«Мне страшно…»

После суровых северных земель он превратился в человека несгибаемой воли и жёсткого нрава.

— Со мной был ещё один человек. Нужно найти его — вместе мы придумаем, как отсюда выбраться.

Пандора взяла банку и принялась энергично тереть её.

— ?

Но ответа не последовало.

«Я точно помню: если потереть банку, я смогу определить направление, где находятся другие живые существа».

Она подула на поверхность банки и снова с усердием протёрла её, но ничего не изменилось.

— Эрфа тут нет…

Пандора была уверена, что они попали в лабиринт вместе. Неужели всё это время она была одна?

Осознание того, что ей придётся искать выход самостоятельно — и при этом терпеть молчаливое присутствие угрюмого герцога, — наполнило её душу тяжёлым отчаянием.

— Кто такой Эрф?

— Это… доктор?

— Почему ты произносишь это словно вопрос?

— Точно, так и есть.

Доктор — он и есть доктор, но при этом шарлатан?

Или между ними нечто большее, чем можно выразить шестью буквами?

Размышляя, Пандора невольно обняла кота покрепче.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

— Что за кот с тобой?

— Он мой.

— Но ты ведь никогда не держала домашних животных.

— Теперь буду.

Но откуда ему известно, что у неё никогда не было питомцев?

«Он даже это знает?»

Сглотнув сомнения, Пандора раздражённо подняла взгляд к небу.

Было ясно: Фредерик пристально наблюдал за ней с того дня, как они снова увиделись повзрослевшими.

«Вивиан, главная героиня, вряд ли это одобрит».

Образ дерзкой, огненно‑рыжей Вивиан вызвал в памяти Пандоры множество фанатских артов, на которых Фредерик неизменно стремился к своей избраннице.

Аудитория обожала эту линию — упорное стремление героя завоевать сердце героини.

Но не ощутят ли они разочарование, если узнают, что у него есть близкая подруга, к которой он испытывает куда более сложные чувства?

Хотя их связывало лишь детство и дружба, вряд ли здесь крылись романтические чувства.

Пандора тряхнула головой, перевела взгляд на неприступную стену лабиринта и поинтересовалась:

— Ты сможешь туда забраться?

— Нет. Даже мне это не под силу.

— Тогда можешь прорубить проход в стене?

— Бесполезно, стена тут же восстановится. Лабиринт всё время перестраивается.

— А если попробовать прорыть туннель под землёй?

— Я об этом не задумывался. К тому же у меня нет нужных инструментов, а рыть землю мечом — не лучшая идея.

— Так что ты вообще можешь сделать?

— Что?

— Ничего… Я просто… Сама не знаю, что тут можно сделать.

Сбивчиво проговорила Пандора, уходя от темы.

Фредерик сощурил глаза и вгляделся в её лицо.

— Так как ты оказалась внутри картины?

— Эрф… Он ударил меня головой о холст и…

— Что?! С какой стати он так поступил? Он ужасный тип!

— Не надо так говорить о моём докторе!

— «Моём»? Что ты имеешь в виду?

— Да! Почему! Что?!

— И вообще, что у тебя с этим доктором?

Глаза Фредерика полыхнули гневом, его взгляд потемнел и запылал, будто раскалённый уголь.

«Что происходит? Отчего он снова так зол?»

Пандора невольно съёжилась, её глаза расширились от изумления.

«Или, если точнее, с чего вдруг разговор принял такой оборот?»

Пандора никак не могла разобраться в резких перепадах настроения Фредерика и уловить ход их диалога.

— Нет, лучше ответь: что ты делал в моей мастерской?

— Я же говорил — беспокоился за тебя.

— Но как ты оказался в моей студии и к тому же умудрился попасть внутрь картины?

— Внезапно поднялся сильный ветер, картина сорвалась и ударила меня по голове… Вот и всё.

Полотно накрыло обоих — и Пандору, и Фредерика. Точнее, в тот миг, когда он попытался схватить картину, промахнулся и очутился внутри неё.

— Похоже на то, да?

