Пандора расположилась за столом — Эрф рядом смущённо краснел — и с удовольствием провела время за трапезой, пока Анна обслуживала её.

Съев на десерт две порции фруктового желе, она твёрдо решила наконец встретиться с гостями в мастерской.

В голове уже сложился план: если они начнут возмущаться из‑за её долгого отсутствия, она с ледяной вежливостью выставит их за дверь. Вслед можно бросить щепотку соли — и холодно поинтересоваться, кто внушил им мысль, что допустимо заявляться без предупреждения.

Однако, прибыв в мастерскую, она не обнаружила там ни одного человека.

— Нет, только не это…

Её картины — те самые, что она бережно разместила на книжных полках, — теперь были разбросаны по всему полу. Всё выглядело так, словно здесь бушевал настоящий ураган.

— Да как они могли?! Разнесли мастерскую и скрылись?!

Какого чёрта происходит?!

Они что, всерьёз решили подшутить надо мной, как в День смеха?!

Лицо Пандоры, всегда отличавшееся бледностью, теперь пылало от ярости.

Ни за что!

Кто, будучи в здравом уме, позволит себе подобное отношение к чужим бесценным работам?!

Она всё ещё не могла смириться с утратой картины с белым котом, а теперь ещё и это…

— Анна, свяжись с домами гостей. Передай им: если они не вернутся сию же минуту, я предам их жилища огню.

В глазах Пандоры вспыхнул огонёк — она вдруг осознала, что способна восстановить всё как было.

Стиснув зубы от негодования, Пандора принялась поднимать картины одну за другой.

— …?..

Это странно.

Пандора прижимала к груди картины, аккуратно складывая их, и снова вгляделась в полотна, которые успела рассмотреть лишь мельком.

Лица изображённых мужчин показались ей знакомыми.

Пока она стояла, ошарашенная происходящим, Эрф, помогавший ей убирать беспорядок, с тревогой в голосе спросил:

— Мисс Пандора, что произошло? С картиной что‑то случилось?

— Всё очень серьёзно. Это огромная проблема.

— Я никогда не писала портреты этих людей…?!

Кронпринц Эрик, эрцгерцог Фредерик, рыцарь‑сопровождающий Юджин и священник Ноэль.

Эти люди были сегодняшними гостями Пандоры — главные герои‑мужчины из «Пути любви злодея».

Охваченная недоумением, Пандора закрыла глаза и хаотично повела зрачками — вверх, вниз, в стороны, — будто пытаясь сбросить наваждение. Потом снова посмотрела на полотна.

Прищурившись, она разглядела подписи на обратной стороне.

«Заброшенный остров», «Лютый холод», «Движущийся особняк», «Лабиринт».

Каждое название словно эхо отзывалось в образе картины — настолько точно оно передавало её суть.

В ту пору, когда жизнь казалась ей беспросветной, Пандора написала эти картины. Она тщательно скрывала эти работы — не желала, чтобы кто‑либо видел её тяжёлые, полные отчаяния полотна, — и потому убрала их на книжную полку.

«Но откуда здесь портреты главных героев?!»

Названия, подписи, почерк — всё оставалось прежним. Лишь сами изображения изменились.

Словно иллюзия.

И в этот момент в дверях появилась Анна.

— Мисс, я выяснила: ваши гости пока не покинули дом.

— Что?

— Привратник всё время был на посту и уверяет, что никто не выходил. Да и их карета по‑прежнему стоит у входа. Сейчас все заняты их поисками.

— …

Пандора почувствовала, как внутри всё сжалось — по спине прокатился ледяной озноб.

Четверо пропавших — главные мужские персонажи.

Высокие, стройные, с выразительной внешностью, они неизменно притягивали взгляды, будто излучая свет.

Если этих людей до сих пор не обнаружили — притом особняк не настолько велик, — значит, произошло нечто действительно серьёзное.

