В какой-то момент глаз исчез. Моё зрение вновь погрузилось во тьму.

Всё тело словно затягивало в бездну.

Дыхание постепенно становилось прерывистым и тяжелым.

Это была лишь иллюзия, я продвинулся всего на чуть-чуть...

Лёгкие и вправду сжимались, будто я хватал ртом воздух.

— Х-хык... Хык, кха-хык...

Мое прерывистое дыхание постепенно накладывалось на плач Мануана.

Мутное, расплывчатое зрение опасно мерцало.

Мануан, который до этого рыдал, сжавшись в комок, поднял голову.

Силуэт, размытый застилающими глаза слезами, медленно становился четким, словно всплывал из-под воды.

Там стояла Розария, которая больше не была человеком.

— Ах, Розария—!

Несмотря на зов Мануана, Розария не шелохнулась.

Её неживое лицо, похожее на белую гипсовую маску, застыло в холоде.

Броня, в которой серебро смешалось с голубым светом, и маленькие огоньки под ней, мерцающие словно сигналы, заменили плоть и кровь.

«...»

Слияние человека и машины. Кукла.

По сравнению с Джузеппе, который заменил лишь части своего тела механизмами, Розария преобразилась полностью, будто саму её душу заключили в машину.

«Это и есть то, что они называют Последней Куклой?»

Прежде чем мой вопрос разрешился, опустился темный занавес, и сцена снова сменилась.

Удивительно, но в какой-то момент нас с Мануаном разделили.

— Ты точно уверен, что тебе не нужно провожать нас, Мануан?

Это был Лорд. Рядом с ним стоял Джузеппе.

Мануан пробормотал, склонив голову:

— Провожать? Зачем? Мы всё равно скоро увидимся снова.

Джузеппе внезапно хлопнул в ладоши. Уголки его рта высоко поднялись.

— Нисхождение высшего знания, использующее тело прекрасной жены как медиум... То, что проект «Последняя Кукла», начавшийся с мечты о гармонии человека и машины, завершится именно так. Более идеального финала и быть не могло.

К этому моменту сущность, известная как Демон-Фантом, похоже, отпечаталась в сознании гомункулов как «Высшее Знание».

— Кстати, я слышал, алтарь довольно большой и величественный. Сначала я удивился: почему именно Брейкенпорт, но, кажется, у этих олухов на удивление ловкие руки.

— Было бы неприятно, если бы сцена, украшающая конец этого долгого пути, оказалась убогой. Я слышал, Дейрон тоже уделил этому моменту особое внимание.

— Ого, в самом деле. В любом случае, я с нетерпением жду этого. Союз человека и трансцендентного существа...!

Брейкенпорт. Это был наш следующий пункт назначения сразу после Гримлока. По словам Оливера, именно там собрался основной легион Дейрона.

«Конечно, в моей прошлой жизни от Розарии не было и следа».

Возбужденные голоса лорда и Джузеппе постепенно затихали.

Лицо Мануана заполнило моё поле зрения.

Свет и фон, отбрасывающие тени на его мрачное лицо, начали последовательно меняться.

Я чувствовал течение времени.

Вскоре лицо Мануана, теперь уже более морщинистое, снова медленно удалилось из моего зрения...

И вскоре открылась полная панорама.

— Паника.

Тихо пробормотал Мануан.

Перед ним лежала обнаженная Паника.

Руки Паники были аккуратно сложены, глаза закрыты, словно в глубоком сне, и она не подавала признаков жизни.

— Теперь всё кончено.

Зрачки Мануана потускнели. Его взгляд был настолько расфокусированным, что я даже не мог понять, смотрит ли он на Панику.

— Всё... кончено.

Рука, шарящая в воздухе, дрожала. Она напоминала сморщенный лист, трепещущий на ветру.

— Я хотел доказать, что его слова ошибочны. Слова о том, что он заставит меня заплатить цену за высокомерие... Я хотел с триумфом преодолеть их, но...

Кончики пальцев Мануана наконец коснулись тела Паники.

«...»

Почему-то я почувствовал холод.

Потому что обнаженное тело Паники было из чистого белого металла.

— Паника, я... я просто хотел быть полезным. Я желал, чтобы сила, которой я обладаю, могла принести хоть какую-то пользу миру.

С этими словами.

Форма Паники начала рассыпаться на крупицы света, начиная с краев.

Мелко раздробленные, серебристо-белые частицы вздымались и просачивались в воздух.

— ...Вот и всё.

Не успел я опомниться, как моё тело обрело очертания и начало заполняться.

Чем больше рассыпалось тело Паники, тем яснее становилось моё собственное тело.

Как бы это сказать... казалось, что моё существование наконец-то было дозволено в этом мире, созданном Мануаном.

— Ах.

Я инстинктивно издал звук.

Я был так счастлив услышать свой голос спустя столько времени, что едва не расплакался.

— Спасибо, что выслушал мою долгую историю.

На мгновение по спине пробежали мурашки. Возможно, это отразилось на моем лице.

