Её надежды на свидание рассыпались в прах.

Пандору приковали цепями в гостиной и заставили наблюдать, как Марк, капитан императорской гвардии, чиновники и полицейские обыскивают дом.

— Мы нашли серьги Его Высочества! 

— Этот крест… Разве он не принадлежит священнику Ноэлю? 

— Смотрите, на ручке, лежащей на полу, выгравировано имя великого герцога!

— А этот букет… Как приятно пахнет! 

Одно за другим всплывали свидетельства присутствия главных героев в доме. Пандора же была настолько поглощена своими картинами — теперь превратившимися в портреты, — что даже не заметила ни серёг, ни ручки, ни креста, ни букета.

— Значит, вы утверждаете, что с момента закрытия выставки ни разу не видели этих четверых?

— Да. 

— Однако привратник свидетельствует, что все четверо по очереди зашли в рабочую комнату мисс Пандоры.

— Да, но когда я зашла в комнату, там уже никого не было. 

Пандора беседовала с императорским чиновником с глазу на глаз, изо всех сил стараясь убедить его в своей невиновности. Её слова были правдивы — насколько это было возможно без раскрытия всей подоплёки событий.

Слугам пришлось поочерёдно отвечать на вопросы чиновника.

По завершении допросов мастерскую опечатали, у ворот разместили караул, а представители власти отбыли.

Инцидент с повреждением портрета императора удалось уладить: Пандора передала в императорский дворец несколько наиболее ценных полотен, и дело закрыли.

Однако в деле о пропаже лордов ситуация оставалась серьёзной: Пандоре запретили покидать особняк до тех пор, пока её невиновность не будет доказана. Аналогичные ограничения коснулись и слуг — ни один человек не мог покинуть дом или войти в него.

Поднявшись в спальню, Пандора тщательно заперла дверь и достала из‑под кровати четыре портрета.

К её облегчению, фартук, в который были упакованы полотна, никто не тронул.

— Фух…

Тихо выдохнула Пандора и развернула картины.

Она очень боялась, что гвардейцы или полицейские обнаружат портреты во время обыска.

— Нет, но что это такое? Зачем вы это сделали?

Пандора не могла осознать, как её безупречные полотна вдруг обратились в изображения четырёх мужчин.

Может, картины действительно поглощали людей? Или все четверо, зайдя в мастерскую, взялись писать друг друга?

Однако стиль работ слишком явно выдавал руку Пандоры, чтобы это было правдой.

— Что же случилось с этими четырьмя крепкими молодыми людьми? Из‑за них я лишена возможности пойти на свидание и вынуждена находиться под надзором в собственном доме…

Она испробовала всё: тёрла полотна, чистила их, гладила, пробовала на вкус и энергично трясла — но ничто не дало результата. В душе царили смятение и раздражение.

И вот — настоящее время.

< — Здравствуйте. Я генеральный директор компании Enchanted Love. Приносим извинения за поток обращений, поступивших после инцидента в День смеха.

Наши сотрудники неустанно работали над устранением ошибки, однако нам не удалось выявить причину и найти решение. В связи с этим мы временно приостанавливаем сервис “Путь любви злодея”. Благодарим вас за интерес и любовь к данному проекту. >

— Приостанавливаете сервис?!

Она вводила запросы в поисковую строку, пытаясь разузнать больше о зловещих картинах‑людоедах, и внезапно узнала: игра приостановлена.

Однако мир продолжал существовать.

Главные герои пропали, но жизнь вокруг шла своим чередом.

На самом деле мир Пандоры находился в застывшем состоянии — и лишь с приостановкой игры в нём вновь началось движение.

Пандора стучала по клавишам пишущей машинки, пытаясь выяснить подробности сбоя, но остановилась, наткнувшись на комментарий пользователя сети:

— А может, это Пандора их прокляла? Они вечно таскаются на её выставки, но вместо того чтобы любоваться картинами, лишь флиртуют между собой.

ㄴ О, вот это похоже на правду!

ㄴ То есть Пандора, получается, всех главных парней‑героев угробила?

ㄴ Ну, похоже на то.

ㄴ Но если выяснится, что НПС убили их, чтобы занять места главных героев‑мужчин, это будет ужасно несправедливо по отношению к Пандоре!

ㄴ Хватит плодить домыслы! Если так хочется фантазировать — издайте книгу!

«Убила? Кого я убила?! Я и муравья не тронула!»

«И кто тут, по‑вашему, настоящая ведьма?»

С раздражённым фырканьем она уставилась на экран, затем нерешительно протянула руку.

Пандора ожидала, что ладонь пройдёт сквозь поверхность без всякого сопротивления. Но неожиданно почувствовала прикосновение — кончик ногтя коснулся экрана. Более того, она смогла ввести текст в поле для комментариев.

— Потрясающе…

Понимая, что эта неожиданная возможность может исчезнуть в любой момент, Пандора поспешила напечатать ответ:

— Это так несправедливо :<

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

В любом случае Пандора спокойно решила ещё раз осмотреть картины.

Оригинальные полотна, превратившиеся в портреты главных героев, изначально назывались «Заброшенный остров», «Лютый холод», «Движущийся особняк», «Лабиринт».

Все четыре работы были проникнуты мрачным настроением и глубокой горечью. Пандора создавала их 9 июня, находясь на грани душевного истощения, — снова и снова пытаясь через живопись выплеснуть своё отчаяние.

«Может, картины не просто изменились? А мужчины оказались внутри них?..»

Картина «Лабиринт» символизировала безвыходную ситуацию — ощущение замкнутого временного круга, из которого не было выхода наружу.

