— Последняя Кукла обладает правом принудительного контроля над всеми автоматонами. Более того, даже другие Куклы не могут не подчиниться ей инстинктивно. Будь то машина или искусственное тело, слитое с человеком — всё, что содержит магический строй гомункула, не может избежать господства Последней Куклы.

Слова вылетали из уст Мануана стремительным потоком. Его глаза, будучи лишь иллюзией, сверкали.

— Зачем ещё Паника вернулась в Гримлок, если не потому, что не может сбежать от своей судьбы? Иными словами, это доказывает, что Последняя Кукла — это идеальное новое человечество, наделённое человеческим сердцем и машинным мозгом.

Я молча смотрел на Мануана.

Для него Паника была существом, в котором слились его собственная кровь и стремление всей жизни.

Честно говоря, я даже представить не мог, насколько тяжёл этот груз.

В любом случае, одно было ясно...

Паника стала настолько огромной переменной, что могла поколебать даже его холодный рассудок.

«Он даже не замечает, что сам погряз в противоречиях».

Минуту назад он называл Последнюю Куклу средоточием знаний для человечества, а теперь разглагольствует о новом человечестве.

Словно она была всего лишь последним элементом для завершения его мести.

— Если Паника заполучит Машинное Сердце, она сможет безупречно управлять всеми Куклами и автоматонами Гримлока.

— ...

— Последняя Кукла возглавит механический легион Гримлока и покарает их всех. Будь то Дейрон или Трансцендентное существо...!

Выражение лица Мануана на мгновение дрогнуло. Я не мог понять, что это было: гнев, смирение или радость.

Возможно, он...

Представлял, как эта сила не остановится даже после свершения мести, а поглотит весь мир.

— ...

Я просто молча наблюдал.

Внутренние помыслы человека по своей природе непостижимы.

Особенно если это тот, кто даже после смерти держится за свои привязанности.

Тц-з-з-зт—

Свет, окутывавший Небесного Демона, угас.

Похоже, гравировка магического строя завершилась.

— Я хотел, чтобы Паника жила хорошо и спокойно среди людей. Я говорю искренне.

Не знаю почему, но...

Это было последнее, что он сказал мне.

***

— Дай его мне. Машинное Сердце.

Носер и Болеро снова переглянулись.

Машинное Сердце по воле случая находилось у Болеро.

Он скрестил руки на груди с равнодушным видом.

— Мисс Паника. Ваш тон весьма режет слух. К сведению, я мужчина, который с женщинами ещё суровее. Следите за языком.

— Нет времени.

— Ах, нет времени?

Болеро вскинул подбородок.

Он смотрел на Панику сверху вниз, словно пытаясь раздавить её взглядом.

Это была агрессивная поза.

— Машинное Сердце. Говори сейчас же, как его сломать. Я не успокоюсь, пока не размозжу его собственными руками.

Болеро шумно выдохнул горячий воздух. Интуиция, казалось, предупреждала его.

Что Паника сейчас опасна.

Дзынь― Дзынь― Дзынь― Дзынь―

Взгляды трех людей сошлись в одной точке.

Это был звук ударяющихся друг о друга маленьких стеклянных шариков.

Он был чистым и прозрачным до странности.

Угол вестибюля, похожего на огромную часовню.

Из коридора, утопающего в густой тени, приближалось чьё-то присутствие.

Глоть—

Болеро сглотнул.

Если раньше интуиция вежливо предупреждала его, то сейчас она вопила во всю глотку.

Эта штука была по-настоящему опасна.

— А-а-а― Так вот в чем дело? Хм, так вот оно что―

Это был голос девочки. Казалось, она что-то напевала себе под нос.

Носер, который так же почувствовал неладное, задвинул Панику себе за спину, словно защищая её.

Носер и Болеро инстинктивно приняли боевые стойки.

— Не будьте так насторожены, вы оба. Похоже, нам нужно поговорить.

Дзынь―

Звук прекратился, словно катящиеся стеклянные шарики замерли.

Из тени вышла, как и ожидалось, маленькая девочка.

Она была опрятно одета в черное платье с белыми кружевами по подолу.

— Давно не виделись, Паника?

Один уголок рта девочки медленно пополз вверх.

Область вокруг её глаз была затемнена.

Тени, казалось, нанесенные намеренно, придавали ей странно декадентский вид.

Диссонанс, совершенно не вязавшийся с её невинной улыбкой, заставил холодок пробежать по спинам Носера и Болеро.

— Давно. Лорд.

Паника встала между Носером и Болеро.

