Кончики пальцев Эрфа осторожно обхватили мизинец Пандоры. Постепенно его рука продвинулась дальше — ладони плотно сомкнулись, пальцы крепко переплелись.

— Держись крепче.

Свободной рукой Эрф подхватил один из холстов и резко опустил его на голову Пандоры.

— ?!

Пандора вздрогнула и зажмурилась, ожидая боли.

Но вместо удара по голове она ощутила щекочущее прикосновение к щиколотке.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Пандора медленно приоткрыла глаза и осмотрелась по сторонам.

— Что?!

В одно мгновение она перенеслась из дома в какое‑то невероятное, фантастическое место.

— Почему тут так ярко?!

Перед ней возвышалась стена густой зелени, уходившая, казалось, в самое небо. Лёгкий ветер шевелил травинки, ласково касаясь её ног.

По обеим сторонам пространства возвышались величественные стены, по которым изящно вились плети роз.

Всё вокруг предстало перед ней с поразительной чёткостью.

Её зрение, обычно словно застланное дымкой, вдруг стало кристально ясным — будто кто‑то снял с глаз пелену.

— Ого!

Пандора вскрикнула от изумления, чувствуя, как учащённо бьётся сердце. Никогда раньше она не видела мир столь отчётливо.

Как же прекрасно просто иметь возможность видеть!

— Доктор! Мои глаза…!

Сердце ёкнуло: Эрфа нигде не было видно.

Затем её осенило — это странное место было ни чем иным, как лабиринтом из её собственной картины, тем самым «Лабиринтом».

«Неужели… я действительно оказалась внутри картины?»

То, что раньше звучало как шутка, обернулось реальностью.

Впрочем, мир Пандоры существовал по законам игры — здесь могло произойти что угодно, если разработчики того пожелают. Потому даже самые невероятные события выглядели вполне обыденно.

Суть странности крылась не в этом: все картины, кроме тех, что традиционно размещались в художественной галерее, были созданы исключительно Пандорой — без какого‑либо вмешательства разработчиков.

Иными словами, мир, в котором они сейчас находятся, мир «Лабиринта» — это мир Пандоры.

Мир, созданный Пандорой — NPC, которая не умеет программировать, как боги, не имеет компьютера и может лишь рисовать кистью.

— Невероятно…!

Пандора даже не могла вообразить, что когда‑нибудь увидит столь яркий трёхмерный мир, созданный всего лишь движением кисти.

Это поистине захватывало дух.

Она провела ладонями по травинкам, нежно щекочущим её щиколотки, не скрывая восхищения, а затем опустилась на землю.

Зелёная трава и мелкие белые полевые цветы выглядели настолько реалистично, что казались настоящими.

Пандора сделала глубокий вдох и выдох, устремив взгляд на чистое голубое небо вдали.

«Я одна в этом огромном лабиринте?»

Мысли путались, пытаясь ухватить суть происходящего.

А вдруг она действительно оказалась в картине в одна?..

«Нет. Не буду об этом думать».

Эрф точно не бросил бы её. Даже если бы случилось так, что в картину попала только она, он непременно нашёл бы способ оказаться рядом.

Стены лабиринта, устремлённые в небесную высь, на мгновение заворожили Пандору, но она тут же собралась с мыслями.

«Нужно найти его».

Возможно, Эрф оказался здесь вместе с ней. А может, «полотно‑чудовище» перенесло его в иную точку лабиринта. Правда, Пандора сомневалась, что Эрф знал способ проникнуть в картину.

Она уже подняла ногу, готовая двинуться вперёд…

Дзинь!

Перед ней, сверкнув, возникло квадратное окно.

▶ Начало обучения.

«А, вот это неожиданно».

Окно уже появлялось однажды, поэтому сейчас она сохраняла относительное спокойствие. Но…

«Обучение? Сейчас? В этом месте?»

Пандора почувствовала лёгкое замешательство.

Обычно такие подсказки возникают в самом начале игры — чтобы игрок разобрался с управлением и базовыми механиками.

«Почему оно появилось здесь? Разве не Вивиан, главной героине, должны были показать обучение?»

Пандора растерянно моргнула — а на экране уже высветилось другое сообщение.

▶ Дважды коснитесь банки, чтобы открыть информацию о персонаже.

«Банки?»

Пандора огляделась и тут же заметила знакомый предмет — банка лежала неподалёку.

Это была именно та, что она обнаружила и открыла ещё в мастерской.

Пандора подняла с земли банку и крышку, аккуратно закрыла сосуд и дважды постучала по его стенке.

Дзинь!

▶ Профиль

﹤Пандора Гримлетт (22 года)﹥

Род занятий: Известная художница (A+).

Титул: Обладательница всех даров.

Статус: Отсутствует.

В кармане: 7 предметов.

«Если первые четыре пункта соответствуют действительности, то что же за предметы у меня в кармане?»

Она легонько коснулась указательным пальцем надписи «карман» в квадратном окне интерфейса — и тут же поверх прежнего окна возникло новое.

▶ Боги одарили тебя множеством даров. Ты можешь извлечь любой из них в трудную минуту.

1.Печаль и скорбь — чары, способные растопить мужское сердце.

2.Соблазнение и хитрость.

3.Ловкость.

4.Нарядный пояс.

5.Свадебная фата.

6.Золотое колье.

7.Венок из весенних цветов.

— …?

Пандора молча уставилась на список даров.

«Я никогда прежде не получала ничего подобного».

Какой во всём этом смысл? Почти все эти «дары» казались совершенно бесполезными. Разве что ловкость — и то лишь в крайнем случае.

