«Я думала, это Эрф…»

Пандора с тревогой оглядывала кота в своих руках. Она осторожно ощупала его, проверяя, нет ли повреждений.

«Слава богу, он не пострадал».

Кот, которого Пандора сжимала так крепко, что он едва мог дышать, тихо замурлыкал. Он высунул голову из её рук и внимательно посмотрел на хозяйку — в его взгляде читалось искреннее беспокойство.

Потом кот нежно коснулся розовым язычком ладони Пандоры.

Кот бережно вылизывал её раздражённые от ткани раны — вид у него был очень встревоженный.

Тепло маленького тела постепенно согревало Пандору, и её бешено колотящееся после падения сердце понемногу успокаивалось.

— Что это за кот?..

Сверху раздался низкий голос.

— А, точно. Великий герцог…

На миг она потеряла ощущение реальности. Рука, поддерживающая её спину, казалась такой надёжной и уютной, что Пандора невольно подумала, что это кровать.

— А, точно? 

С лёгким удивлением повторил Фредерик, приподняв брови. В его горящем взгляде читался немой вопрос: «Это всё, что ты хочешь сказать?»

— Спасибо, что спасли мою жизнь.

— Спасибо? 

Нет. Почему он ведёт себя так чопорно?

— Теперь вы можете опустить меня…

Фредерик аккуратно поставил её на землю, одарив неодобрительным взглядом.

Он мог обойтись простым жестом, но предпочёл опуститься на колени и обращаться с ней, будто с тяжелобольной. Пандора попыталась выпрямиться самостоятельно.

Однако едва она освободилась из его рук, ноги предательски подкосились — и она снова оказалась на земле.

— Эй!

Пандора на мгновение замерла, настороженно прислушиваясь, и попыталась встать.

«Эй?..»

Это он ко мне?

Что за нелепая грубость? И не в первый раз уже — а ведь они даже не близки.

У неё не хватало сил даже на то, чтобы поднять руку в знак протеста, поэтому она предпочла не отвечать.

Впрочем, говорить она ещё могла.

— Что… что вам нужно?

— Что ты себе позволяешь?

— …?

Да что с этим человеком?

Пандора никак не могла взять в толк, отчего он так разъярён.

Когда она прищурилась и уставилась на него, Фредерик в раздражении сдвинул брови.

— Что с тобой происходит?! Ты потратила столько сил на подготовку выставки — и ради чего? Это ведь была твоя заветная мечта — персональная выставка! Так почему ты всё разрушила?

— ...?

— К тому же я беспокоился о тебе, пришёл узнать, как ты, — и вдруг оказываюсь здесь, а ты буквально падаешь с небес! Да что же ты…!

Его узкие глаза под нахмуренными бровями слегка дрогнули.

В тёмном, гневном взгляде таилось чувство, которое Пандора никак не могла распознать.

«Почему?..»

Что‑то в его манере говорить и держаться казалось ей до боли знакомым.

«На выставке ведь ничего подобного не было, правда?»

В музее Вивиан и прочие мужчины‑персонажи никогда не заговаривали с Пандорой. Они лишь слегка склоняли головы в знак приветствия либо бросали на неё безмолвные взгляды.

Великий герцог входил в число тех, кто предпочитал хранить молчание. Вторую строчку в этом списке занимал наследный принц.

Они даже не считали нужным обменяться с ней парой фраз — но что же таилось за этим молчанием?

Пандора чувствовала: ей неизвестна какая‑то важная деталь.

Её жизнь отсчитывалась с 9 июня — дня, когда ей исполнилось 22 года.

В этот момент её внимание привлекло квадратное окно, до сих пор безмолвно наблюдавшее за происходящим.

▶ Стукните по банке три раза, чтобы увидеть информацию о другом человеке.

Пандора заметила банку, которая катилась по полу.

Она опустилась на землю и попыталась дотянуться до неё.

Увы, безуспешно. Тогда кот, которого она держала, ловко выскользнул из рук, подкатил банку головой прямо к хозяйке.

— Спасибо, котик.

Затем она трижды резко стукнула по банке.

Динь!

▶ Профиль

﹤Фредерик Борбуг (22)﹥

Род занятий: полковник армии (А+)

Титул: Кровавый убийца, Северный великий герцог

Состояние: эмоциональная дисрегуляция (потеря контроля через 20 минут)

«Что?! Что это значит?!» 

Пандора протёрла глаза и вновь устремила взгляд на экран.

«Выйдет из‑под контроля через 20 минут? Что это значит? Что случается, когда он теряет контроль?»

Что произошло с его способностью держать эмоции под контролем?

Вопросы вихрем крутились в её голове, но квадратное окно упорно молчало.

▶ Обучение завершается.

«Нет, только не сейчас! Если всё закончится, я так ничего и не пойму!»

Пандора нахмурилась, пытаясь собраться с мыслями, — и вдруг лицо Фредерика оказалось совсем близко.

— Пандора. Куда ты смотришь? Смотри на меня.

— Что?

— Ты действительно…!

Он приложил ладонь к щеке Пандоры и навис над ней, будто стараясь загнать в угол.

— Довольно пустых разговоров. Я не намерен это выслушивать. Отвечай: что я тут делаю? Почему меня сюда затащили? И почему ты здесь?

— Это… это моя картина, а почему вы здесь, великий герцог… я правда не знаю!

Пандора отвечала, будто новобранец перед суровым командиром.

При этом её голос звучал нарочито официально — она судорожно искала нужные слова.

— Не знаешь?

— Нет, сэр! Я… хочу сказать, я случайно сюда попала, потому что моя жизнь была бы разрушена, если бы я не спасла великого герцога… сэр!

