушала страх, но с появлением Эрфа к ней тут же вернулась уверенность.

Ей чудилось, будто теперь ей под силу любое испытание.

— …Прости за опоздание.

Низко склонившийся Эрф едва смог выдавить эти слова дрожащим голосом.

— Что?

— Прости, что опоздал…

Пандора приблизилась на пару шагов, не отрывая взгляда от его привлекательного лица.

Когда Эрф, высокий и стройный, словно дерево, наклонился к ней, хрупкая Пандора идеально вписалась в эту позу — будто недостающая часть пазла.

Она чуть вздёрнула подбородок, и их лица оказались в опасной близости: он — с опущенной головой, она — устремлённая к нему.

Кончики её пальцев ног едва коснулись его голых ступней.

В тот же миг их губы встретились, вызвав лёгкое, щекочущее ощущение.

— !

Эрф замер, будто скованный морозом, резко отстранился. В его прекрасных глазах читалась растерянность.

— Почему ты так удивлён?

Пандора недоумённо покачала головой.

— Мы делали куда больше, чем это.

На её лице проступила горькая усмешка.

«Конечно, это я многое делала, а Эрф, скорее всего, и не помнит ничего — разве что вчерашнее да сегодняшнее».

Пандора сдержала горечь, растянула губы в широкой улыбке и устремила на Эрфа строгий взгляд.

Эрф замешкался — сила её взгляда смутила его, — и поспешно прикрыл лицо рукой.

— Я вижу себя в твоих глазах…

— !

— Так непривычно видеть всё с такой ясностью…

Пандора была не единственной, кто заметил новую ясность своего взгляда. Эрф тоже сразу осознал и ощутил эту вновь обретённую чёткость.

Пандора сжала губы и легонько коснулась щеки тыльной стороной ладони.

Словно подхватив его смущение, её щёки вспыхнули румянцем.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандора вдруг осознала: кот пропал некоторое время назад.

Затем её осенило — Эрф возник в тот самый миг, когда кот исчез.

Его белоснежные волосы и фиолетовые глаза невольно напоминали кошачьи черты.

Прежде она считала его просто необыкновенно красивым, но теперь ясно видела: в нём определённо есть что‑то от кота.

Кстати, в тот день, когда Эрф впервые явился после её попытки самоубийства в мастерской, картина с котом тоже исчезла.

Неужели это всего лишь совпадение?

А вдруг её „котик“ — и есть тот самый кот?

Глаза Пандоры вспыхнули от любопытства: новая догадка захватила её целиком.

Как коту удалось покинуть картину?

Почему он всегда появляется в человеческом обличье, а не в кошачьем?

Откуда у него очки и одежда?

— Эрф, дорогой.

Пандора никогда не нарекала картину с котом каким‑либо именем — откуда же он взял это изящное имя? Да и многое другое…

Эрф обернулся, услышав голос Пандоры.

Всё это время он внимательно следил, как она рисует на земле.

У её ног постепенно возникала воссозданная до мельчайших деталей копия мастерской.

Пандора решительно протянула ему ладонь:

— На сей раз без опозданий и промахов. Понял?

Эрф кивнул, сжал её руку и притянул к себе, обняв одной рукой.

Их сердца стучали так синхронно, что невозможно было понять, чьё бьётся сильнее.

Тела наклонились в сторону и упали в картину.

Всплеск!

Земля взвихрилась и полностью поглотила их. Вслед за исчезающими фигурами в воронку затянуло и Пандору — вместе с Фредериком, которого она держала за воротник.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

— Открой глаза.

Голос Эрфа прозвучал прямо у её уха — и Пандора мгновенно распахнула глаза.

Они действительно очутились в мастерской. Рядом, растянувшись на полу, лежал Фредерик — они сумели забрать его с собой.

— У нас получилось! Эрф, мы справились! 

Восторженно выкрикнула Пандора, окидывая взглядом помещение.

Всё вокруг оставалось в том же беспорядке, что и в её последний визит.

Через окно струился солнечный свет. Пандора распахнула створки, наполняя комнату свежим воздухом.

Над ними раскинулось бескрайнее голубое небо, а за окном переливался всеми оттенками сочной зелени мир.

Пандора искренне любила лето — эту пору буйного расцвета, когда каждая травинка, каждый листок дышали жизнью.

— Надо срочно сообщить всем, что великий герцог Фредерик вернулся! Да, доказать это наукой непросто — но он действительно был в картине, и мы его оттуда вытащили. Нет, лучше сначала привести его в чувство — пусть сам всё расскажет! Нам, может, и не поверят, а ему‑то точно поверят!

