Он хотел извиниться при встрече, но не совладал с эмоциями и вспылил. Разошёлся так, что не заметил этого — пока ему не прилетело по голове, и тогда всё пошло наперекосяк.

А сейчас…

В тесной лодке, едва вмещавшей троих, Фредерик буравил взглядом мужчину, которого, по слухам, Пандора теперь считала своим возлюбленным.

«Неужели у неё действительно появился возлюбленный — и так внезапно?»

«Он называет себя врачом… Но можно ли ему верить?»

Его внешность была настолько эффектной, что он наверняка был известен, однако Фредерик ни разу прежде его не встречал.

Радость от того, что Пандора наконец‑то пребывает в хорошем расположении духа, тут же сменялась гневом при мысли: всё благодаря этому подозрительному типу.

Ещё тревожнее становилось от того, как мужчина смотрел на неё: Фредерик отчётливо понимал — с этим человеком явно что‑то не так.

Когда‑то Пандора была просто миловидной девушкой из провинции, но теперь она превратилась в настоящую звезду Империи.

Она стала первой женщиной‑художницей, сумевшей добиться признания и успеха в столь юные годы.

Она — блистательная вдохновительница, вынудившая мир искусства принять её условия: бесчисленные художники умоляли её стать моделью, но она всегда отказывала.

Прекраснее и богаче всех прочих.

Но главное — она оставалась чуткой, доброй и полной любви.

Доброта Пандоры порой играла с ней злую шутку: она наивно полагала, что человек, улыбающийся ей, непременно обладает благими намерениями.

Сколько негодяев воспользовались её открытостью и сердечностью!

Фредерику приходилось прилагать огромные усилия, чтобы ограждать её от сомнительных личностей, постоянно крутившихся рядом.

Он внимательно наблюдал за ним, подозревая, что этот «Эрф» — один из них.

Но этот мужчина излучал куда более опасную ауру, чем вся прежняя разношёрстная толпа.

Белые волосы и фиолетовые глаза — облик, притягивающий внимание. Однако тревогу вызывало не столько это, сколько выражение его взгляда: он смотрел на Пандору так, словно она была для него святыней, от которой невозможно оторваться.

Он провёл в лодке больше пятнадцати минут, не меняя позы и не отводя взгляда.

Ни один мускул не дрогнул: ноги не затекли, лодыжки не шевельнулись, руки оставались абсолютно неподвижными.

Словно она была целым его миром.

Пандора видела небо, озеро, людей и загорающиеся огни; а Эрф видел всё это — в её глазах.

Они так глубоко погрузились в свой уединённый мир, что Фредерик ощущал себя невидимкой.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

— Давайте прекратим эту игру и может подумаем, как найти выход? 

Предложил Фредерик, едва они сошли на берег и зашли в таверну утолить голод.

Пандора кивнула, мельком взглянув на него.

«Я думала, стоит только желаниям, сокрытым в картине, сбыться и внутреннему напряжению ослабнуть — и мы сможем выбраться».

Но, похоже, что жизнь оказалась куда сложнее, чем казалось.

Они нашли укромное местечко у реки и расположились за столиком на открытом воздухе — друг напротив друга. Пандора нарушила молчание первой:

— Давайте поразмышляем вместе.

— Поразмышляем? О чём?

— Просто будем высказывать всё, что приходит в голову.

«Путь любви злодея». Раньше боги (среди них и разработчики) устраивали «совещания», следуя именно этому принципу.

Пандора испытывала лёгкое волнение: мечта поучаствовать в настоящем совещании давно жила в её сердце. Для неё это был особенный момент — возможность живо обсуждать идеи и обмениваться мыслями с кем‑то.

Одиночество давило: круг её собеседников ограничивался лишь Эрфом и вечно сдержанной Анной.

Особенно манила мысль устроить «семейное собрание».

Образ семьи за общим столом, обсуждающей своё будущее, казался ей воплощением гармонии.