«Чёрт, как же неловко».

Ей прежде никогда не приходилось так натужно выговаривать почтительные обращения.

Она вовсе не из вежливых людей!

Пандора стиснула зубы, мысленно выкрикнув: «Сэр!»

В тот миг, когда её взгляд столкнулся с холодными тёмными глазами Фредерика, перед ней одна за другой возникли новые окна интерфейса.

Появилось главное задание!

▶ ❴Главное задание❵ Соберите шесть рассеянных Бедствий. (0/6)

Вы открыли сосуд и выпустили в мир Шесть Бедствий.

Если не вернуть рассеянные бедствия обратно в сосуд, ваш мир ждёт неминуемая гибель: он разрушится и исчезнет без следа.

Ваша задача — отыскать бедствия и запечатать их в сосуде.

(Ограничение по времени: 7 дней)

▶ ❴Главное задание❵ Первое бедствие: Воспоминания Фредерика Борбуга

Хотите открыть Сосуд Пандоры?

1. Да

Пандора вглядывалась в строки, и сердце сжималось от тревоги.

Она понимала: в первый раз открыла сосуд слишком легкомысленно.

Фраза «Хотите открыть сосуд?» будто издевалась над ней, словно говоря: «Ты правда готова? Уверена, что выдержишь?»

Но Пандора, едва слышно, прошептала про себя:

— Один. Да.

Бездействие не принесёт перемен — это она знала точно.

Семь дней.

Пандора не могла допустить, чтобы мир, едва начавший пробуждаться к жизни, исчез без следа.

Мысль о том, что она заперта в дне 9 июня и обречена наблюдать гибель мира, была невыносима.

Но если это её судьба, уготованная свыше, она не отступит. Наоборот — наступит на неё, развернётся и пойдёт вперёд, пусть даже спиной вперёд.

Приняв решение, Пандора вновь открыла сосуд.

Банка мерцала в её ладони. Из‑под крышки медленно потянулся алый дым. Пандора глубоко вздохнула, вдохнула его — и тут же потеряла сознанение.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандора открыла глаза внутри небольшого деревенского дома. Перед ней предстала она сама — маленькая, жилистая девочка.

Волнистые каштановые волосы девочки были в беспорядке, свободно падали на плечи. Она собирала длинные веточки и выводила узоры на земле.

Чёткие линии лица и выразительные серые глаза сразу выдавали её.

Пандора осознала: эта девочка — фрагмент её собственного прошлого.

Неподалёку находились взрослые.

Среди присутствующих были её родители; напротив них стояли мужчины в роскошных городских нарядах.

— Вы встречали эту женщину? Скорее всего, с ней находится мальчик примерно того же возраста.

Незнакомцы демонстрировали портрет и расспрашивали окружающих. Когда их взгляд упал на Пандору, девочка вздрогнула и подняла глаза.

Она уставилась на мужчин во все глаза, а те, заметив её изумление, рассмеялись — им показалось, что она выглядит забавно.

— А зачем вам нужно найти эту женщину с ребёнком?

— По приказу великого герцога Борбуга.

Пандора внимательно рассмотрела портрет в руках незнакомцев.

Женщина на картине была ей прекрасно знакома.

В лесу, куда девочка регулярно отправлялась за грибами, ютилась скромная избушка. В ней жил приветливый мальчик.

Он был её тайным другом.

Он разительно отличался от деревенских мальчишек: те, завидев Пандору, норовили дёрнуть её за волосы, а он всегда был добр и учтив.

Мать Пандоры спросила:

— Великий герцог Борбуг? Боже мой, она что, причинила ему какой‑то большой вред?

— Ничего подобного, кхм. Она — жена великого герцога.

— Что?!

— Она сбежала с ребёнком, так что…

— Что‑о‑о?!

— Мы разыскиваем её уже не первый год и в итоге добрались до этой глуши.

— О, расскажите, как так вышло!

— Не могу вдаваться в подробности. Просто прошу: если вдруг увидите её, дайте знать в Великое герцогство. Это всё, что мне нужно.

— Но я могла бы помочь…

Мама Пандоры, проявив гостеприимство, пригласила мужчин в дом и предложила им чаю. Между тем она украдкой наблюдала за дочерью, игравшей во дворе, и тихо что-то шепнула мужу.

Не важно, понимала ли сама Пандора это или нет, но все её мысли были поглощены тайным другом.

«Диди — великий герцог?

Теперь понятно, почему он так не похож на остальных ребят.

В отличие от деревенских детей с грязными ногтями и обветренными лицами, у него была светлая кожа и руки, как у принцессы.

Он говорил с благородной манерой и выглядел как принц. Я и не знала, что он — настоящий принц».

Пандора торопливо стёрла рисунок на земле носком ботинка.

Она боялась, что кто‑нибудь увидит изображение и начнёт задавать вопросы.

Тихо проскользнув на кухню, девочка сложила в корзинку остатки хлеба и баночку малинового варенья — то, что осталось от утренней трапезы.

Стараясь не издавать ни звука, Пандора двинулась к выходу.

— Пандора, куда ты направляешься?

Если бы отец не окликнул её именно сейчас!

— Н‑нет, я просто собираюсь в лес, погулять!

— Правда? А что тогда в корзинке?

— Это мой перекус.

Отец приподнял платок, прикрывавший корзинку, и добавил туда бутылку козьего молока и кусок сыра.

— Угости друга.

Пандора застыла, ошеломлённая его словами.

Выходит, отец знал о её встречах с тайным другом в лесу.

А ведь это была их общая тайна, которую они никому не должны были рассказывать.