Наевшись до отвала, троица направилась в магазин одежды.

Им нужно было найти Эрфу подходящую одежду, к тому же и Пандора с Фредериком имели довольно неопрятный вид после кувырканий в траве внутри лабиринта.

Персонал магазина проявил удивительную отзывчивость: продавцы настойчиво предлагали Фредерику и Эрфу разнообразные костюмы на выбор.

Пандора любовалась мужчинами, будто музейными экспонатами, а затем сама примерила мужской костюм, подобранный по её фигуре.

Продавцы настойчиво предлагали ей примерить другие модели, однако Пандора твёрдо отказалась: она уже нашла идеальный комплект, и её глаза сияли от радости.

В безупречном облачении — от изящных туфель до элегантной шляпы и тонких перчаток, с тростью в руке — она напоминала самого изысканного джентльмена.

Перед зеркалом она не могла сдержать смеха, позируя под разными углами.

Больше не нужно было изо дня в день надевать одно и то же.

Возможность выбирать любой наряд по своему вкусу волновала её так же сильно, как рыбу, оказавшуюся на суше.

Её туго стянутые в пучок локоны подрагивали при каждом весёлом движении головы.

Эрф не скрывал нежной улыбки, глядя на неё.

Фредерик, не отрывая взгляда от Пандоры, усмехнулся и прошептал: «Совсем сумасшедшая».

Когда солнце коснулось линии горизонта, троица подошла к реке и взошла на лодку.

На берегу толпились люди, каждый держал в руках светящийся фонарик.

Всё вокруг залило тёплым оранжевым сиянием.

Фонарики, будто бросая вызов законам природы, одна за другой устремлялись ввысь, взлетая в небо.

Огоньки, в каждом из которых таилось чьё‑то заветное желание — великое или скромное, — плавно скользили по небесному своду.

Смех, крики радости, шум реки и другие звуки сплетались воедино, уносясь вдаль.

Пандора не могла прийти в себя от восхищения — прежде ей никогда не доводилось видеть ничего подобного.

Она беспокойно шевелила пальцами, сожалея, что не может тут же запечатлеть эту красоту на полотне.

— Пандора, пора зажигать.

Фредерик чиркнул спичкой и протянул её. Фонарик в руках Пандоры озарился тёплым жёлтым светом.

Она не отрывала взгляда от мерцающего пламени, мысленно произнося своё сокровенное желание.

Чтобы они смогли вместе войти в грядущий день.

«Пусть завтра неизменно приходит — без остановок, без перерывов, вечно».

Жизнь, в которой мечта о будущем живёт сама собой.

Жизнь, где каждый миг ценится превыше всего, ведь он неповторим; где живёшь на полную, радуешься каждому дню и постепенно стареешь — как все люди.

Время движется лишь вперёд, не оглядываясь назад.

Таково было единственное желание Пандоры — то, что для остальных было обыденностью, но для неё оставалось некогда недостижимой мечтой.

С осторожностью она вознесла фонарик ввысь. В груди разливалось тёплое чувство, пока она наблюдала, как он плавно уносится вдаль.

«Долети до самого края небес, за пелену облаков. И пусть моё желание достигнет того, кто дал мне жизнь».

Пандора улыбнулась сияющей улыбкой, мысленно молясь о том, чтобы и другие фонарики донесли до небес мечты своих владельцев.

Она почувствовала, как исчезает давняя пустота в груди. И тут её озарило: проклятие 9 июня наконец разрушено.

Впервые за долгое время она по‑настоящему ощутила себя живой.

Волна пронзительного восторга прокатилась по всему телу, даря небывалое чувство бытия.

Фонарик мгновенно покинул ладонь Эрфа, и он полностью растворился в этом удивительном, чарующем пейзаже.

В центре его взгляда оказалась Пандора, заворожённо глядящая в небеса.

В этот момент она казалась живее, чем когда‑либо прежде.

Её пепельно‑серые глаза искрились волнением, а на бледных щеках расцвёл румянец.

Глаза её превратились в полумесяцы, рот слегка приоткрылся; она тяжело дышала, плечи вздымались, а ресницы трепетали при каждом вдохе.

Эрф долго не мог оторвать от неё взгляда.

Он даже не притронулся к напитку, но ощущал лёгкое головокружение и смятение — будто слегка захмелел.

Лодка неспешно скользила по реке, и вместе с ней плавно двигалась Пандора.

Она смеялась, явно наслаждаясь лёгкой качкой, а потом, восхищённо вздохнув, снова оглядывала небо и берег.

Сердце Эрфа трепетало, словно лёгкий лепесток, плывущий по водной глади.

Если бы он мог сложить это великолепное зрелище, навеки запечатлев его в своём взгляде…

Он жаждал уловить каждую деталь: каждую мимолётно промелькнувшую на её лице улыбку, каждый задумчивый вздох, слетавший с её губ.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Чистый, ослепительно‑белый холст.

На нём — изображение свернувшегося кота; а когда он впервые открыл глаза, перед ним возникло изящное женское лицо.

Лицо на мгновение сморщилось, словно от укола в глазах, но тут же снова уставилось на него — и расплылось в радостной улыбке.

Как утёнок, инстинктивно признающий первым увиденным существом свою мать, так и человек влюбляется с первого взгляда, чувствуя: тот, кто предстал перед ним, и есть его судьба.

В одно мгновение девушка запечатлелась в фиолетовых глазах кота на картине.

Её лицо и фартук были в разноцветных пятнах краски, а серые глаза лучились смехом — в этот момент она казалась поистине прекрасной.