В какой‑то миг она мысленно поставила Эрфа на место «отца», но тут же усомнилась в этой картине и тряхнула головой.

Мысль о привлекательном мужчине с ребёнком на руках действовала на сердце как яд.

Пандора решительно отогнала эти навязчивые, кружащиеся в голове образы и переключила внимание на двоих мужчин, сидящих перед ней.

— Прошу, не спешите отвергать идеи друг друга, даже если они кажутся вам неосмысленными. Давайте просто делиться тем, что приходит в голову, а затем найдём способ их воплотить.

— С какой стати щадить нелепые мысли? Если они пусты, почему нельзя сказать об этом прямо?

Фредерик раздражённо вскинул брови, будто не мог постичь логику такого предложения.

— Когда тебя осуждают, пропадает способность говорить. Трудно сформулировать и высказать своё мнение.

— Если не можешь предложить что‑то стоящее, лучше промолчать.

— …

Пандора замолчала, надувшись. Её поражало: как тот нежный, добрый Диди смог стать таким надменным взрослым?

Должно быть, в его воспитании произошло что‑то ужасное.

Возможно, даже самые мягкие и добродушные люди обрастают острыми шипами, пройдя через испытания войны?

Если всё именно так — это ужасно грустно.

— Возможно, ответ кроется в словах, которые они не произнесли.

— Но разве это не просто проявление их неуверенности? Как это может быть ответом?

— Может быть.

Пандора крепко сжала губы, чувствуя, как тошнота подкатывает к горлу.

Ей только‑только удалось вырваться из временной петли, а теперь её ещё и обвиняют в этом — и он упорно не желает идти на контакт.

Но как можно упрекать того, кто даже не осознаёт сути проблемы? Разве можно просто бросить: «Что с тобой не так?»

Её губы невольно поджались, лицо исказилось от досады.

Внезапно плечи окутало тепло — и она умолкла.

— Становится прохладно, так что… накинь это.

Эрф снял свой плащ и укрыл Пандору. Порыв ветра заставил её содрогнуться — холод теперь ощущался острее.

Она плотнее завернулась в плащ, приоткрыв его спереди. Стало теплее: просторное одеяние ещё хранило тепло тела, даря ощущение защищённости.

— Может, мы всё‑таки найдём хорошее решение. Давай просто начнём.

В его словах звучало нежное ободрение — будто тихий речной поток в ночной тиши.

Это спокойствие так манило, что ей захотелось окунуться в его интонации, раствориться в их умиротворяющей глубине.

Спокойно и размеренно Эрф озвучил свою догадку:

— Думаю, для выхода из картины тебе понадобится ощутить крайнюю необходимость, глубокое отчаяние — ту самую причину, из‑за которой ты обязана будешь найти выход. По‑настоящему отчаянную причину.

— Отчаянную причину?

— Да.

Эрф встретил её взгляд прямым, твёрдым взором.

Пандора замерла, напряжённо размышляя, и в этот момент в памяти всплыло задание, которое показало ей сосуд.

▶ ❴Главное задание❵ Соберите шесть рассеянных Бедствий. (1/6)

Вы открыли сосуд и выпустили в мир Шесть Бедствий.

Если не вернуть рассеянные бедствия обратно в сосуд, ваш мир ждёт неминуемая гибель: он разрушится и исчезнет без следа.

Ваша задача — отыскать бедствия и запечатать их в сосуде.

(Ограничение по времени: 7 дней)

Есть ли что‑то более отчаянное? Мир разрушится.

Ей так нужно было хоть чьё‑то объяснение — почему всё обернулось именно так? Но сосуд показывал лишь то, что считал нужным.

«Смешно думать, что судьба мира теперь зависит от меня».

Её роль ничтожна — просто второстепенный герой игры. Пандора Гримлетт, NPC без голоса, застрявшая в ловушке художественной галереи.

