Он двигался с предельной осторожностью, будто держал хрупкий предмет, способный рассыпаться от лёгкого прикосновения.

Пандора никогда раньше не находилась с ним на таком близком расстоянии. Подобный телесный контакт происходил впервые.

Во время осмотра он держался так, словно между ними была невидимая граница: избегал любых прикосновений, общался отстранённо, будто через цифровой интерфейс. Несмотря на то что он был её лечащим врачом, он игнорировал её жалобы на плохое самочувствие, сохраняя ледяную дистанцию.

Доктор подходил к ней с видимой неохотой, словно она была заразной, и, как правило, спешил покинуть комнату спустя минуту после входа.

Но в этот раз он неожиданно взял Пандору за руку.

— Мне очень жаль.

— !

— Это была моя вина.

— …

— Так что прими лекарство, иначе весь день будешь мучиться.

Его тёплые ладони бережно обхватили пузырёк и вложили его в её руку. В следующее мгновение он стремительно вышел из комнаты.

Только сейчас, впервые за день, Пандора смогла как следует разглядеть глаза доктора.

Они оказались фиолетовыми — точь‑в‑точь как лепестки фиалок.

Эфирный оттенок, который можно получить лишь при самом бережном смешении красок на грани красного и синего.

Поистине завораживающий оттенок фиолетового.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Существует поверье: человек меняется накануне смерти. Похоже, доктор, который всегда пренебрегал своей пациенткой, столь же небрежно относился и к собственному здоровью. Теперь, видимо, настал его черёд уйти.

Пандора бездумно повертела в руках пузырёк и закапала капли в глаза.

Зрение оставалось расплывчатым, глаза продолжали слезиться. Однако глаукома развивалась у неё медленно, без острых приступов — боли Пандора никогда не чувствовала.

Хотя капли и снижали внутриглазное давление, защищая зрительный нерв, от боли они не избавляли.

Наоборот, от капель возникало неприятное ощущение. Доктор был не более чем шарлатаном.

Пандора отставила пустой пузырёк и решила подняться с кровати без помощи трости.

Но едва она встала, как тут же рухнула на пол, с шумом сметая всё со столика: календарь, часы, кувшин с водой и поднос.

— Пандора!

Покачиваясь, она попыталась удержаться на ногах. В этот момент дверь распахнулась — в комнату стремительно вошёл тот самый «доктор».

«Как я и предполагала. Шагов я не слышала».

Обычно, покинув комнату после осмотра, он тут же начинал идти — и сразу слышался звук шагов. Всегда. Каждый раз.

Но на этот раз, выбежав из комнаты, он замер — было тихо, будто он не сделал ни шагу.

Прихрамывая, «шарлатан» приблизился к Пандоре, внимательно осматривая, нет ли у неё повреждений. Его ладонь, опустившаяся на её плечо, оказалась неожиданно мягкой.

«Он не врач».

Этот запах. Эта температура тела.

Это был тот самый человек — тот безумец, который целовал умирающую Пандору и дышал ей в лицо.

«Что‑то изменилось».

Яд не прошёл бесследно: она по‑прежнему оставалась Пандорой 9 июня, но что‑то переменилось.

Кто этот человек и каковы его истинные намерения — ещё предстоит выяснить.

Лжедоктор осторожно уложил Пандору на кровать.

Хотя падение на мягкий ковёр не грозило серьёзными травмами, мужчина выглядел встревоженным, будто только что увидел её летящей с высоты.

Почему такая бурная реакция?

— Мисс Пандора, вы ранены… или, может, заболели?..

— Лодыжка. Немного побаливает.

Не раздумывая, Пандора схватила мужчину за воротник и прижала к полу. Он без сопротивления опустился на колени, осторожно коснулся её ступни и принялся внимательно изучать лодыжку.

В отличие от настоящего доктора, который мгновенно распознавал её уловки, этот мужчина явно растерялся. Он суетился, переживал, но не знал, как помочь. Это окончательно убедило Пандору: перед ней — не врач.

Пока мужчина осматривал её ногу, Пандора пристально вглядывалась его внешность.

Его пальцы, осторожно ощупывающие лодыжку, отличались длиной и выраженной силой.

Плечи выглядели широкими, гармонично сочетающимися с телосложением. Нижние ресницы оказались неожиданно длинными и густыми.

Наклонив голову для лучшего обзора, Пандора отметила: лицо мужчины было по‑настоящему привлекательным. В нём читалась мужественность — чётко очерченные надбровные дуги и внушительный нос придавали облику особую выразительность. Красота казалась не просто приятной — она напоминала безупречную скульптуру. «Артистичный» — именно это слово точнее всего описывало его внешность.

«Хм…»

Откуда взялся этот человек?

Его облик — волосы, голос, наряд, очки — казался странным, будто всё это было не совсем его. Украдено? Или получено каким‑то загадочным путём? Он явно пытался копировать доктора, но получалось у него неловко, неубедительно.

Взгляд Пандоры затуманился, но такова её природа.

Её работа — наблюдать, описывать и изображать.

С тем неряшливым доктором у неё никогда не получалось сблизиться настолько, чтобы как следует его изучить. Она даже не могла в деталях вспомнить черты его лица — лишь опознавала по простейшему силуэту: «Два глаза, один нос, одна губа».

— Мне нужно нанести лекарство… ну, я должен нанести лекарство…

Он что, пытается притворяться врачом?

Её пальцы скользнули по его тёмным волосам, будто случайно.

