***

Болеро шел без отдыха, неся Бихена на спине.

Он даже не заметил, как занялся рассвет.

— Хуу...

Холодный пот струился по его бледному лицу.

Веки налились тяжестью.

С каждым шагом тело качалось, готовое рухнуть в любую секунду.

Он был на пределе.

Бум—!

В конце концов, поднимаясь по склону, он споткнулся и упал.

Бихен, висевший у него на спине, покатился по земле и отлетел в сторону.

— Хах, хах... Прости за это. Ты ведь не умер, а?

Болеро намеренно с чувством ударил Бихена по щеке.

Казалось, от такого он должен был очнуться, но Бихен, по-прежнему не приходящий в сознание, выглядел жалко.

«Подумать только, Король Кулака Болеро сидит здесь и предается столь ничтожным мыслям».

По мере того как его тело слабело, дух ломался так же стремительно.

Только теперь он до костей прочувствовал, насколько смертоносен и ужасен яд семьи Краузе.

«...»

Болеро уставился на Бихена сверху вниз.

Что же за чудовищем был этот человек, в одиночку истребивший семью Краузе?

Шурх—

Болеро вскинул голову.

Звук шелестящих кустов.

«Это не поступь зверя».

Глаза Болеро сузились.

То, что тело ослабло, не означало, что притупились чувства.

Словно у раненого зверя, защищающегося от угрозы, пять чувств Болеро обострились до предела.

«Семь? Восемь? Вряд ли наберется десяток».

Болеро был уверен, что нечто, медленно сжимающее кольцо, было людьми.

«Что ж, ничего удивительного».

В Королевстве земли, нетронутые человеческой рукой, по-прежнему были куда обширнее тех, что находились под управлением.

Такие пустоши кишели группами, вытесненными из цивилизации, и у них была своя физиология и свои законы.

Эта экология становилась тем заметнее, чем дальше на запад уходишь от центрального региона.

За пределами столицы царил хаос, и всякого сброда там хватало с избытком.

Неспроста все сходились во мнении, что Конуэлл на востоке, на противоположной стороне, был хорошим местом для жизни.

— Выходите, хватит прятаться, как крысы.

Болеро тщательно размял костяшки пальцев.

Его глаза, отслеживающие присутствие, блеснули, а на губах расплылась мрачная улыбка.

Вскоре они начали показываться один за другим из зарослей.

Как и ожидалось, их было меньше десяти, но вид у всех был довольно своеобразный.

«На простых бандитов не похожи».

Доспехи, надетые на них, не были рыночным ширпотребом, а напоминали военное снаряжение территориальных солдат.

Правда, даже они были ржавыми, со следами повреждений, да и носили их небрежно и вразнобой.

— Вы дезертиры откуда-то? Или торговцы краденым?

Бандиты молча и медленно окружали Болеро.

Они осторожно двигались боком, нацелив оружие, а глаза у всех были пустыми, словно они голодали несколько дней.

— Неспособные отличить добро от зла... Вы, конечно, ничем не отличаетесь от зверей.

Болеро тихо зарычал.

Лежащий Бихен мог стать обузой, но с противниками такого уровня ему не стоило об этом беспокоиться.

— Ки-я-а-а-к!

Сзади раздался чудовищный вопль.

Болеро мгновенно развернулся и схватил бросившегося бандита за шею.

— Хм, если уж решил напасть исподтишка, делай это нормально...

— Кха... Тьфу!

Человек, все еще находясь в захвате, плюнул.

Вытерев слюну с лица, Болеро посмотрел ледяным взглядом.

Немало ублюдков дергаются вот так прямо перед смертью.

Хруст—!

Звук ломающейся кости разнесся тошнотворным эхом.

«Угх!..»

Болеро незаметно прикусил нижнюю губу.

В тот момент, когда он вложил силу в руку, его пронзила острая боль, будто мышцы скрутило узлом.

Тело словно предупреждало: сейчас не время драться.

— Ублюдки, похожие на насекомых! Неужели вы способны выживать только так?! Нападайте все сразу!

Тянуть время не имело смысла.

Какими бы ничтожными они ни были, это дикая стая, выжившая в суровой глуши.

Они инстинктивно знали, как медленно измотать и убить уставшую жертву.

— В атаку!

На этот раз напали с двух сторон.

Болеро быстро проверил левый и правый фланги.

Тот, что справа, оказался на шаг быстрее.