Двое мужчин по бокам от неё расширили глаза.

— Лорд?!

— Гримлока?!

Паника молча кивнула. Её глаза, устремленные на Лорда, игриво сощурились.

— Ты так усердно работал только ради того, чтобы закончить вот так?

— Вот так?

Лорд слегка приподняла подол платья обеими руками и покружилась на месте.

— Следи за языком. Ты, кто уродливее меня.

Паника фыркнула, словно не веря своим ушам.

Головы Болеро и Носера вертелись туда-сюда, переводя взгляд с одной на другую.

— Знаешь, я в какой-то степени этого ожидала. Что Последней Куклой можешь оказаться ты, а не Розария. Если исходить из того, что он мог ловко нас обмануть, и если бы он мог спасти только одного человека из жены и ребенка, разве это не очевидно?

— ...

— Что может быть в этом мире сильнее родительской любви к своему чаду? Хоть у меня и нет детей, даже я знаю это.

Лорд легкой походкой направилась к статуе, в которую было вмонтировано Машинное Сердце.

С каждым шагом раздавался звон катящихся стеклянных шариков.

— Что ж..., так или иначе, всё сложилось удачно. В конце концов, я добилась, чего хотела, и я счастлива.

Тонкие бледные пальцы осторожно погладили статую.

Статуя была не просто искаженной человеческой фигурой.

Это было своего рода само-анаморфозирование, намеренно искаженная версия её самой в прошлом.

— ...Зачем ты вернулась, Паника?

Глаза Лорда на мгновение сверкнули хищным блеском.

Её влажные зрачки были похожи на рубины из спрессованной крови.

— Лорд. Прежде чем ответить, позволь спросить лишь одно.

— Непременно.

— Ты всегда был таким человеком и просто скрывал это, или...

Голос Паники слегка дрогнул.

— Ты изменился, потому что стал Куклой?

Глаза Болеро и Носера одновременно сузились.

Разговор между этими двумя был совершенно непонятен.

— Ну и? Каким же был я, которого ты знала, и что изменилось сейчас?

— Ты был крутым и умным мужчиной.

Глаза Болеро и Носера округлились так, будто готовы были выскочить из орбит.

— Хоть ты был толстым и лысым, и хоть ничего не смыслил в алхимии... внешность и мудрость человека не измеряются такими вещами.

— ...

— Если то, что сделало тебя таким, Лорд — это превращение в Куклу, тогда я... думаю, мне станет намного спокойнее.

— Т-ты-ы―!

Взвизгнула Лорд. Пронзительный голос эхом отразился в помещении.

— ...Ты ведь пришла не ради мести?

Между Паникой и Лордом повисла тишина.

Болеро и Носер невольно выпрямились.

Казалось, воздух задрожал от жажды убийства.

Хлоп―

Лорд хлопнула в ладоши.

Издалека донесся звук катящихся колес, и вскоре перед ней остановился автоматон.

На автоматоне был фартук, а в руках он держал поднос.

На подносе трепыхалось нечто, накрытое тонкой сетчатой тканью.

Лорд нервно сдернула ткань и грубо схватила содержимое.

Крылатый карлик закричал:

— Спасите...

Хрусть—!

Лорд откусила голову крылатому карлику.

Затем схватила оба крыла и жадно пожрала остальное тело.

— ...

— Ха...

Болеро и Носер застыли на месте.

Лорд слизала лиловатую жидкость, размазанную вокруг рта.

Она прищурилась.

— Проклятье. А я ведь худела.

И тут это случилось.

Гу-у-у-у-унг―

Тяжелый механический рев сотряс всё вокруг.

По земле прошла слабая дрожь.

Болеро, Носер и Паника одновременно вскинули взгляды вверх.

Сводчатый потолок треснул, а затем и стены исчезли, словно сдираемая кожа.

В мгновение ока особняк Лорда полностью испарился.

— Ч-что это... !

Носер и Болеро ахнули. Их глаза, полные изумления от невероятного зрелища, дрожали.

Куклы и автоматоны, ведомые ими, окружали их со всех сторон.

— Паника? Это действительно Паника, да?

— Подумать только, Последняя Кукла — это Паника. Ты ловко провел нас, Мануан!

Здесь были Куклы с кусками железа, налепленными на человеческое тело, и, наоборот, Куклы с человеческими частями, редко вкрапленными в механическую оболочку.

Нередко встречались и такие, у которых все следы человека исчезли полностью.

— Объясни, что здесь происходит, и побыстрее, Паника.

Конечно, в глазах Носера и Болеро они выглядели просто монстрами — смесью демонических зверей и людей.