Но как теперь выбраться?

Пандора поднялась, внимательно оглядела окрестности в поисках острых камней или крепких веток, затем неожиданно обхватила Фредерика за талию.

Он вздрогнул от неожиданности и отступил на шаг.

— Ч‑что ты задумала?

— Отдай мне свой меч.

— А‑а, вот в чём дело…

Его бледные щёки вспыхнули румянцем, а тёмный взгляд скользнул в сторону, избегая её глаз.

«О чём ты только думаешь?»

Пандора бросила на него хмурый взгляд, взяла меч и тут же опустила руку — тяжесть оружия дала о себе знать.

— Ух. Он тяжёлый!

— Осторожно, ты можешь пораниться!

Фредерик успел поддержать Пандору и удержать меч — она едва не потеряла равновесие.

— И что ты задумала?

— Нарисую вид моей мастерской. Есть шанс, что, если я ударю тебя этим изображением по голове, ты вернёшься обратно.

Фредерик резко вынул меч из её рук, отложил в сторону, затем разворошил травяной покров, обнажив землю.

После этого он вытащил из‑под одежды изящный тонкий кинжал.

— Вот, возьми.

Пандора взяла кинжал: оружие оказалось значительно легче, а лезвие — тоньше, что идеально подходило для проработки мелких деталей.

Не мешкая, она начала выводить линии на земле. Постепенно под её рукой оживал пейзаж — уголок мастерской.

Наблюдая со стороны, Фредерик вдруг поинтересовался:

— Почему ты стала художницей?

— А?

— В детстве ты об этом не говорила.

— Не знаю.

— Как это «не знаю»?

— Потому что не помню.

— Не помнишь…?

Лицо Фредерика застыло, словно каменная маска. Он смотрел на Пандору с нескрываемым удивлением.

— Что произошло? Ты получила травму? Расскажи, что случилось.

Его взгляд дрожал, явно выдавая внутреннее смятение.

Пандора не находила слов для ответа.

Она не в силах была холодно бросить главному герою: «Всё это — лишь игра. Я — NPC сюжетного события, и мои воспоминания начинаются только с 9 июня. Я и представить не могла, что у меня есть такая глубокая предыстория».

Самым верным решением казалось держать себя в руках и делать вид, будто ей ничего не известно.

— Сколько именно ты не помнишь?

— Всё.

— Ты и меня забыла?

— Я только что вспомнила. 

Фредерик испустил вздох; черты его лица перекосились, словно он был на грани обморока.

Картина была наполовину готова, когда Фредерик схватил Пандору за руку.

Это была рука закалённого воина — покрытая мозолями, привыкшая сжимать меч в пылу сражения.

Широкая, крепкая ладонь пылала жаром.

— Пандора… 

Его кадык резко дрогнул. Фредерик порывисто прижал Пандору к себе.

— ?! 

— Когда рана от волчьего укуса зажила, я вернулся в ту деревню — хотел увидеть тебя.

Голос его звучал приглушённо, словно сквозь пелену.

— Но тебя там уже не было…

— А? 

— Ни твоего дома, ни семьи — всё исчезло. Я чуть не потерял рассудок.

— Я… я понимаю. Мне очень жаль, но давай оставим эту тему?.. 

Пандора сделала попытку отстраниться, однако тело Фредерика, твёрдое словно скала, не поддалось.

Мяу‑у…

До её слуха донеслось кошачье мяуканье. Кот отчаянно цеплялся за край рубахи Фредерика, пытаясь оттащить его прочь.

«Ох, боже… какой же он очаровательный».

Оба — и кот, и Фредерик — были поглощены своим делом, а Пандора не могла сосредоточиться ни на одном из них.

— Но ты… я с таким трудом снова тебя отыскал… а ты даже не обмолвилась словом, когда я спрашивал, как ты жила всё это время.

— Да.

— Помнишь, как я на тебя накричал, когда ты заявила, что собираешься выйти за какого‑то безумца? Тогда ты приказала мне исчезнуть навсегда. Знаешь, сколько я…!

— Да‑да.

