Она никогда не позволяла себе большего, чем поцелуй, — боялась той ужасной муки, что настигнет её утром.

Словно лёгкая игра. Невинная шалость.

Пандора старательно сводила отношения к легкому флирту: только поцелуи, никаких обещаний.

И хотя знала, что потом пожалеет, не могла себя сдержать…

Её разум и тело отчаянно стремились вырваться на свободу.

Пандора развязала галстук Эрфа и отбросила его, после чего начала расстёгивать пуговицы на его рубашке.

Прижав его руку к своему сердцу, она заметила, как он приоткрыл губы и взглянул на неё с явным замешательством.

В его фиолетовых глазах, влажных, словно капли утренней росы, смешались тёмное желание и необъяснимая тоска.

Алые отблески в уголках глаз, трепет ресниц, неуверенная линия губ, движение зрачков…

Каждая деталь его реакции заставляла Пандору замирать в напряжённом ожидании, невольно сжимая плечи.

— Я не… не хочу делать это так.

Эрф мягко отстранил её руку и отодвинулся. Пандора закрыла лицо ладонями, до боли сжав зубами нижнюю губу.

— Тогда как ты хочешь?

У них нет завтрашнего дня.

Нет следующего раза.

Им было не суждено заглянуть в будущее, строить планы или возродить то, что между ними было.

Как только часы обнулятся, они вновь превратятся в врача и пациентку — и ничего более.

11:55. Минуты таяли на глазах.

Пусть даже на пять коротких минут она мечтала стать просто возлюбленной — без тревог, без мыслей о неизбежном…

«Наверное, я прошу слишком многого».

Тело Эрфа пылало — его температура явно превышала её собственную. Но в голове у Пандоры, напротив, царил ледяной хаос. Это противоречие сбивало с толку, лишало слов — она просто замерла, отдавшись течению времени.

11:59:59. Пандора сомкнула веки, мысленно отсчитывая мгновения до 8:00 утра 9 июня.

До того момента, когда он вновь произнесёт: «Доброе утро, мисс Пандора».

И тогда…

Динь‑динь‑динь

Раздался звон.

Пандора резко распахнула глаза, уловив далёкие переливы колокола.

Звон доносился снизу — из просторного холла, где стояли большие часы.

Серые глаза Пандоры и фиолетовые глаза Эрфа встретились.

Пандора замерла, стараясь уловить каждый удар.

Три удара, четыре, пять… двенадцать. Колокол отбил положенное число ударов и смолк.

Полночь. Тот самый час, который раньше казался недостижимым.

Слезы беззвучно струились по щекам Пандоры. Она смотрела на Эрфа, но он так и не произнёс привычное утреннее приветствие.

Эрф замер на секунду, поражённый её слезами. Затем шагнул ближе и осторожно стёр их с её щёк.

Сердце Пандоры бешено стучало — тревога сжимала грудь.

Она пыталась понять: неужели это сон? Или обман разума? Может, это кара за её дерзкий замысел — убить бога?

Для Пандоры 9 июня стало днём мучительного ожидания. Лишь когда стало очевидно, что завтрашний день всё‑таки наступил, она ощутила долгожданную свободу от бесконечного плена.

Эрф крепко сжал ладони Пандоры.

— Дыши.

Пандора вздрогнула и судорожно втянула воздух.

Она и не заметила, как перестала дышать. Лёгкие сначала сжались, потом медленно расправились — она ощутила лёгкую боль.

— Глубоко. Медленно.

Пандора кивнула, фокусируясь на ритме: вдох — пауза — выдох. Каждое движение давалось с усилием, но постепенно дыхание выравнивалось.

Нежная теплота его руки окутала её ладонь — большой палец мягко скользил, даря утешение.

Встретив его спокойный взгляд, Пандора почувствовала, как расслабляются плечи — напряжение медленно уходило.

Она оторвала лист календаря с надписью «9 июня».

Затем безучастно посмотрела на новую дату — «10 июня» — и на часы, отмечающие рассвет. Сжав руку Эрфа, она прищурилась, всматриваясь в пробивающийся сквозь окно свет.

За окном медленно всходило солнце.

Это и вправду было новое утро.

Часы показывали 8 утра, календарь — 10 июня. Эрф по‑прежнему сидел на кровати рядом с Пандорой, не выпуская её руки.

— Д‑доктор…

Пандора окликнула Эрфа тихим, дрожащим голосом. Он встревоженно посмотрел на неё, подумав, что она плачет.

Но вместо слёз услышал звонкий, полный радости крик:

— Доброе утро!

Не сдержавшись, Пандора кинулась к нему в объятия.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандора ощущала прилив сил и готова к новым свершениям.

Музейное мероприятие осталось позади, и теперь ей не нужно было идти в музей.

Так почему бы не отпраздновать этот радостный, волнующий день!

Она решила: сначала пообедает в кафе, потом отправится за покупками, а после заглянет в кино.

Впервые за долгое время, если кто‑то случайно заденет её на улице, она сможет с улыбкой сказать: «О‑хо‑хо! Какой чудесный день!» — и с лёгким сердцем пойти дальше.

К тому же Эрф дал согласие сопровождать её на прогулке.

Пандора ощутила невероятный подъём — ей казалось, будто она может взлететь, прорваться сквозь облака и достичь самых дальних уголков космоса.

— Госпожа! Посмотрите‑ка!

Это была Анна, горничная. Она принесла стопку свежих газет и чашку кофе, которую просила Пандора.

Газеты были совсем новыми — только что сошли с печатного станка, причём издания оказались разными.