Взгляды двух мужчин метнулись в сторону.

Ещё один омерзительный звук резанул слух.

Чавк-чавк—

Это была Кукла, чьё лицо наполовину состояло из человеческой плоти, а наполовину — из железа.

Он разрывал зубами растение в форме цветочного бутона, словно конфету.

— Если бы ты собиралась послушно рассказать, зачем вернулась, ты бы не устроила такой переполох. Верно?

В одно мгновение его вторая рука вытянулась в длину.

— Прости, Паника! Какова бы ни была твоя цель, мы не собираемся покорно следовать твоей воле!

Шу-шу-шук—!

Удлиненная рука яростно метнулась, как змея, целясь в шею Паники.

— Куда собрался―!

Болеро перехватил руку. Рука Куклы задрожала в его хватке.

Па-цц-ц-ц-ик—!

Синяя вспышка сорвалась с руки Куклы.

Глаза Болеро закатились, и он забился в конвульсиях.

— Ы-г-гы-гы-ы―

— Б-Болеро!

Кан! Кан! Кан—!

Носер немедленно взмахнул мечом, ударяя по руке Куклы. Но рука даже не шелохнулась.

— Черт! Отпусти, Болеро! Ты так превратишься в жареную курицу!

Дзынь―

И тут раздался чистый звук. Машинное Сердце, которое Болеро сжимал в другой руке, покатилось по полу.

Пока Носер замешкался, Паника быстро протянула руку и схватила Машинное Сердце.

— Нет, я не хотел отпускать его...!

В тот момент, когда Носер сокрушался...

С-сок―!

Вспышка света прорезала воздух, одним ударом отсекая руку Куклы.

Затем трепещущая тень слетела с воздуха и легко приземлилась перед группой.

Пш-ш-ши-и―

От упавшего тела Болеро поднимался легкий дымок.

Я посмотрел на это зрелище сверху вниз.

Рана была не смертельной, но мне стало жаль Болеро, который в последнее время страдал во многих отношениях.

***

Я точно не знал, какова ситуация, но...

«Ну, а так ли нужно знать детали».

Куклы, ведущие за собой автоматонов, окружали троицу.

Хоть защитные магические цепи крепости и были нейтрализованы, на автоматонов, которыми они управляли напрямую, это, похоже, не повлияло. Словно личная гвардия.

«Проблема в том...»

Гротескные существа, захваченные ими.

Все они суетливо перемещались куда-то, будто эвакуируясь, но, похоже, их поймали.

Среди них мне просто обязаны были попасться они.

«Тома и Мангул».

Я точно знал благодаря воспоминаниям Мануана.

Эти гротескные существа — пища для Кукол.

Это добыча, выращиваемая стадами для выживания, которую ловят и едят, когда потребуется.

— И что теперь? Паника, ты привела довольно много друзей, не так ли?

Какая-то девчонка тараторила.

Она источала ауру лидера, поэтому я повернулся к ней и насторожился, когда Носер тихо пробормотал рядом:

— Эта девчонка предположительно Лорд Гримлока.

— ...?

Девчонка явно была Куклой.

У Лорда Гримлока не было семьи.

Это значит...

«Безумие».

Меня захлестнула тошнота.

— Дневник, ты видел его?

Это была Паника.

Я охотно кивнул.

— Да.

И тут же спросил в ответ:

— Что ты собираешься делать теперь, Паника?

Мой вопрос ненароком вызвал леденящую тишину.

Болтливая извращенка-Лорд и причудливые Куклы, кишащие со всех сторон, разом заткнулись.

Все они уставились на Панику, словно тоже задавались этим вопросом.

— Разве тебе не интересно?

Вопрос был брошен мне.

Паника смотрела на что-то сверкающее на своей ладони.

Я понял инстинктивно. Это было Машинное Сердце.

— Что такое настоящая Последняя Кукла на самом деле.

Если говорить высокопарно — сокровищница человеческих знаний.

Если говорить немного конкретнее — идеальная механическая кукла?

«Идеальная механическая кукла...»

Чем больше я думал об этом, тем больше это казалось нелепой игрой слов.

Может ли существовать совершенство в простой машине?

Не отклоняться от замысла конструкции и не иметь дефектов — значит ли это быть совершенным?

Например, не нуждаться в причудливой диете.

— Ну.

Не думать глубоко — моя специальность.

— Ты абсурдно силен, но не так уж умен. Ты.

— Что?

В этот момент наши глаза встретились.

Глоть—

Паника проглотила Машинное Сердце.