— Чушь!

Фредерик недовольно поджал губы, исказив лицо гримасой раздражения.

— Ты не можешь предложить что‑то более реалистичное, чем эти абстрактные, фантастические домыслы?

Но какая «реалистичность» может быть после того, как они очутились внутри картины? О чём он говорит?

Пытаться отыскать здравый смысл в этом призрачном пространстве картины… Похоже, Фредерик вкладывает в слово «реальность» какой‑то особый смысл, далёкий от обычного понимания.

Так что самое «реалистичное», до чего он смог додуматься, оказалось вот чем:

— Тот колдун, что преследовал наследного принца и меня, мог специально пробраться в студию Пандоры. Не исключено, что он наложил проклятие на холсты или отравил их.

«Если их целью были вы двое — с какой стати ему лезть в мою студию?..»

Пронеслось в голове Пандоры. Тем не менее она на секунду замерла, вслушиваясь в его слова.

— Если дело в колдовском проклятии, оно обычно исчезает со смертью того, кто его наложил. Уберём колдуна — и проблема решится.

— Но для этого нам нужно выбраться наружу, чтобы отыскать его…

— …

Воцарилась тишина. Было ясно: Фредерик и сам не слишком верит в свой план.

В этот миг в его сознании вспыхнула дерзкая мысль — о полном разрушении.

— А вдруг у нас получится это уничтожить?

— Что ты имеешь в виду?

— Допустим, раздобыть бомбу или какое‑нибудь мощное оружие — и попросту разрушить картину физически.

— Что?!

Фредерик, до этого расслабленно откинувшийся на стуле, резко выпрямился.

— Уничтожить всё — и землю, и небо, и всё, что здесь есть. Возможно, это и есть наш шанс на выход.

— Никаких бомб.

— Почему?

— Они опасны.

— Мы просто забросим их подальше, туда, где нет людей, в безопасное место.

— Ты всерьёз считаешь, что с бомбами можно так просто управляться? В этом нет смысла.

— Но ведь это не реальный мир! Мы внутри картины. Можем позаимствовать бомбу, применить её — и сбежать.

— А вдруг не сработает? Вдруг мы не сумеем выйти и останемся тут навсегда?

Они вновь оказались там, откуда начали.

«Если бы только нам попалась хоть одна подсказка…»

С разочарованным вздохом Пандора отвела взгляд.

На мосту через реку она заметила женщину с каштановыми волосами.

Та беспокойно крутила головой, словно пыталась отыскать кого‑то. Как только её глаза скользнули по компании Пандоры, она мгновенно спряталась под столом.

— Пандора?

— Тсс!

Пандора поспешно натянула на голову капюшон плаща Эрфа. Внутреннее чутьё подсказывало: встречаться взглядом с той женщиной категорически нельзя.

Пандора не могла поверить своим глазам: перед ней стояла женщина с её собственным лицом.

Что за чертовщина?!

Заметила ли та её?

Сердце бешено стучало, по спине пробежал холодок.

Вторая Пандора — элегантная, с зонтиком от солнца — словно бесплотный дух застыла над мостом.

Сцена казалась кошмарной, будто вырванной из жутковатого рассказа на последней странице газеты.

Эрф и Фредерик, удивлённые реакцией Пандоры, внимательно осмотрелись и тоже заметили загадочную женщину.

И вдруг они заметили нечто поразительное: на площади за мостом стоял… Фредерик. А возле диагонального входа в парк виднелась фигура… Эрфа.

Три двойника медленно приближались, внимательно осматриваясь по сторонам.

Фредерик и Эрф, охваченные тревогой, торопливо прикрыли лица.

Казалось, двойники не несли угрозы — они словно не осознавали, где находятся герои, и не двигались к ним целенаправленно.

Пока что.

Но все когда‑то слышали эту примету:

«Если встретишь своего двойника — умрёшь».