И тут случилось нечто странное: помада на волосах внезапно изменила цвет — на мгновение побелела.

Почти тут же цвет вернулся к прежнему чёрному, но растерянность в его взгляде, когда он посмотрел на неё, уже нельзя было скрыть.

Ого‑го?

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандора решила не отпускать странного мужчину, пока не выяснит, кто он на самом деле.

Она не могла предугадать, появится ли он завтра — вновь в образе доктора или в каком‑то другом обличье. Потому важно было узнать о нём как можно больше именно сейчас.

Поймать его оказалось несложно.

Пандоре лишь требовалось делать вид, что она его не замечает, притворяться, будто пытается ускользнуть, — а он уже неотступно следовал за ней, жадно впитывая каждое её слово и малейшую перемену в поведении.

— Доктор, вы не могли бы сопроводить меня в мою мастерскую?

Пандора легонько толкнула трость, лежавшую рядом, и та незаметно скользнула под кровать.

— Вечно теряю эту трость.

Хоть поступок был откровенно бесцеремонным, мужчина не возразил — просто протянул ей руку.

В тот момент, когда они направлялись к выходу, на лестнице показалась Анна, бережно несущая поднос с завтраком.

— Ой, мисс, вы что, не будете есть?

— Поем в мастерской.

— Хорошо, но почему доктор…

— Я попросила его помочь.

— А‑а.

Анна невозмутимо проследовала за ними. Анна Ганнман обладала поистине орлиным зрением — могла заметить ползущего по дереву жука с сотни метров. И тем не менее она не уловила ни малейших перемен в «докторе».

Как ни посмотри — это совершенно другой человек.

Но в глазах Анны этот мужчина по‑прежнему выглядел как „настоящий доктор“…?

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

— Анна, ты не видела, где моя картина с котом?

Когда они вошли в мастерскую, Пандора, опираясь на руку мужчины, присела у мольберта. Анна тем временем хлопотала, накрывая на стол.

Но одной из её любимых картин не было на месте — на стене остался лишь пустой подрамник.

Это была первая картина, которую Пандора написала в этой мастерской — белый кот.

Пандора специально прислонила картину к стене возле кресла — так даже при слабом зрении она могла в любой момент разглядеть своего белого кота.

— Картина с котом? Понятия не имею, где она. Вряд ли сама куда‑то переместилась — наверняка лежит где‑то в мастерской. Я поищу позже и найду её для вас.

— Нет, нет. Найди прямо сейчас!

Взгляд Пандоры метался по комнате. В пылу поисков она упустила из виду главное — необходимость изображать больную ногу, чтобы поддерживать обман перед мужчиной.

Если остальные перемены приносили радость, то эта — лишь тревогу и разочарование.

— Эта картина для меня…

Она вспомнила, как осознала, что застряла в бесконечной череде одинаковых дней. Беспомощность сковала её тогда, словно ледяные цепи.

А следом пришло одиночество — тяжёлое, вязкое, пропитавшее каждую косточку. Она поняла: её слова, её поступки, её следы в этом мире — всё стирается без следа. Воспоминания, которые она так бережно оставляла, рассеивались, как утренний туман, как смутный след ночного сновидения.

И вот среди этого безнадёжного отчаяния она обнаружила картину с котом — единственную вещь, которая не растворилась в этой безумной петле времени. Пандора прижала холст к груди и разрыдалась.

Это была её первая картина. В тот момент ничем не примечательный холст размером восемь на восемь дюймов, который изначально имел лишь материальную ценность, обрёл для неё особое значение — превратился в символ надежды.

— Анна, давай же.

Под её настойчивыми уговорами Анна распахнула окно и начала обыскивать мастерскую.

Пробираясь между книжными стеллажами и грудами картин на полу, она невольно поднимала облака пыли.

Апчхи!

Резкий звук чихания сверху заставил Пандору вздрогнуть — из рук у неё тут же выскользнула стопка холстов.

— Ах да. Доктор.

Пандора настолько увлеклась поисками картины, что совершенно забыла о мужчине, которого сама привела в мастерскую.

Он стоял, зажимая нос и рот — пыль мешала ему дышать. В глазах, широко раскрытых от дискомфорта, блестели слёзы.

«Ничего страшного, не помрёт».

Она тут же вовлекла его в поиски:

— Помогите мне, пожалуйста. Нужно найти картину с белым котом.

Поиски затянулись. Анна даже вышла из комнаты, чтобы спросить у других, не выносили ли картину наружу.

Тем временем Пандора распахнула обе дверцы нижнего ящика полки — хотя точно знала, что картина туда никак не могла поместиться.

— …

Среди разбросанных вещей в ящике стояла небольшая банка.

Она была похожа на банку с мёдом, а на её поверхности чётко виднелась надпись: «Не открывать».

«Не открывать?»

Значит, обязательно нужно открыть.

Не раздумывая ни секунды, она взяла банку в руки.

Как в старой сказке, где герои были словно лягушки: вечно лезли туда, куда не звали, видели то, что было скрыто от чужих глаз, и делали то, что категорически запрещалось.

Хотя подобное поведение нередко выводит из себя самих героев, именно этот «лягушачий» инстинкт — неудержимое любопытство — и служит двигателем сюжета.

«Если ничего не делать — ничего и не произойдёт».

К тому же мастерская целиком принадлежала ей, а значит, и банка по праву была её.

Не мешкая, Пандора подняла крышку.