— Доброе утро, мисс Пандора.

Ничего доброго. Совсем ничего доброго. Внутри словно разрасталась гниль — будто её медленно разъедали невидимые черви.

Тёплый шёпот.

Поцелуй.

Все эти нежные чувства, которые, как ей казалось, она делила с ним… ей приходилось хранить их в себе, только для себя.

Это причиняло боль и выглядело нелепо: словно лягушка в бездонном тёмном колодце влюблялась в краткий луч полуденного солнца, который появлялся лишь на миг.

Влюбляться опасно.

Если она погрузится в это чувство ещё глубже, однажды оно может стать совершенно невыносимым.

В какой‑то момент она начнёт злиться на Эрфа за его забывчивость, за то, что для него те поцелуи — лишь мимолетный эпизод. А её светлая надежда на перемены растает, оставив лишь пепел отчаяния.

Но Пандора не хотела направлять стрелу обвинений на Эрфа.

Ведь если он вдруг исчезнет — так же безвозвратно, как та картина с белым котом, которую она так и не смогла отыскать, — ей придётся сожалеть обо всём: и о любви, и о ненависти.

«Это больно».

Пандора отвела взгляд, стараясь отыскать хоть что‑то, способное отвлечь её.

Что‑то забавное. Что‑то волнующее. Что‑то до нелепости абсурдное. Что‑то, что заставило бы её почувствовать себя слегка не в себе, словно разум на мгновение отключился.

Ей требовалось хоть что‑то, способное вытеснить из головы все мысли и вызвать искренний, громкий смех — пусть даже на краткий миг.

Открыв банку и заглянув в «Мир Бога» через поисковую строку и пишущую машинку — и наконец обнаружила то, что искала: День смеха.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

▶ 31 марта. 11:15. Сеул.

— Привет, ребята! Поделитесь идеями для розыгрышей на День смеха.

Завтра планирую подшутить над учителями в школе и записать всё на видео. Но хочется чего‑то поинтереснее, чем просто надеть форму задом наперёд.

ㄴ Положить парту и стул на пол и лечь на пол, будто «сидешь» на стуле. 

ㄴ Или договориться с параллельным классом — поменяться кабинетами, перейти в конец кабинета и расставить парты заново.

ㄴ В прошлом году мы с подругой обменялись именными бирками — и никто даже не обратил внимания!

«День, когда разрешено обманывать и говорить неправду? И что в этом особенного?»

День святого Валентина, Белый день, Рождество — эти праздники все знают и отмечают. А вот День смеха почему‑то никому не интересен.

Чем глубже она погружалась в поиски, тем больше праздничных дат всплывало: День роз, День поцелуев, Праздник цветения сакуры, День родителей…

Похоже, боги просто помешаны на праздниках.

«Я застряла в 9 июня, а вы можете радоваться, отмечать и жить в своё удовольствие все 365 дней в году?»

Пандора резко ударила по подушке, выплескивая накопившийся гнев.

▶ 31 марта. 11:17. Сеул.

Время богов неумолимо текло.

Пандора периодически сверялась с ним, отслеживая, сколько прошло в божественном мире. Порой оно летело с головокружительной скоростью, иногда тянулось куда медленнее, чем её собственный день.

Но как бы ни менялся темп, одно было неизменно: это время не поворачивало назад. Оно шло только вперёд — туда, где её не было.

Пандоре отчаянно хотелось нырнуть в этот поток и позволить ему унести себя вместе с собой.

▶ 1 апреля. 00:00. Сеул.

Для Пандоры всё ещё 9 июня, 8:00 утра.

— Доброе утро, мисс Пандора.

«Доброе утро…»

Пандора до боли прикусила губу. Оттолкнувшись от кровати, она поднялась и ухватилась за трость. Эрф тут же поддержал её, когда она едва не потеряла равновесие.

Опираясь на его сильные руки, Пандора слегка приподнялась и нежно коснулась губами его щеки.

— Знаешь, если когда‑нибудь я смогу разделить с тобой поцелуй на ночь…

— …

— Смогу ли тогда по‑настоящему, от всего сердца сказать тебе «доброе утро»?

Во рту стоял горький привкус.

Это была тщетная мечта для вечной «Пандоры из 9 июня».

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

По какой‑то причине Пандора отправилась в музей рано утром.

Прежде она всегда дожидалась полудня — именно тогда служанка Анна обычно помогала ей сесть в карету. Но в этот раз всё сложилось иначе.

Поднимаясь в экипаж, Пандора выглядела угрюмой.

В багажном отделении кареты находилась загадочная коробка.

В музее Пандора решительно открыла коробку, вытащила ворох бумаг и странных предметов и твёрдо велела сотрудникам задействовать их в оформлении выставки.

— Снимите все картины со стен и отнесите их в подвал!

— Что?! П‑почему вы вдруг…

— Давайте же! Побыстрее!

Под пристальным взглядом Пандоры сотрудники послушно сняли экспонаты и заменили их на необычные, причудливые полотна из её коробки.

Когда помещение опустело, Пандора достала баллончик с флуоресцентной краской и энергично встряхнула его.

«Если мне не суждено жить в своём времени, я буду существовать во времени богов!»

Она намерена отмечать все праздники: Рождество, Пасху, День роз, День поцелуев, Новый год, Чусок[1] и Тано[2].

В День хангыля она напишет на стене «Ганада»[3], а в День освобождения украсит её корейским флагом!

Если она не сделает что‑то подобное, то будет бесконечно ходить по кругу!

Нет, она уже прошла полный круг.

Пандора прищурила пылающие глаза и направила бесцветную струю краски на стену.