Тусклые зрачки Мануана прояснились, словно рассеялся туман.

Он отчетливо смотрел на меня.

— ...Мануан?

— Верно. Какое облегчение. Мои усилия не были напрасны.

— Что ты имеешь в виду?

— Это строй заклинания, который я создал, имитируя его способности. Если бы ты читал дневник, ты бы знал. Он говорил, что это абсолютно невозможно, но раз я стою перед тобой вот так, значит, в конце концов я преуспел, не так ли?

Фон в какой-то момент сменился на кабинет.

Мануан вернулся к тому самому могущественному и полному достоинства облику, который я помнил.

Особого диссонанса не ощущалось.

Но и не казалось, что он действительно присутствует передо мной; это было скорее... словно я столкнулся с его альтер-эго.

Это имело смысл, так как его форма была размытой.

— ...Я разговариваю с духом?

— Дух. Что ж, ты не ошибаешься.

Должно быть, я нахмурился.

Мануан, нет, дух Мануана, говорил безмятежно.

— Люди — это в своей основе всего лишь скопление духовных частиц. Что касается духовных частиц — проще понять, если представить души умерших. Мельчайший элемент, составляющий душу, это и есть духовная частица.

— ...

— В момент, когда жизнь человека заканчивается, эти духовные частицы имеют свойство разлетаться во всех направлениях. Я сознательно направил часть этих частиц в этот дневник. Теперь понимаешь?

Я огляделся. Ещё не всё полностью вернулось на свои места.

«Это где-то на границе между реальностью и иллюзией?»

Пробормотал я, осматриваясь.

— Ладно, хватит об этом. Позволь спросить одну вещь.

— Непременно.

— Эта встреча между тобой и мной — твой замысел или свободная воля Паники?

Я перевел взгляд на Мануана.

Лицо мертвого Мануана смертельно побледнело.

— К-как ты... знаешь Панику?..

Я равнодушно кивнул.

— Значит, это была свободная воля.

Какой толк строить из себя невесть что. Когда он даже этого не знает.

— Ха...

Мануан плюхнулся на пол, словно у него отказали ноги.

И вскоре он начал плакать.

Что ж, не то чтобы я мог его утешить...

Мне не оставалось ничего другого, кроме как ждать, пока его рыдания прекратятся.

***

Кки-и-ик—

Болеро с силой распахнул дверь особняка лорда. Его тело превратилось в сплошной синяк, ведь по пути он схлестнулся с десятками «Легионов».

— Ха, ха.

Его тяжелое дыхание громко отдавалось эхом. Внутри было тихо, словно никого не было.

Пройдя дальше вглубь, глаза Болеро вскоре расширились.

Останки автоматонов — расколотые, сломанные, треснувшие и раздробленные — валялись повсюду.

— Сэр Носер!

Срочно крикнул он. Это был момент, когда его посетило дурное предчувствие.

— Еще не умер.

Тень, сидевшая на корточках в углу, махнула рукой.

Болеро приблизился, испустив беззвучный вздох облегчения.

— Ты уничтожил Машинное Сердце? Автоматоны снаружи всё еще кишат.

— Ну, насчет этого, взгляни сюда.

Носер протянул руку. Небольшой предмет, лежащий на его ладони, светился красным.

— Оно не ломается.

— Прошу прощения? Что это...

— Попробуй сам. Не знаю, из чего оно сделано, но оно не поддается.

Болеро с недовольным видом взял Машинное Сердце.

— Хы-ы-ып—!

Он тоже вложил силу в хватку и попытался скрутить его, даже несколько раз ударил кулаком, но всё было бесполезно.

Машинное Сердце оставалось таким же, без единой царапины.

Носер покачал головой.

— Что ж, было бы странно, если бы столь важная вещь легко ломалась, но...

— Хы-о-о-оп—!

— ...Если оно такое прочное, думаю, было бы правильно предупредить нас заранее.

Лицо Болеро, сжимавшего Машинное Сердце, покраснело, будто готово было лопнуть. Носер наблюдал за ним и издал долгий вздох.

Как раз в этот момент издалека послышался звук шагов, и взгляды обоих одновременно обратились в ту сторону.

Вскоре из темноты вынырнул силуэт и явил свои очертания.

— Паника!

— Ого, вы двое действительно потрясающие. Подумать только, прорвались через тот огромный механический легион, чтобы добраться сюда.

Носер и Болеро обменялись короткими взглядами.

— Паника, твоя аура какая-то подозрительная. Момент появления тоже. Я бы сказал, ты выглядишь как кукловод, замысливший нечто грандиозное.

Паника лишь слабо улыбнулась, не проронив ни слова.

Выражение лица Носера окаменело, а затем неловко дрогнуло. Он сказал это полушутя, но атмосфера вокруг Паники была странной.

— ...Это правда?

Паника протянула руку.

— Дай его мне. Машинное Сердце.

***

— Что случилось с Паникой?

Спросил я примерно в то время, когда Мануан успокоился.