Фредерик вдруг сник, положил ладони на плечи Пандоры и вгляделся в её лицо.

— Ты действительно ничего не помнишь?

В его пылающем взгляде проступила глубокая печаль.

— Как так? Я потратил больше десяти лет, разыскивая тебя. Ты правда не можешь вспомнить?

— Я… я не помню.

Она даже не подозревала, что он потратил на поиски больше десяти лет.

«Зачем ты всё это затеял?»

Ведь Пандора не была знактной дочерью, как Фредерик. Его одержимость подругой детства выглядела чрезмерной.

Однако Пандора старалась отвечать осторожно, чтобы не вызвать у него вспышку гнева.

— Потому что я… твой дорогой друг?

— Чёрт возьми. Какой ещё друг?

Что?

— Я никогда не воспринимал тебя как друга.

— Нет, почему ты вдруг говоришь такие жестокие слова…?

Пандора не смогла сдержать болезненной гримасы и уставилась на Фредерика остекленевшим взглядом.

В её детстве Диди был самым близким другом.

Фредерик произнёс:

— Ты когда‑нибудь мечтала поцеловать друга? Прижаться к нему в объятиях? Такие мысли посещали тебя?

— Ты в своём уме? Кто вообще допускает подобные мысли о друге?

— Я.

«О чёрт…»

— Когда я смотрю на тебя, такие мысли не покидают меня.

— …

— Ты всё ещё веришь, что я вижу в тебе только друга?

Его приглушённый, почти рычащий вопрос заставил Пандору онеметь.

Всё шло совсем не так, как ей хотелось.

Гневное лицо Фредерика медленно надвигалось. Его шёпот почти касался её губ:

— После всего этого, ты всё ещё считаешь меня просто другом?

Динь‑динь, динь!

В сознании Пандоры зазвенели тревожные сигналы.

▶ Состояние: эмоциональная нестабильность (потеря контроля через 30 секунд)

— М‑можешь… сделать шаг назад и успокоиться немного?

Её губы ощущали его обжигающее дыхание — до соприкосновения оставался лишь миг.

Пандора прекратила сопротивление, прикрыв рот обеими ладонями. В ту же секунду его пылающие губы прикоснулись к тыльной стороне её кисти.

«Чёрт побери!»

Тепло его губ казалось неестественно жерким.

Если у Эрфа температура тела лишь слегка выходила за рамки нормы, то Фредерик будто пылал изнутри.

Создавалось впечатление, что он находится под воздействием какого‑то зелья.

Его взгляд уже начинал затуманиваться, глаза закатывались.

«Он теряет контроль!»

Эмоциональная нестабильность достигла предела.

▶ Состояние: эмоциональная нестабильность (потеря контроля через 1 секунду)

Бах!

Фредерик резко опрокинул Пандору на траву и навис над ней. Его губы замерли в миллиметрах от её шеи.

Пандора извивалась, стараясь освободиться, но он железной хваткой удерживал её запястья.

Тогда она молниеносно подняла колено, готовясь применить самый надёжный приём самообороны из всех известных.

Бум!

С резким хрустом чей‑то ботинок врезался в голову Фредерика.

Он отлетел в сторону, с глухим стуком ударился о землю и тут же потерял сознание.

▶ Состояние: оглушён (очнётся через 30 минут)

Пандора, тяжело дыша и едва сдерживая кашель, отползла подальше от бесчувственного тела.

С трудом приподняв голову, она попыталась разглядеть спасителя.

Перед ней стоял Эрф — его грудь вздымалась от учащённого дыхания, а в глазах читались нетерпение и плохо скрытая ярость.

— О боже…

Пандора в панике прикрыла глаза рукой.

Ещё секунду назад её черты были спокойны (в тот миг, когда она заносила колено для удара), но теперь щёки пылали румянцем.

— Д‑доктор… Эрф… П‑почему ты… голый?..

И правда: Эрф, который с вызовом смотрел на поверженного Фредерика, стоял совершенно обнажённым — на нём не было ни клочка одежды.

— !