— ...Ха. Что за черт?

Прихвостень Дейрона, стоявший перед дверью, заморгал, увидев меня.

— Я что, не туда пришел? Нет, вроде сюда.

Остальные, выстроившиеся за ним, поддакнули.

Я их тоже слышал.

Они говорили, что это действительно резиденция Маркуса, на которую указал лорд Дейрон.

— А ты кто такой?

— Долго же ты спрашивал.

Я выставил палец и крепко надавил на грудь парня.

Мужчину медленно оттеснило назад, шаг за шагом.

Я двинулся вперед, словно занимая его место.

— ...?

Человек, который до этого растерянно оглядывался, постепенно мрачнел.

— Ты кто? Что тут... ты, черт возьми, с ума сошел?

Щека мужчины на мгновение надулась, как у жабы.

В следующее мгновение вылетел комок слюны.

— Мерзость.

Я увернулся, лишь двинув головой.

От мерзкого звука за плечом пошли мурашки.

«Понятно».

Болеро рассказывал мне.

Кажется, в тот день он чуть не попал под что-то вроде темной магии именно из-за плевка первого парня, бросившегося на него.

«С точки зрения колдовства, слюна выступила медиумом».

К такому выводу пришел Болеро, мучаясь в одиночестве последние несколько дней.

Его гордость, должно быть, была так задета, что даже лежа и восстанавливаясь, его мысли были полностью заняты этим.

Вжик—!

Я отрубил запястье мужчины.

Я отчетливо видел, как его правая рука двинулась к рукояти меча на поясе одновременно с плевком.

— Кра-а-а-ах!

Из отрубленной руки хлынула кровь.

На его лице застыло недоверие, а люди позади него были удивлены не меньше.

Нет, даже больше.

Дзынь—!

Окружающие обнажили оружие.

Около десяти человек.

Они были настолько удивлены, что их реакция запаздывала на долю секунды.

— С мелюзгой у меня дел нет. Почему не пришел Дейрон?

— Ты... сумасшедший ублюдок!.. Т-ты хоть знаешь, что ты только что сделал?!

На этот раз я слегка поднял руку и взмахнул вверх.

Голова чисто отделилась.

Бум—

Тело беспомощно рухнуло.

Окружавшие его бросились вперед, все в ужасе.

— Да как ты смеешь, ты знаешь, кто мы?!

Это был всего лишь блеф.

Не было нужды искать брешь в обороне.

Моя рука двигалась туда, куда смотрели глаза.

Они падали, когда я колол и рубил.

Десяток человек бросились на меня одновременно, но они катались по полу так же тщетно, как мотыльки, бездумно летящие на пламя.

Я не мог убить их всех.

Я приставил Небесного Демона к шее одного из них, которого намеренно оставил в живых.

— Ты.

— Кхек! Д-да, господин!..

Он сидел на земле, дрожа.

Кровь струилась из плеча, которое он зажимал.

Я ранил его, не задев жизненно важных точек, но специально целился туда, где кровотечение будет сильным.

— Проводи меня к Дейрону.

Он отчаянно закивал.

Его мокрые глаза налились кровью.

«Ученики?»

Не смешите меня. Эти ребята — не более чем игрушки Дейрона.

...Тихо. Тишина обволакивает кожу.

Я поднял глаза.

Деревенские жители застыли, лишь моргая.

Взгляды, которые еще мгновение назад жаждали зрелища, тщетно разбились, и вскоре их заполнил шок.

Куда бы ни падал мой взгляд, этот шок медленно перерастал в благоговение.

— Боже мой, о-он действительно собирается драться с Дейроном?..

— Н-теперь пути назад нет.

Они шептались между собой.

Я равнодушно вложил Небесного Демона в ножны.

— Ты сказал, тебя зовут Бихен Бенкоу?

Лорд вышел из толпы.

Его лицо по-прежнему было трудно прочитать, но оно выглядело лучше, чем в первый день.

Словно теперь он был готов разговаривать как с равным.

Бесстыдная смена отношения — самый базовый метод выживания слабых, но, возможно, из-за презрения, которое я терпел, я почувствовал жалкое злорадство.

— Что ж, теперь нет нужды извиняться за свою опрометчивость. Я не собираюсь принимать...

— Этот меч.

— ...Хм?

Лорд подбородком указал на мой пояс.

— Он довольно своеобразен.

Лорд не сводил глаз с Небесного Демона.