Единственное, чего я не понял во время его воспоминаний, была самая последняя сцена.

— Ты спрашиваешь, почему я превратил не только жену, но и ребенка в механическую куклу?

— Нет. Мне это не особенно интересно. Глядя на состояние этого места сейчас, я вполне могу понять, почему ты принял такое решение.

Мануан издал тихий смешок. Толика сочувствия, похоже, стала для него утешением.

— Когда тело Паники рассыпалось, это не выглядело как простое зрелище. Мне так показалось, поэтому стало любопытно.

— Потому что она — Последняя Кукла.

— ...!

На мгновение дыхание перехватило в горле. Мануан спокойно продолжил:

— Последняя Кукла изначально была спроектирована так, чтобы её форма могла выходить за пределы времени и пространства, разбирая и собирая себя заново. Всё это ради того, чтобы знание человечества продолжалось непрерывно.

— ...

— Сосуд, в котором знания мертвых не гниют, а передаются так, словно они живы и дышат. Таков был исток проекта «Последняя Кукла».

Кажется, я понял истинную причину, по которой Демон-Фантом нацелился на Последнюю Куклу.

Желание превзойти эпохи в совершенной, безупречной форме, а не в гниющем, болезненном теле, наверняка было велико, но...

Суть была в другом.

Последняя Кукла, о которой мечтал гомункул — живое, дышащее скопление знаний.

Само по себе это было миссией Демона-Фантома, его долгом, самой причиной его существования.

«С его и без того высокомерным характером Мануан должен был быть ему ещё более противен».

Гомункул в итоге подчинился силе... но в конце концов Мануан преуспел во всем самостоятельно.

— Как ты встретил Панику?

Я любезно рассказал всё: от первой встречи с Паникой до истории о том, что произошло прямо перед моим приходом сюда.

Глаза Мануана снова покраснели. Он шмыгнул носом.

— Ясно, всё так, как ты говоришь. Паника вернулась сюда по собственной воле.

В какой именно момент Мануан был тронут?

Была ли это радость от того, что Последняя Кукла действительно завершена, или гордость за своего ребенка, который, будучи наполовину машиной, пришел найти своего отца?

Последнее, вероятно, было сильнее.

— Теперь осталась лишь месть ему.

Мануан шагнул ко мне. Даже на его полупрозрачном лице я видел решимость духа.

— Это виртуальное пространство, созданное путем имитации его власти, было сделано так, чтобы войти в него могли только люди. С самого начала медиум, дневник, был спроектирован реагировать только на человеческие руки. Знаешь почему?

— Потому что было бы проблематично, если бы другие Куклы прознали об этом.

— Конечно, это верно, но, если быть точным, это потому, что только люди способны сопереживать историям других.

Он протянул руку и положил её на навершие рукояти Небесного Демона. От него совсем не исходило присутствия, поэтому у меня даже не было шанса увернуться.

— Прошу прощения, что рассказал тебе свою историю лишь в одностороннем порядке. Я не смогу узнать твои обстоятельства, но, видя, что ты зашел так далеко, тот факт, что ты сильный человек — неоспорим.

— Что ж, не буду особо отрицать.

— Я слышал, что для мечников Империи за морем несколько отрывков из руководства по фехтованию перерождаются в просветление в их умах, и это просветление вскоре сублимируется в движение. Это так?

Возможно, потому что он был умным человеком, он уловил даже тонкости устных секретов мастерства меча.

Отбросив это, я удивился, почему он вдруг заговорил о столь отвлеченных вещах, но пока просто коротко кивнул.

— Помнишь, я говорил ранее о том, как Последняя Кукла разбирает и собирает себя заново, не ограниченная временем и пространством?

— Помню.

— «Легион» таков же. Изначально «Легион» были автоматонами, созданными как начальная форма Куклы. Это искусственные тела, сделанные по чертежам Куклы, исключая человеческие части, поэтому они разделяют эту способность, хотя и в ограниченном виде.

Сгусток белого света сформировался на кончиках пальцев Мануана.

— Я выгравирую магический строй для призыва и управления «Легионом» на этом твоем мече. В то же время этот строй также является ключом к возвращению в реальность прямо сейчас.

Я даже не успел остановить его.

Как только рука Мануана коснулась его, свет потек по лезвию Небесного Демона. Сияние распространилось, как неугасимое пламя, и, наконец, отпечаталось на мече, словно маленькая эмблема.

— Надеюсь, это поможет, пусть даже немного. Пожалуйста, помоги этому ребенку и обязательно соверши свою месть.

Уголки рта Мануана слегка скривились. У меня, кто всё это время заглядывал в его жизнь, невольно пробежали легкие мурашки.

Потому что это выражение, которое я видел впервые, странно ему подходило.

За этой улыбкой я мог разглядеть неутолимую жажду мести Демону-Фантому.

«Ах».

Я вдруг понял.

Его дневник, который я видел до сих пор, был миром, записанным только с его точки зрения.

Возможно, этот облик сейчас — и был истинным лицом этого человека.