На первой полосе газеты красовалась чёрно‑белая фотография четырёх великолепных мужчин. Над ней — броский заголовок:

«Кронпринц Эрик и эрцгерцог Фредерик пропали, а вместе с ними — священник Ноэль и сэр Юджин!»

Прочитав, Пандора ощутила, как кровь отхлынула от лица. Сердце сжалось, будто проваливаясь куда‑то вниз.

«То есть они всё ещё не вернулись?» 

В её сознании вспыхнули образы четырёх портретов, спрятанных под кроватью. 

Пандора тряхнула головой, прогоняя тревожные мысли, на миг появившиеся в сознании.

Под фотографией размещались восторженные строки о четырёх самых прекрасных мужчинах империи — цитаты знакомых с ними людей, интервью, похвалы.

Не став дочитывать, Пандора отложила газету и неторопливо размешала сахар в чашке.

«Они взрослые, сильные мужчины — когда придёт время, сами найдут дорогу домой». 

«Разве они не „главные герои“?» 

Все четверо являлись выдающимися персонажами — исключительно благодаря тому, что разработчики не поскупились на параметры.

Кронпринц Эрик — признанный величайший архимаг в мире.

Эрцгерцог Фредерик — единственный в империи мастер меча.

Сэр Юджин — не знающий поражений силач, виртуозно владеющий любым оружием и способный освоить новое за считанные дни.

Священник Ноэль — обладатель неисчерпаемой божественной силы, сравнимой с мощью водопада; он — главный претендент на место Верховного жреца.

Такие «монстры» уж точно не нуждаются в беспокойстве со стороны Пандоры — хрупкой, незаметной NPC.

«Если они не появятся, главная героиня сама о них позаботится». 

Вивиан, героиня сюжета, не уступала другим в талантах.

Её алхимические познания позволяли создавать удивительные зелья: одно могло погрузить противника в гипнотический транс, другое — обратить его в животное, а третье — на время изменить рост и вес.

«А может, спросить у неё, сумеет ли она помочь и с моими глазами?»

До этого момента Пандора была заперта в рамках события 9 июня. Даже встретив Вивиан в музее, она не смогла бы попросить лекарство — её тело находилось под контролем посторонней силы.

Теперь, обретя свободу, она наконец могла подойти и задать свой вопрос.

— Давай сегодня вечером сходим на свидание.

Пандора попросила Эрфа составить ей компанию, мотивируя это необходимостью иметь рядом врача — на случай, если во время прогулки ей станет нехорошо. Впрочем, всем было очевидно, что это свидание.

Когда Эрф направился собираться, Пандора добавила:

— Обязательно прихорошись.

Он смущённо кивнул, словно уловил истинный смысл её слов.

Был ли он на самом деле смущён или нет, Пандора не разглядела, но отпила кофе, искажая воспоминания.

— М‑м‑м, пахнет вкусно.

Через распахнутое окно в комнату вливался аромат роз, а звонкие трели птиц наполняли утренний воздух.

Мир вокруг казался удивительно ароматным и прекрасным.

— Мисс, сейчас не время так беззаботно себя вести!

Горничная нетерпеливо положила перед ней газету, указывая на другие заголовки. Крупный шрифт тут же привлёк внимание Пандоры.

«Художник испортил портрет императора! Какое последует наказание?»

— Ох! Портрет императора… Я совершенно о нём забыла!

Так она и жила — не задумываясь о завтрашнем дне, совершая опрометчивые поступки без тени страха.

Наконец‑то ей удалось вырваться из петли 9 июня, но теперь её могли арестовать за оскорбление Его величества. И…

«Кто такая Пандора Гримлетт?»

«Подозрительная выставка! Четверо пропали без вести! Неужели художница Пандора — ведьма?!»

«Все четверо пропали после того, как вошли в особняк Пандоры…»

— Репортёры знают, что все четверо пропавших приходили сюда, к леди, а потом исчезли, — вот и раздувают историю.

Пояснила Анна, насмешливо скривив губы.

Они рвались выдать самый скандальный материал, не гнушаясь ничем. Их статьи, полные домыслов, порой выглядели как главы из приключенческого романа.

«9 июня мисс Пандора позвала четверых в свой дом. Не в силах устоять перед их красотой, она заточила их в тайной комнате, мечтая навечно превратить в своих муз…»

— Одно дело — восхищаться, другое — держать взаперти! Я даже не знаю, где они сейчас!

Челюсть невольно отвисла — настолько абсурдной казалась ситуация.

Резким движением Пандора вырвала газету из рук Анны и выбросила её в окно. Но снаружи уже кипела суматоха.

Топот лошадиных копыт, возгласы людей.

Особняк окружили репортёры, горящие желанием выяснить, действительно ли Пандора удерживает мужчин, и горожане, настаивающие на спасении пропавших.

— Так это правда?! Здесь действительно скрывается кронпринц?!

— А что вообще можно сказать о характере мисс Пандоры?!

— Зачем вы их схватили?! В чём причина?!

— Почему мисс Пандора назвала его императорское высочество «паршивой шавкой»?!

— Скажите хоть бы что‑нибудь!

Привратник обливался потом, тщетно пытаясь отбиться от назойливой толпы, засыпавшей его вопросами.

В этот момент сквозь скопление людей пробились две группы мужчин в форменной одежде разного образца.

— Я капитан императорской гвардии Марк. Прошу открыть ворота, — произнёс один.

— Мы представители полиции. Будем признательны за содействие.

Ох, чёрт.