— Своеобразен ты. Проявлять интерес к мечу в такое время. Должно быть, в молодости ты держал меч в руках.

— Не на том уровне, чтобы об этом говорить где-то еще.

Я коротко кивнул и отвернулся. Мне было мало что сказать.

— Могу ли я узнать имя этого меча?

Я невольно оценил лорда взглядом.

В нем была какая-то настойчивость.

— ...Небесный Демон.

— Небесный Демон... Имя тоже своеобразное.

Помогая подняться прихвостню, который должен был нас провести, я снова услышал голос из-за спины.

— Говорят, можно сказать, что за человек его владелец, просто взглянув на внешний вид меча.

— В этом есть доля правды. Но я не совсем согласен. Кажется, это слишком смелый логический скачок.

Как раз в этот момент из дома вышли Болеро и Носер, закончившие свои приготовления.

Семья Маркуса, выглянувшая в проем, широко раскрыла глаза при виде сцены перед домом.

— Нет, как ты это все...

Болеро похлопал по плечу Маркуса, который что-то бормотал себе под нос.

— Ты многое выстрадал, беспокоясь все это время.

Он сказал за меня то, что я хотел сказать сам.

Маркус был слишком ошеломлен, чтобы что-то ответить.

На этот раз подошел Носер и крепко схватил прихвостня Дейрона.

— Я пойду с тобой к его резиденции. Однако я не могу открыто встать на твою сторону и драться с Дейроном. Если ты проиграешь, мне тоже будет трудно выпутаться, и тогда пакт между Его Величеством Королем и Дейроном будет нарушен. Так что я буду наблюдать за ситуацией и действовать по обстоятельствам. Мне нечего сказать, даже если ты проклянешь меня за прощупывание почвы. В любом случае, надеюсь, ты поймешь мою позицию.

— Одного молчаливого присутствия до сих пор уже достаточно.

— ...Ты более великодушный друг, чем кажешься.

Меня это совершенно не волновало. Это очень помогло понять, что за человек Носер.

«Это на потом, после того, как разберусь с Дейроном».

Вокруг по-прежнему стояла гробовая тишина.

Только глаза людей дрожали.

Я молча оглядел их.

Мне было нечего сказать.

Но, возможно, мой взгляд казался жалостливым.

На самом деле я чувствовал небольшое сострадание.

— П-пожалуйста, спасите меня.

— Не волнуйся. Ты не умрешь, пока мы не доберемся до Дейрона.

Болеро ударил прихвостня по затылку.

От громкого шлепка из паха мужчины хлынула струя, словно прорвало плотину.

— Я прошу вас... об одолжении.

Это был хриплый голос.

Мы втроем одновременно повернули головы.

— На этот раз я молю, чтобы мой Хозяин обрел вечный покой.

Лорд внезапно опустил посох и аккуратно сложил руки.

— Я верю, что с этим Небесным Демоном вы сможете упокоить моего извращенного Хозяина.

Лорд медленно склонил голову.

— Как мечника, а не безумца.

***

Мы прибыли, когда опустились сумерки.

— В-вон там.

Вдалеке показались руины.

Крепостная стена на холме была наполовину разрушена, обнажая свой тощий, похожий на скелет, каркас.

— Какой отвратительный вкус. Устроить себе резиденцию в заброшенном замке.

Густой туман, поднимавшийся из долины, окутывал стены замка.

Это зрелище было самой смертью.

Скри-и-ип—

Ржавые железные ворота были уже наполовину открыты. Внутри извивалась непроглядная тьма.

Оттуда же доносился зловонный запах.

— Где Дейрон?

Спросил я прихвостня.

Я и не думал, что он будет прятаться в подобном месте.

— Я-я не знаю! Мы лишь выполняем приказы управляющей.

— Управляющей?

— Есть управляющая, которая заведует особняком Дейрона.

Внутри было невероятно просторно.

Если искать его наугад, можно было заблудиться.

— Не слишком ли тихо для такого большого места? Я не удивлюсь, если сейчас выскочит демонический зверь.

Пробормотал Носер.

Он был прав.

Число подчиненных Дейрона, с которыми мы до сих пор сталкивались, было considerable, и здесь должно было быть еще больше людей.

— Ты... ты ведь не завел нас не туда?

— Э-это невозможно!.. Было бы страннее, если бы я знал о таком месте и привел вас сюда!

Это тоже было правдой.

