Тёплые губы коснулись её лба, а низкий, слегка хриплый голос замер в тишине.

Мгновение растянулось в вечность. Наконец он отстранился, испустив тяжёлый вздох.

— …

Пандора замерла, не в силах вымолвить ни слова, лишь плотно сжала пересохшие губы.

— Знаешь, если когда‑нибудь я смогу разделить с тобой поцелуй на ночь…

— Смогу ли тогда по‑настоящему, от всего сердца сказать тебе «доброе утро»?

Утром она сказала ему это. Прошептала про себя.

Она не строила никаких ожиданий и не питала надежд.

И всё‑таки Эрф остался — не растворился в воздухе, а продолжал сторожить усадьбу.

— Ты… ждал меня?

Слова сорвались с губ едва слышно.

«Нет, я не люблю его».

«Всё, чего я хотела, — это краткий миг наслаждения: почувствовать тепло его губ, притвориться влюблённой, но сохранить сердце нетронутым».

Эти мысли, повторяемые про себя, колебались, как пламя свечи под порывом ветра.

Эрф промолчал, не дав ответа на вопрос Пандоры.

— …Спокойной ночи.

Лишь произнёс он, небрежно махнул рукой и направился к выходу.

Длинные ноги мужчины зашагали прочь, широкая спина исчезла из виду.

— Это всё детские забавы! 

Вырвалось у Пандоры; в голосе звучали раздражение и лёгкая досада.

Эрф, уже двигавшийся к двери, внезапно замер на месте.

Пандора развернулась к нему и вытянула руку. Пальцы едва коснулись края его рубашки.

Расстояние получалось странным: слишком далёким для настоящего прикосновения, но достаточно близким, чтобы она могла резко схватить его.

Эта неопределённость была ей ненавистна.

Стоя на цыпочках, она не могла решиться: ни переступить невидимую черту, ни отступить назад.

Наконец Пандора шагнула вперёд — её рука нашла руку мужчины.

— Вот так взрослые люди целуют друг друга на ночь.

Пандора взяла его крепкую руку и мягко притянула к себе. Прежнее неловкое расстояние мгновенно сократилось.

Закрыв глаза, она слегка запрокинула голову и приоткрыла губы, ожидая ответа.

— …

— …

Достаточно было малейшего намека с его стороны — но спустя долгую паузу Эрф не ответил.

Пандора смутилась и инстинктивно поджала губы.

Вдруг его большая ладонь легла на её щёки, мягко притянула ближе — и вот уже его губы накрыли её.

Вместо лёгкого поцелуя в лоб Эрф жадно поглотил дыхание Пандоры.

Его губы горели, прижимались с такой силой, будто прорывались наружу годами сдерживаемые эмоции. Пандора почувствовала, как всё внутри закружилось, словно её тело готово было растаять.

Она попыталась отстраниться, но Эрф крепко обхватил её ногами, притянув обратно. Он явно не собирался давать ей ни малейшей свободы.

Пандора вцепилась в его рубашку, пока их поцелуй становился всё жарче. Дыхание сбивалось — грудь то вздымалась, то опускалась в лихорадочном ритме. Их сердца бились синхронно: отдавались гулом в ушах, пульсировали в кончиках пальцев, вырывались наружу через сплетённые губы.

Это был самый пылкий, самый страстный прощальный поцелуй, какой только можно вообразить.

Когда они наконец разомкнули губы, Эрф без слов поднял Пандору на руки и направился к лестнице.

«Он несёт меня в мою комнату».

Пандора медленно приоткрыла затуманенный взгляд и посмотрела вниз — на лицо Эрфа.

Окружающий мир расплывался в тёмной дымке, но его фиолетовые глаза оставались пронзительно ясными, встретив её взгляд.

Кончиками пальцев она осторожно коснулась его щеки.

— Доктор…

— …Да.

Так и не найдя в себе сил задать ни единого вопроса, Пандора замолчала.

Кто ты?

Откуда ты появился?

Почему ты словно нарочно поджигаешь искру, а потом делаешь вид, что ни при чём?

— Анна, знаешь ли ты имя доктора?

— Как его зовут? Доктор Джон Рейл.

Эрф Дарлинг. Откуда у него такое необычное имя?

Она не решалась задать этот вопрос.

Боялась, что, если начнёт его расспрашивать, он исчезнет, растворится в воздухе так же загадочно, как возник, будто призрак.

Но теперь ей нужны были ответы.

Этот необычный человек вновь и вновь появлялся в её жизни.

Личность этой единственной «ошибки».

— Сегодня до меня дошла страшная история.

— Угу.

— Будто бы здесь появляется злой дух: заходит к одинокой женщине в комнату, делает что‑то дурное — и тут же пропадает.

— Да.

— Я боюсь оставаться одна. Может, ты посидишь со мной, пока я не усну?

Пандора — виртуоз оправданий.

Пандора не решалась прямо высказать свои желания — спросить то, что её по‑настоящему волнует, или признаться, что хочет продлить время рядом с Эрфом. Вместо этого она бесконечно искала поводы, выдумывала предлоги, лишь бы он не уходил.

И всё же в том, что Пандора стала искусной обманщицей, была и его заслуга. Эрф никогда не ставил её в тупик прямым вопросом, не требовал честности — он просто принимал её слова, даже когда они рассыпались от лёгкого дуновения здравого смысла.

Когда они подошли к двери, Эрф спросил…

— …Ты боишься призраков, но не боишься меня?

— Что?

— А вдруг я поступлю с тобой дурно?