Пандора взглянула на четыре портрета в своих руках.

По позвоночнику пробежал ледяной озноб: она встретилась взглядом с едва улыбающимся лицом Эрика.

В этот момент за окном послышался топот копыт. Звук «и‑и‑и» постепенно затихал, сменяясь фырканьем лошадей: всадники подъехали к парадному входу дома Пандоры.

— Кто вы?

— Его высочество… Он случайно не здесь?

— Кого вы имеете в виду?

— Разумеется, кронпринца.

Привратник уже открыл рот для ответа, но в этот момент с противоположной стороны появился всадник.

— Я прибыл к его высочеству эрцгерцогу.

В тот же момент к дому одновременно подъехали белоснежная карета из храма и роскошно украшенная придворная повозка.

— Священник Ноэль до сих пор не вернулся, поэтому меня отправили на поиски…

— Я слышал, что сэр Юджин находится здесь!

Пандору пробрала дрожь.

Она рывком сняла с кресла фартук и поспешно завернула в него четыре холста.

«Нужно это спрятать».

Она предчувствовала: если возникнет какое‑то недопонимание, всё свалят на эти картины.

— Доктор! Доктор!

На взволнованный крик Пандоры Эрф мгновенно поднял её на руки.

— Отнести вас в комнату?

— Да, пожалуйста.

В мастерской царил хаос, но сейчас было не до уборки — важнее было поскорее скрыться.

Едва Пандора успела добраться до спальни и спрятать картины под кроватью, как внизу, в холле, дворецкий уже приветствовал новоприбывших гостей.

Пандора встретила посетителей в гостиной.

— Я провела весь день в картинной галерее. Когда вернулась домой, все четверо уже исчезли. Не знаю, почему они оставили карету, но, вероятно, у них возникли срочные дела, которые нужно было срочно уладить.

К счастью, гости без возражений приняли объяснение Пандоры и разошлись по домам.

Никто и подумать не мог, что эта изящная женщина осмелится противостоять четырём главным героям‑мужчинам.

Но рыцарь, разыскивающий кронпринца, не спешил уходить. Он тщательно обыскал особняк — от чердака до подвалов — и лишь убедившись, что Эрика нигде нет, покинул дом.

Пандора смотрела в окно, наблюдая, как гости выходят через парадную дверь, и тяжело вздохнула.

Она точно знала: через 11 часов 59 минут 59 секунд время повернёт вспять — и всё произошедшее исчезнет, словно сон. Но было по‑своему приятно погрузиться в эту странную, напряжённую ситуацию — давно не случалось ничего настолько захватывающего.

— Ух ты! Я вдруг так разволновалась из‑за всего происходящего. Думала, умру от нервов.

Пандора, не сдерживая эмоций, подпрыгнула и обхватила Эрфа за шею.

— Но куда же всё‑таки подевались эти четверо?

Неужели они взлетели в небо или провалились под землю? Учитывая, что принц Эрик — гениальный волшебник, такое было вполне возможно.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

В это время…

— Ха‑а‑а… Ну и погодка.

Эрик брёл по обледеневшему городу сквозь яростную метель.

— Чёрт. Где это я, вообще?

Параллельно с этим Фредерик, владыка северных земель, шаг за шагом преодолевал лабиринт коварных ловушек.

— …

Рыцарь Юджин пришёл в себя у порога мрачного особняка, от которого исходила необъяснимая угроза.

— А… Здесь есть кто‑нибудь?..

В это время священник Ноэль очнулся на безлюдном острове посреди Великого Моря Рока.

⋆｡ ﾟ☾ ﾟ｡⋆

— Время позднее, тебе пора отдыхать.

— Ты покинешь меня, как только я закрою глаза.

Она медленно сомкнула веки, но её пальцы по‑прежнему крепко сжимали руку Эрфа — отпускать его не хотелось.

В любом случае стрелки часов к 11:59:59 вновь покажут 8 утра — и Эрф вернётся к своим обязанностям…

«Как же одиноко».