«Необитаемый остров» передавал глубокое одиночество, чувство полной оторванности от окружающего мира.

В «Лютом холоде» был запечатлён мир, где температура падала до −40 °F, а сердце сковывала ледяная тоска.

«Движущийся особняк» воплощал её ярость и обиду на разработчиков, превративших Пандору в NPC‑персонажа и заперших её в дне 9 июня. 

К слову, особняк на полотне кишел монстрами — именно так она его и представляла.

Если главные герои действительно оказались внутри картин… то это будет…

— !

Пандора вздрогнула — перед глазами вновь пронеслась сцена, где мужчин буквально затягивало в полотна. Её лицо мгновенно побелело.

— Неужели все они погибли? Только тот, что на «Необитаемом острове», возможно, ещё жив…

Или они погибнут в будущем.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Тук‑тук. 

Стук в дверь заставил Пандору вздрогнуть, и она судорожно принялась прятать картины.

— Мисс Пандора.

Это был Эрф.

Она торопливо приоткрыла дверь, резко втянула его внутрь и тут же плотно закрыла дверь за спиной.

Зажатый между рукой Пандоры и дверью, Эрф смущённо тронул уши, но она, не обращая на это внимания, заговорила торопливо, почти без пауз:

— У нас большие неприятности! Мне запрещено выходить из дома — о свидании и мечтать не приходится. Я верила, что проклятие 9 июня позади и начинается новая жизнь, но едва обретя свободу, тут же оказалась под домашним арестом. Ни войти, ни выйти — пока меня не оправдают. И тебе, кстати, тоже нельзя сюда являться… А? Что?!

— ?

— Вокруг дома — охрана! Как ты вообще сюда попал?!

Пандора сощурилась, пристально разглядывая Эрфа.

Было очевидно, что Эрф заходил домой — одежда на нём сменилась. Но как он умудрился пробраться сквозь охрану?

— Я просто… прокрался.

Невозмутимо ответил Эрф, старательно отводя взгляд.

При том, насколько строг был надзор…

Пандора молча кивнула, всё ещё пытаясь представить, как столь высокий парень сумел остаться незамеченным.

Она внимательно оглядела его наряд.

Ему велели одеться поприличнее — и он последовал совету.

Пандора невольно вспомнила свой гардероб — семь голубых платьев, как близнецы, висели на вешалках.

«А ведь сегодня я планировала свидание и мечтала о новом наряде».

Внезапно она задалась вопросом: зачем ей столько одинаковых платьев?

Всё объяснялось проклятием 9 июня: сколько бы новых нарядов она ни заказывала, каждое утро оказывалась в голубом платье.

Цвет и фасон были вполне симпатичными, но однообразие неизбежно утомляло.

«Куплю белую блузку и розовую юбку с цветочным принтом — ту самую, что видела на манекене в витрине, когда ехала в экипаже. Ещё прихвачу новую шляпку»

Пандора погрузилась в раздумья, устало прислонившись к груди Эрфа.

«А может, просто сбежать?»

Если Эрф сумел незаметно проникнуть в дом, значит, и она сможет выбраться.

Но тут же пришла отрезвляющая мысль: её подозревают в исчезновении главных героев. Если её схватят при побеге… дела будут плохи.

Вместо домашнего ареста её могут бросить в холодную темницу и подвергнуть жестоким пыткам.

«Часы наконец‑то пошли вперёд — и вот сюрприз…»

Пандора надула губы и прижалась лбом к груди Эрфа, всем видом показывая своё разочарование.

Эрф спокойно выдержал эту эмоциональную вспышку и осторожно спросил:

— Мисс Пандора, те картины, которые вы вчера так поспешно спрятали… они как‑то связаны с исчезновением четырёх человек?

— А‑а…

Он ведь был свидетелем прошлой ночи: видел захламлённую мастерскую, портреты и её явную панику — потому легко догадался, в чём дело.

— Мне хотелось бы сказать «нет», но интуиция подсказывает обратное.

— Если их не найдут, вам грозят неприятности?

— Думаю, да… Меня ведь подозревают.

— А я… могу как‑то помочь?

Длинные пальцы осторожно коснулись её волос, неспешно скользнули по пряди. 

Это был мягкий, заботливый жест — явная попытка утешить.

Тёплое прикосновение мягко окутало её разум, притушив вихрь тревожных раздумий.

— Я не знаю…

— Тогда дайте мне возможность помочь. Позвольте взглянуть на картины.

Пандора без слов достала и развернула перед ним четыре полотна.

На первый взгляд — обычные портреты, ничем не примечательные, если не обращать внимания на безупречное мастерство исполнения.

Эрф погрузился в изучение: медленно поворачивал холсты, вглядывался в каждую деталь, ощупывал натянутую на подрамники ткань, будто искал тайный знак.

— Доктор, а вы не думаете, что полотно их… съело? — пошутила Пандора.

Эрф слегка приподнял бровь, улыбнувшись:

— А если и съело?

— Может, попробуем их… вытащить?

— Но как? Если их уже «съело» это полотно‑чудовище?

— Значит, мне придётся последовать за ними в “брюхо”… чтобы избежать тюрьмы. Хотя, честно говоря, не уверена, что это лучше.

Пандора покачала головой и вздрогнула.

Монстр‑полотно. Глупая, жуткая шутка — но от того, что она произнесла это вслух, ей стало чуть легче.

— Тогда пойдём их доставать.

— Что?!

Куда?! В “брюхо” монстра‑полотна?!

Пандора в изумлении уставилась на Эрфа. В её расфокусированном взгляде мелькнул яркий фиолетовый блик, напоминавший отблеск далёких звёзд.