Его приглушённый голос будто ласкал слух.

Пандора вскинула глаза, растерянно моргнула, а затем негромко рассмеялась — точно ребёнок, задумавший весёлую проделку.

— Что плохого ты хотел бы мне сделать?

Пандора нежно коснулась губами макушки Эрфа.

— Что‑то вроде этого?

В чёрных волосах Эрфа пробивались серебристые нити, но Пандора не обращала на это внимания, увлечённая игрой.

Она поцеловала его в правую щёку, затем в левую.

— Или, может, вот так?

Она ощущала, как его дыхание легко щекочет кожу.

Щёлк.

Эрф одной рукой придержал Пандору, второй распахнул дверь спальни, переступил порог и спиной задвинул дверь.

— Пандора, ты чересчур наивна.

Пандора отклонилась назад, вцепившись в Эрфа, точно цикада в ветку. Тёплое одеяло окутало спину.

— Тебе следовало бы ощущать опасность.

Эрф опустил Пандору на кровать, бережно взял её руку и прижался губами к ладони.

Чмок.

Звучало мило, но затянувшийся поцелуй выдавал скрытое желание.

Она провела пальцами по его губам, будто проверяя их на ощупь, и её улыбка стала теплее.

— Всё время, каждый день, без остановки. Разве я должна бояться человека, который дрожит от страха причинить мне боль?

Возможно, это был их первый настоящий поцелуй, но в памяти Пандоры хранились десятки других — таких же ласковых и осторожных — из прежних дней.

То, как он обращался с ней — словно с драгоценным, хрупким сокровищем.

Даже сейчас: он присел на край кровати, осторожно переплетает её пальцы и на словах пугает, будто может сделать что‑то плохое.

Когда она указывает на это, Эрф вздыхает — и его дыхание щекочет её пальцы.

— Ты знаешь, как сильно я…

Бур‑ур‑ур.

Его слова прерывает знакомый звук — это «часы» в животе Пандоры подали голос.

Пандора мысленно ругает свой желудок за то, что он не чувствует момента.

— Я спущусь и попрошу ужин.

— Давай поедим вместе, хорошо?

Она испугалась, что он уйдёт, едва произнесёт эти слова, и потому резко схватила его за плечи.

— Если ты так цепляешься за меня…

— ?

— Ничего, не переживай. Я никуда не уйду, пока ты не уснёшь.

Эрф аккуратно убрал с её лица растрёпанные волосы и поднялся.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

— О боже, доктор. Вы всё ещё здесь?

Удивлённо воскликнула Анна, появившись с ужином в руках.

— Моя госпожа должна поужинать, привести себя в порядок и отправиться спать.

— Я велела подать две порции, Анна. Доктор составит мне компанию за ужином.

— А‑а… Я‑то думала, вы поужинаете со мной.

— Хм. То, что ты хорошенькая, ещё не значит, что я буду есть с тобой…

С сорокового 9 июня, когда меня насильно увезли на выставку после того, как я упала из окна и получила травму, тебя уже не было дома, знаешь ли?

Мой кряк проявляет трогательную заботу: всякий раз, услышав мой кашель, он тут же приносит лимонный чай.

Да, он не настоящий доктор. Но разве это важно?

В конце концов, Пандора застряла во временной петле: она не в силах ни усугубить болезнь, ни выздороветь, ни даже состариться.

Пандора пробурчала что‑то недовольное и крепко вцепилась в руку Эрфа.

— Мисс, вы тоже та ещё штучка! Говорите одно, а сами меня любите~ Просто не хотите в этом признаться!

Даже сердитый взгляд Пандоры не погасил весёлой улыбки Анны, которая невозмутимо продолжала накрывать на стол.

— Ой‑ой. Посмотрите на меня. У вас гости в мастерской.

— Гости?

— Кронпринц, эрцгерцог и сэр Юджин. Ах да, и священник Ноэль тоже здесь.

— А? Зачем они пришли?

— Я думала, у них назначена встреча с госпожой?

— Нет.

Пандора ответила рассеянно, но тут же вспомнила дневную выставку. В памяти всплыли голоса мужчин, которые разыскивали её на протяжении мероприятия.

«Они пришли, чтобы раскритиковать меня за эту жалкую выставку!»

Мысль о том, что её могут объявить позором нации из‑за этой неудачной экспозиции, а талант художника — поставить под сомнение, заставляла сердце биться чаще.

Что‑то снова изменилось. Её день обрёл иной оборот.

Она подумала, что, возможно, это был бессмысленный жест.

Тем временем Пандора продолжала рисовать яркое полотно на бесконечной ленте Мёбиуса.

— Я не знала об этом — спала до вашего приезда. Дворецкий провёл гостей в гостиную и предложил чай. Потом они по очереди заходили сюда. Кронпринц и эрцгерцог сказали, что хотят осмотреть вашу мастерскую до вашего появления. А сэр Юджин и священник Ноэль, которые прибыли позже, сочли невежливым заходить туда без хозяйки. Я предложила им подождать в гостиной, но они ещё не вернулись.

— Хм. Понятно.

— Как только я услышала звук вашей кареты, тут же выбежала к парадной двери вместе с дворецким, чтобы сообщить вам… И именно тогда вы двое…

Анна вдруг осеклась и расплылась в лукавой, многозначительной улыбке.

В тот момент она застала Пандору в объятиях Эрфа — и от изумления напрочь вылетело из головы, что нужно объявить о гостях.

Лицо Эрфа мгновенно залилось густым румянцем.