Венок, фата, колье и нарядный пояс ещё можно было как‑то использовать, но зачем, ради всего святого, ей в лабиринте «соблазнение и хитрость»?

Гораздо нужнее была способность избегать ловушек или карта с выходом из этого места!

— Довольно! Прекрати! Исчезни!

Пандора махнула рукой на квадратное окно, словно пытаясь заставить его исчезнуть — и оно действительно пропало. Вот и всё, что дал ей этот «режим обучения».

Она тяжело вздохнула и аккуратно стёрла пыль с крышки банки. В тот же миг банка засветилась, и на полу проступил световой луч, сложившийся в чёткую стрелку.

— Э‑э‑э…?

Дзинь! 

Появилось ещё одно окно.

▶ Если потереть банку, можно определить направление, в котором находятся другие живые существа. Найдите других живых существ, запертых в картине «Лабиринт».

Другое живое существо! Эрф!

Пандора плотно прижала банку к боку, второй рукой нервно сжимая край юбки.

Не раздумывая, она рванула вперёд — туда, куда указывала стрелка.

Каштановые волосы развевались за спиной, подхваченные ветром.

На ногах — лишь тонкие тапочки вместо привычной обуви, но мягкая густая трава приятно пружинила под ступнями, не причиняя дискомфорта.

Мяу…

Вдруг неподалёку раздался тихий кошачий крик.

В тот же момент светящаяся стрелка, указывавшая вглубь лабиринта, бесследно исчезла — будто её и не было.

Заинтригованная, Пандора двинулась на звук.

От волнения у неё перехватило дыхание; она ускорила шаг, а затем побежала.

— Здесь!

Завернув за угол, Пандора увидела кота — его шерсть сияла ослепительной белизной.

Пандора замерла, не отрывая от него взгляда.

— Не может быть… Это же кот, которого я нарисовала!

Её первое творение в мастерской обрело жизнь. Белый кот двигался перед ней, совершенно реальный, осязаемый.

Он тихо замурлыкал. Ушки дрогнули, словно приветствуя её. Кот слегка повёл хвостом и поднял взгляд.

Лучи солнца переливались на его белоснежной шерсти, а выразительные фиолетовые глаза неотрывно следили за её лицом.

Пандора остановилась и резко выдохнула.

Перед ней было нечто невероятное — кот, будто сошедший с полотна.

— Мяу… 

Пандора заговорила, едва справляясь с дрожью в голосе.

В одно мгновение кот прижался к земле, а потом резко прыгнул в её сторону.

Рефлекторно наклонившись, Пандора обхватила его руками.

— Ай! 

Мягкая лапка с крошечными коготками коснулась её плеча.Нежная шерсть скользнула по ладони, нежно задела подбородок и щёку.

Тёплое тельце уютно устроилось в объятиях Пандоры.

Она бережно прижала к себе крошечное создание, ощущая, как в душе борются волнение и перполняющая радость.

Во временной петле…

Каждый раз, возвращаясь назад, она теряла всё. Но это существо осталось.

В мастерской по‑прежнему стояла картина с котом — прислонённая к тени, она постепенно высыхала.

Когда Пандора нашла её, она вцепилась в холст, ещё не успевший просохнуть, и разрыдалась.

Она старалась касаться полотна как можно реже — опасалась повредить незасохшую краску.

— Моя надежда…

Пандора медленно опустилась на пол, аккуратно поставила банку рядом и обеими ладонями провела по пушистой спинке кота, потом по его голове.

— Спасибо, что вернулся, котик.

Картина, которую Пандора уже считала потерянной навсегда, вновь оказалась в её руках.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

Отдохнув немного рядом с котом, Пандора встала и вновь потерла поверхность банки.

Мгновенно возникла светящаяся стрелка.

— Котик, следуй за ней, хорошо?

Пандора двинулась по направлению стрелки, периодически оглядываясь, чтобы проверить, идёт ли кот следом.

— Мы ищем Эрфа. Важно как можно скорее отыскать главного героя. Но если мы будем идти по этой стрелке, тот, кто там находится, непременно появится, верно?

Пандора задумалась, чей же портрет был изображён на холсте «Лабиринта»…

— Кажется, у него были чёрные волосы…

Не успела она закончить мысль — он уже стоял перед ней. Фредерик.

Чёрные как смоль волосы, бездонные чёрные глаза — словно он впитал в себя всю ночную тьму. Даже одежда была сплошь чёрной.

Он напоминал изящного ворона.

Лишь бледная, почти призрачная кожа и ярко‑алые губы нарушали монохромную гамму его облика.

И в этот момент… с глухим стуком правая нога Пандоры провалилась примерно на пятнадцать сантиметров вниз.

— А‑а‑а!

Потеряв равновесие, Пандора начала падать. В последний момент из стен лабиринта, покрытых плющом, вырвалась верёвка — она натянулась и удержала девушку.

Сеть, до этого скрытая в траве, резко натянулась, захватив в ловушку и Пандору, и кота. Теперь они оба беспомощно болтались в воздухе.

Банка с глухим стуком приземлилась на траву — отдельно от них.

Сеть постепенно закрутилась и затянулась сверху, пространство внутри стало невыносимо тесным.

Пандора поспешила подхватить кота — его почти придавило её телом — и крепко прижала к животу.

— Котик, ты в порядке?

Хотя волосы Пандоры запутались в сети и болезненно натягивали кожу головы, она в первую очередь убедилась, что кот в порядке.

Заметив испуг на его мордочке, девушка поспешно поцеловала питомца, испытывая чувство вины за произошедшее.

Кот, ошеломлённый неожиданным проявлением нежности, замер на мгновение, резко повернул голову и свернулся в клубок.