≺Merong(๑¯ ঢ ¯๑)>

Первая шутка ко Дню смеха готова!

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандора неспешно перемещалась по выставочному залу, оживлённо беседуя с посетителями. В её глазах горел творческий огонь.

Центральной фигурой сегодняшнего мероприятия стала Вивиан, явившаяся в сопровождении скромного священника Ноэля Ангелли.

Пандору переполняли волнение и тревога: ей не терпелось увидеть, как они отреагируют на этот хаотичный вернисаж.

Но ещё сильнее её манила мысль о том, чтобы уловить реакцию богов — истинных участников этой игры, куда более весомой, чем всё происходящее с Вивиан.

«Думаете, только вам можно веселиться в День смеха? Я тоже имею право! Это же так захватывающе!»

Пробираясь к углу зала, где находился рубильник, Пандора ловила каждое слово их разговора.

Вивиан всё повторяла свои обычные реплики — словно мир вокруг оставался прежним, несмотря на все перемены.

«…Я столько сил потратила утром… Неужели ничего не изменилось?»

Сердце Пандоры сжалось от разочарования, а следом вспыхнуло огнём негодования.

Она сжала зубы, прикусив губу, и заставила себя идти дальше.

«Неужели мало того, что у меня нет завтра? Теперь ещё и в День смеха нельзя толком никого разыграть?!

Почему… Почему мне разрешают бунтовать лишь в таких ничтожных пределах…»

На губах проступил горьковатый привкус крови. И в этот момент…

< Ноэль: Что это…? >

Голос Ноэля прозвучал удивлённо.

< Ноэль: Что? Что вы сказали? >

< Ноэль: Я… простите, сейчас я не могу сосредоточиться. >

Пандора резко подняла голову.

Что‑то изменилось. Реплики были другими!

Сердце её учащённо забилось от волнения. В отдалении она расслышала приглушённые перешёптывания других статистов.

— Ха! Какая нелепость — рассылать столько приглашений на столь посредственную выставку. Где Пандора?

Голос принадлежал принцу Эрику.

Главные мужские персонажи, не попавшие в число партнёров для ключевого события, входили в зал вразнобой, растворяясь среди прочих посетителей.

Все они были влиятельными персонами в стране, поэтому получили индивидуальные приглашения на мероприятие.

Они не пересекались с главной парой и просто негромко прогуливались по выставочному залу.

— Где мисс Пандора?

— Подождите. Мне нужно встретиться с Пандорой.

Одновременно прозвучали голоса рыцаря-сопровождающего Юджина и северного эрцгерцога Фредерика.

Сегодня буквально каждый искал Пандору.

Подобное внимание к её персоне было из ряда вон выходящим. Пандоре так и хотелось вскочить, громко провозгласить: «С Днём смеха!» — и рассмеяться над всеми присутствующими.

Однако она не имела возможности объявиться и произнести: «Я здесь», — пока оставалась во власти некой силы, контролирующей её тело. Ей оставалось лишь сидеть в углу на корточках, вслушиваясь в шаги гостей, снующих по залу.

Священник Ноэль за всё время совместного пребывания с Вивиан не смог полностью сосредоточиться на ней, и вскоре мероприятие завершилось.

— О нет, прошу прощения за возникшие неудобства. Вероятно, случилось отключение электричества.

К тому времени, когда она включила рубильник и нашла в себе силы извиниться перед гостями, главные мужские персонажи уже разошлись.

Лишь Ноэль, сопровождавший Вивиан, на мгновение задержал на ней взгляд — и тут же исчез вслед за своей спутницей.

18:00. Лишь вернувшись домой из музея, Пандора наконец ощутила освобождение от сковывающей её силы.

— Уф. Как же больно.

Её тело наливалось тяжестью и теряло подвижность после подобных испытаний.

Пандора пережила это уже сотню раз — по логике должна была привыкнуть, — но боль не становилась меньше.

Она переступила порог дома и, ощупывая пространство тростью, попыталась найти точку опоры.

— Вы уже дома?

Раздался голос, которого в этот час никак не должно было быть.

— …Доктор?..

Почему? Нет, как?!

Эрфу разрешалось находиться рядом с Пандорой только с 8 утра до 13 часов дня.

Стоило Пандоре отправиться на выставку — Эрф всегда исчезал, и никаких исключений из этого правила не бывало.

«Возможно, это чья‑то шутка? Ведь сегодня День смеха».

Пандора огляделась. Быстрый запрос в строке банки выдал: боги обожают устанавливать скрытые камеры — может, причина именно в этом?

Сердце забилось быстрее.

Послышались тяжёлые шаги — он приблизился и замер в шаге от Пандоры.

Даже при размытом зрении Пандора отчётливо ощущала присутствие этого крупного мужчины. Даже без физического контакта ей были ощутимы его внушительный рост, широкие плечи и длинные руки — будто они невесомо скользили по её коже.

Он неспешно склонился к ней. На лбу она почувствовала тепло его дыхания.

— Я лишь поцелую тебя на ночь — и уйду.

* * *

[1] Чусок (추석) — один из главных корейских праздников, день благодарения и поминовения предков, отмечается в полнолуние 8‑го лунного месяца.

[2] Тано (단오) — традиционный корейский праздник, отмечаемый в 5‑й день 5‑го лунного месяца; связан с обрядами очищения и защитой от зла.

[3] «Ганада» — игра слов: созвучно с «Гандаха» (возможная отсылка к мифическому/фантастическому топониму) и одновременно напоминает корейское «가나다» (разг. «идёт», «продолжается»), создавая эффект абсурдной надписи.