Она не желала оставаться одна даже на минуту.

Оставаться в одиночестве даже кратчайший миг было невыносимо.

Пандора опустилась на пол возле кровати и начала рассказывать Эрфу, как прошёл её день в музее.

Она рассказывала, как посетители реагировали на её новую экспозицию — ту самую, что она задумала на День Смеха.

Но даже тёплые разговоры, прикосновения, лёгкие поцелуи и игры с волосами Эрфа не помогали заглушить ощущение пустоты внутри.

«Он всё это забудет».

Любые её слова, любые поступки — всё растворится, словно их и не было.

Её настроение металось: то взлетало в эйфорию, то обрушивалось в пропасть. В мыслях — такой же беспорядок, как и в её мастерской.

— Доктор… Куда мне пойти, чтобы убить бога?

— Собор или церковь…?

К слову, вся команда разработчиков «Пути любви злодея» была атеистами.

— А что насчёт того, чтобы стать богом?

— Ты хочешь… стать богом?

— Да.

— Зачем?

— Чтобы убить богов.

Пандора издала зловещий смешок и провела большим пальцем по горлу, имитируя смертельный жест.

«Если бы я смогла убить бога и вернуть своё остановившееся время…»

Она была на грани отчаяния и готова пойти на любой, даже самый безумный шаг.

— А если продать душу дьяволу? Может, тогда я сумею дотянуться до бога?

Или правильнее предложить её ангелу?

Пандора попыталась проникнуть в мир богов: воспользовалась поисковой строкой и пишущей машинкой, возникшей из банки. К своему удивлению, она обнаружила там нечто вроде «сайта подержанных товаров».

«Моя душа — уже не новая. Возможно, её удастся продать здесь?»

Но все попытки взаимодействовать с сайтом оказались тщетны: она была лишь немым наблюдателем, лишённым возможности что‑либо отправить, загрузить или зарегистрироваться.

— …Не делай этого.

Эрф мягко прервал поток мрачных мыслей Пандоры:

— Как твой врач, я не позволю тебе совершить что‑то опасное.

Ложь.

Отвратительная ложь.

Добрые слова Эрфа не раз обманывали Пандору в прошлом.

«Ты забудешь меня».

Её разрывали два стремления: желание провести завтрашний день рядом с Эрфом и неутолимая жажда разгадать тайны богов.

Если завтра наступит, если он сохранит воспоминания о сегодняшнем дне, если у них появится шанс планировать будущее — кем он тогда будет видеть её?

Погружаясь в эти мечты, Пандора ощущала, как ненависть к Эрфу разрастается в ней — такая же жгучая, как ненависть к богам.

Ложная надежда — самое жестокое из мучений.

А несправедливость заключалась в том, что её разум, измученный повторениями, обрастал новыми слоями боли и безумия, в то время как сознание Эрфа всякий раз начинается с чистого листа.

В попытках усмирить бурю в сердце Пандора мысленно дробила его на осколки — и от этой внутренней работы слёзы подступали к глазам.

Ах, если бы всё просто оборвалось…

«Пусть всё рухнет. Исчезни!»

Стрелка часов неумолимо приближалась к полуночи — но так никогда и не пересечёт эту черту.

— Если я не могу продать её — даже дьяволу, даже как подержанный товар, — тогда купи её ты. Мою душу.

Пандора схватила Эрфа за руку и прошептала ему на ухо:

— Сколько ты можешь мне предложить?

Тон её был игривым, но голос дрожал.

— Думаю, поцелуя на ночь будет недостаточно.

Пандора ухватилась за его идеально выглаженный галстук и мягко направила Эрфа к кровати.

Обвив руками его шею, она притянула его к себе и откинулась назад.

Она ощутила твёрдую ладонь на затылке — чуть не ударилась о спинку кровати — прежде чем их губы встретились.