Прихвостень говорил так, словно и сам не знал, где это место.

— Нам завязывают глаза, когда мы передвигаемся внутри особняка.

Я поднял голову. Серые облака низко висели на пепельном небе, создавая удушающее ощущение.

— Интересно, как давно у нас не было гостей.

Это был сладкий голос, совершенно не сочетавшийся с desolate пейзажем.

Из тьмы вышла женщина.

Она была почти полностью обнажена, и каждый изгиб ее тела был чрезмерно пленительным.

Словно изваяние, подражающее человеку.

— Э-эта женщина — управляющая!

Засуетился прихвостень.

Он казался почему-то взволнованным.

Словно встретил ту, кем тайно восхищался.

— Вы пришли к Хозяину? Я вас проведу.

На управляющей была маска, открывавшая лишь нижнюю половину лица.

Ее обнаженные губы были гладкими, но бледными.

В тот момент, когда ее голос начал звучать сладко...

Топ—

Прихвостень шагнул к управляющей.

Его глаза были безжизненными, словно он потерял рассудок.

— Ху-ху.

Управляющая скривила губы.

Она поманила его вперед, словно завлекая, и каждый ее жест был чувственным.

— Ах ты, чарующая ведьма!

Это был Болеро. Как только прозвучал его рев, мой разум прояснился.

Носер выдохнул с хрипом, словно задержал дыхание, а затем не выдержал.

— На меня это не действует!

Гнев в зрачках Болеро стал еще отчетливее.

Я на мгновение забыл.

Что женские чары на Болеро в принципе не действуют.

Гр-р-р-р—

В этот момент я услышал звук, похожий на стремительный рост гигантских лиан.

Вскоре из земли вырвались демонические звери различных форм.

— Хья-а-а-ак!

Тело прихвостня, шедшего, словно загипнотизированный, к управляющей, внезапно перевернулось и взмыло в воздух.

Что-то склизкое обвилось вокруг его лодыжки.

Это был липкий язык жабоподобного демонического зверя.

Хлюп—

Не было времени что-либо предпринять.

Прихвостень исчез во рту жабьего демона.

— Господа? У вас не так много времени.

Небрежно произнесла управляющая.

Уголки ее пленительных губ медленно поползли вверх.

— Подождите, это не шутка?

Носер быстро вертел головой из стороны в сторону.

Не успели мы оглянуться, как все вокруг было заполнено всевозможными демоническими зверями.

Мы встали спиной к спине.

Скре-е-ежет—

Издалека донесся раздирающий металлический звук.

Он был за спиной управляющей.

Огромные железные ворота, о существовании которых мы даже не подозревали, медленно закрывались.

Казалось, ветер дул только в том направлении.

— Если эти ворота закроются, вы не сможете увидеть Хозяина.

Голос управляющей был легок, как шутка.

Тем временем демонических зверей становилось все больше.

Дзынь—!

В ее руке появился длинный великий тати.

Его серповидное лезвие зловеще блестело.

Хрясь—

Мы втроем одновременно повернули головы.

Прихвостень, которого только что проглотил жабий демон, был выплюнут обратно, покрытый слизью.

Труп, свисающий с кончика липкого языка, качался в воздухе.

Дзынь—!

Великий тати управляющей рассек воздух.

Мелькнула серебряная траектория.

Топ— Топ—

Тело прихвостня разлетелось на куски.

Управляющая разделалась с ним в качестве разминки.

— Ху-ху. Интересно, сможете ли вы пройти здесь?

Железные ворота закрывались медленно, но верно.

Не было причин подчиняться словам женщины, и все же у меня было странное чувство, что мы не должны нарушать правило.

— Мы уже под действием магии иллюзий?

Спросил я, поправляя хватку на Небесном Демоне.

Носер слабо усмехнулся.

— Магии иллюзий не существует. Должно быть, это темная магия. Но темная магия действует только один на один. Невозможно, чтобы несколько человек видели и чувствовали одну и ту же иллюзию одновременно.

Носер вытащил меч.

Капля пота на кончике его носа мелькнула перед моими глазами.

— ...Почему-то у меня такое чувство, что все это и есть сам Дейрон.

Мы с Болеро склонили головы, не поняв его слов.

Не успели мы оглянуться, как все вокруг было уже забито демоническими зверями.

Так было, насколько хватало глаз.

Им не было конца.

Мы теперь были изолированы посреди роя демонических зверей.