С этими словами Пандора принялась суетливо хлопотать вокруг Фредерика, пытаясь привести его в чувство.

— Подойди сюда. Не хочу, чтобы он опять так на тебя набросился.

Эрф, притянув её к себе, небрежно толкнул великого герцога ногой в плечо.

▶Состояние: Оглушён (очнётся через 3 секунды)

Фредерик уже понемногу приходил в себя. Открыв глаза, он с изумлением обнаружил на своём плече чью‑то ногу.

Ещё находясь в полузабытьи, он с трудом поднялся и гневно уставился на Эрфа:

— Кто ты такой?

Вопрос заключал в себе не только требование представиться, но и явное возмущение: «Кто ты, чёрт побери, и с какой стати пинаешь меня?»

Эрф помедлил, обдумывая ответ:

— Я тот, кто ухаживает за мисс Пандорой.

«Это великий герцог Фредерик — безумец, который так злился на себя, что пытался заставить Пандору поцеловать себя».

Эрфу необходимо было придумать предлог, чтобы не подпускать Фредерика к Пандоре.

Если бы он представился всего лишь нанятым «доктором», его тут же заставили бы молчать.

А сказать, что является тем самым «котом с картины», которую она нарисовала, он не мог.

Его наверняка сочли бы не в своём уме.

Впрочем, он действительно ежедневно видел Пандору — так что его слова не были абсолютной ложью.

Тонкие оттенки в его голосе невозможно было не заметить.

Он почувствовал, как сзади маленькая ладонь Пандоры вцепилась в край его плаща.

Эрф опасался, что она возмутится его словами или немедленно их оспорит.

Однако Пандора хранила молчание.

— Возлюбленный…?

Взгляд Фредерика заметался. Пандора робко выглянула из‑за плеча Эрфа.

Фредерик сдвинул брови, заметив, как она жмётся к Эрфу — будто маленькая сладкая конфетка.

Пандора медленно показала лицо, выглянув из своего убежища. Перед ней возвышался статный, привлекательный мужчина, словно заслонявший её от всего мира.

Со стороны они действительно напоминали пару влюблённых.

— Пандора, скажи мне сама.

Процедил Фредерик сквозь стиснутые зубы.

— Нет. Ты ни с кем не встречалась после того мерзавца.

— Какого ещё мерзавца?

— Это…!

Он чуть не выкрикнул имя, но внезапно опомнился: Пандора ведь говорила, что ничего не помнит.

Это было прошлое, которое лучше не ворошить.

Он не хотел произносить это вслух и напоминать Пандоре о её прежнем возлюбленном.

Фредерик решил перевести разговор в другое русло:

— Ладно, но… Он действительно твой возлюбленный?

Вопрос заставил Пандору посмотреть на Эрфа. Тот смущённо опустил взгляд, а потом снова встретился с ней глазами.

— Да.

Эрф заметно оживился, услышав её слова.

Фредерик же будто окаменел — вся живость исчезла с его лица.

Прищурившись, он продолжил:

— Но с чего твой возлюбленный расхаживает в моих вещах?

Ой!

Пандора в испуге прижала ладонь ко рту, только сейчас заметив плащ на Эрфе. Тот заметно побледнел.

— Понимаешь, тут вышло небольшое недоразумение…

— Что за недоразумение?

— Ну, в общем… так получилось!

Не дожидаясь ответа, Пандора проскользнула мимо Эрфа, рывком открыла дверь мастерской и выскочила наружу.

Решая, куда идти, Пандора направилась прямиком в комнату дворецкого.

Одевать Эрфа в слугу было бы странно — ведь они притворялись влюблёнными. А поскольку только дворецкий носил в усадьбе приличную одежду, иного выхода не оставалось: придётся позаимствовать его вещи.

Вместе с Эрфом они постучали в дверь комнаты дворецкого.

Ответа не было. Заглянув внутрь, они увидели, что комната пуста.

«Должно быть, ненадолго отлучился?» 

Пандора принялась рыться в шкафу дворецкого.

— Прошу прощения за вторжение, господин дворецкий. Я непременно приобрету вам новый костюм. 

Едва слышно извинилась Пандора, вынимая из гардероба свежий тёмно‑синий наряд.

Затем она протянула одежду Эрфу:

— Надень это!

Отдав вещи, Пандора тут же отвернулась, устремив взгляд в стену.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Эрф в изумлении уставился на спину Пандоры.

«Я полагал, она выйдет подождать за дверью».

Находиться с ней в одной комнате во время переодевания казалось ему крайне неловким и смущающим.