На переносице играли милые веснушки, губы слегка влажно поблескивали. И вот с них сорвались слова:

— Ты — мой шедевр.

Пандора.

Его хозяйка, чьё имя звучало как музыка. Его богиня.

Кот на картине не мог отвести от неё восхищённого взгляда.

Она как раз накладывала фоновый цвет для новой работы.

Когда мастихин скользил по холсту, оставляя густой синий след, сознание кота словно пропитывалось этим же насыщенным оттенком.

Каждый раз, когда она уходила из мастерской, а затем возвращалась лишь для того, чтобы дать волю слезам, он ощущал, как его сердце проваливается в бездну.

Её слёзы, капая на край холста, словно просачивались прямо в сердце изображённого кота.

Через мгновение-другое кот наконец понял, в каком положении оказалась Пандора.

День, повторяющийся вновь и вновь. Окружающие, не способные ничего осознать.

Пандора, запертая в своём одиночестве.

«Ты не одна».

На полотне кот неотрывно следил за Пандорой и был с ней все 9 июня.

Он любил Пандору за то, что она его создала.

Ему нравилось, как она напевала, выдавливая краску, и как её брови слегка сдвигались в сосредоточенности.

Он любил её маленькие причуды — как она топала ногой от нетерпения и недовольно поджимала губы, если результат её не радовал.

Он любил её невинность — когда она стирала пот со лба, случайно пачкала лицо краской, а затем смеялась, увидев своё перепачканное отражение.

Он любил её доброту — когда она иногда делилась со служанкой угощением, несмотря на то что ненавидела ту, которая, словно ножом, отрезала ей путь к побегу и отправляла в художественную галерею ровно в час дня.

Он любил её нелепую заботу о нём — когда она смахивала пыль с его холста и ласково произносила «мяу», прекрасно зная, что он — лишь картинка.

И вот…

Кот, привычно следивший за Пандорой, заметил тревожные перемены.

Её лицо, обычно светлое, теперь было омрачено болью; в руках она держала бутылку зелёного спиртного.

С печальной усмешкой она подняла бутылку к губам и медленно опрокинула.

Глоть, глоть, глоть…

Её горло ритмично двигалось — она не останавливалась.

Обычно Пандора ограничивалась парой глотков, но сейчас жадно, без передышки поглощала ядовитую жидкость.

В его сознании вспыхнул мрачный, пугающий образ.

«Нет».

Дыхание перехватило, словно он тонул.

«Пандора!».

Кот на картине изогнулся всем телом, отчаянно пытаясь протянуть к ней невидимую, недосягаемую руку.

«Я всё помню!».

«Я знаю твоё одиночество, твою печаль, твою пустоту».

Кот на холсте был в отчаянии.

Он хотел вырваться из этой картины и прижать её к себе.

Он грезил о том, чтобы обрести настоящие плечи и руки — лишь бы заключить её в объятия, ведь с каждым днём она таяла всё сильнее.

«Не сдавайся».

«Не умирай».

«Не исчезай».

«Не покидай меня».

Глаза кота на картине наполнились слезами, когда он смотрел на Пандору. Холст, густо покрытый краской, стремительно пропитывался влагой.

Кот боролся с неистовой силой. Полотно вздрагивало, вся картина ходила ходуном.

Слышно было, как трещит холст, как раздаётся громкий шум — но Пандора продолжала пить из фляги, будто не замечая ничего вокруг.

Бутылка с звоном разбилась о пол, разлетевшись на осколки.

В тот же миг Пандора пошатнулась и без сил рухнула на пол.

«Нет!»

Вдруг картина, украшавшая стену, с громким треском рухнула вниз.

Кот вырвался из картины и крепко прижал Пандору к себе.

— Пандора. Пандора. Нет, Пандора…

— …

— Останься. Прошу, не покидай меня.

Он знал: смерть — её осознанный выбор. Та самая свобода, за которой она гналась, уже была в пределах досягаемости.

Но кот не мог смириться с этим уходом. Он обязан был найти способ удержать её ускользающую душу.

Кот поцеловал холодные губы Пандоры.

И вдохнул в них тепло.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Время обратилось вспять. Перед дверью спальни Пандоры застыл кот.

Ему не терпелось увидеть её.

Убедиться, что она проснулась, что с ней всё в порядке, что она не решилась вновь прибегнуть к яду.

Сердце бешено стучало, переполненное тревогой и страхом.

Вдруг он заметил врача, который направлялся по коридору к комнате Пандоры.

«Вот оно».

Без колебаний он схватил врача и швырнул его в случайно выбранную картину.

Затем он схватил одежду доктора, поспешно натянув её на себя, и сумку.

Вещи оказались немного малы — плечи сдавило, брюки нелепо укоротились, но раздумывать было некогда: в конце концов, он всего лишь нарисованный кот.

Ему жизненно необходимо было увидеть лицо Пандоры сию секунду.

Кот старательно копировал манеру врача. Он помнил все его фразы наизусть — Пандора не раз ворчала на монотонное повторение одних и тех же фраз.

— Мисс Пандора, я оставлю ваши лекарства здесь.

— Они мне не нужны.

Кот прищурил глаза, почувствовав ледяную отстранённость в её тоне.

Ему чудилось, что слёзы вот‑вот прорвутся, если он продолжит играть эту роль.

Казалось, стоит лишь дать волю чувствам — и он кинется к ней, заключит в объятия.

Как же хотелось дотянуться и коснуться её губ своими…

Однако она видела перед собой только доктора — такой поступок показался бы ей нелепым.

Его заветное желание — быть её любовью, а не временной заменой.

Охваченный паникой, кот метнулся к выходу, но вдруг…