В тот момент, когда он наносил удар, рот мужчины широко раскрылся, как у зверя.

Челюсть отвисла до груди, а зубы стали острыми.

«...?!»

Болеро вздрогнул.

На мгновение ему даже послышалась слуховая галлюцинация, похожая на крик.

Когда он моргнул, лицо мужчины снова стало нормальным.

Шмяк—!

Противник с другой стороны воспользовался открывшейся брешью.

Барьер маны на кончике копья беспомощно разлетелся вдребезги.

— Мушиное отродье со своими дешевыми трюками!

Болеро нанес удары влево и вправо. Головы лопнули, как расколотые фрукты.

— Без шансов...

Болеро оборвал фразу на полуслове и нахмурился.

Окружающие бандиты вдруг превратились в четвероногих зверей.

Слюна капала с их длинных морд, а вокруг тел поднималась черная дымка.

«...Проклятье, что это?»

Болеро протер глаза.

Когда он посмотрел снова, люди вернули свой прежний облик, как ни в чем не бывало.

«Это побочный эффект отравления?»

Окружающие бандиты медленно сокращали дистанцию, словно вели загонную охоту.

Страх и осторожность сквозили в их нерешительных шагах.

Болеро тряхнул головой, пытаясь отогнать сонливость.

Веки продолжали предательски тяжелеть.

— Болеро, сюда.

Зрачки Болеро расширились. Желанный голос раздался у его ног.

— Бихен?! Ты наконец пришел в себя!

— ...Идиот. Умри.

— Что?

Бихен, который, как ему показалось, открыл глаза, лежал всё так же неподвижно.

К тому моменту, когда он понял, что это галлюцинация, убийственная волна, несущаяся со всех сторон, уже настигла его.

— И-хи-хи-хи! Попался!

— Сдохни!

В это мгновение Болеро вздохнул.

Быть одураченным таким дешевым трюком — это было совершенно жалко.

Даже если его физическое состояние было наихудшим, он не мог простить себе подобного.

«Похоже, придется готовиться к тому, чтобы проваляться в постели еще несколько дней».

Он уставился на людей, бросившихся на него со всех сторон.

Чтобы защитить Бихена, он должен быть готов к тому, что ему вырвут пару кусков плоти.

В тот момент, когда он корректировал стойку...

— Ложись! Болеро!

Снова галлюцинация?

Нет. Голос, прозвучавший на миг, был твердым и чистым.

Голос, напоминающий оракула.

Дзи-и-и-инь—!

В глазах Болеро вспыхнул белый свет.

Бандиты, охваченные сиянием, внезапно замерли, как каменные изваяния.

Над ними сформировалась длинная тонкая линия.

Тук—

Легкий звук ноги, коснувшейся земли.

Сразу после этого тела бандитов одновременно развалились надвое вдоль этой линии.

Болеро слабо выдохнул. Поверх падающих тел его взгляд встретился с мужчиной.

— Ты...

— Тебе пришлось нелегко, пока ты добрался сюда, Болеро.

Мужчина небрежно вложил меч в ножны.

Это был Носер из Рыцарского Ордена Столицы.

***

Мир бессознательного Бихена, Алтарь Бездны.

Бихен и Кун стояли друг напротив друга на расстоянии.

Бихен держал длинную деревянную палку, словно меч, находясь в стойке.

Выражение его лица было предельно серьезным.

— Хм, еще раз.

— ...

Кун была полной противоположностью.

Ее лицо, обычно не выражавшее никаких эмоций, теперь выглядело не просто безразличным, а откровенно скучающим.

Кун небрежно махнула рукой в воздухе.

Талисман, сорвавшийся с кончиков ее пальцев, описал дугу и превратился в пламя прямо в полете.

Бихен изо всех сил взмахнул палкой.

Пламя, ударившееся о дерево, рассыпалось искрами и бессильно угасло.

— Ну как, разве последний удар не был немного другим? Я почувствовал что-то в момент касания.

— Вовсе нет. Я не знаю, что тут другого.

— Правда?

— Да.

Кун сдержала вздох, готовый сорваться с губ.

Они проделали это уже более тысячи раз.

— Нет ничего необычного в том, чтобы принять случайность за истину и погнаться за иллюзией. Чем сильнее желание, тем больше вероятность ошибки.

— Говори проще.

— Невозможно разрезать колдовство мечом.

Бихен фыркнул.

— Маги раньше говорили то же самое.

Ощущение разрезания магии было знакомо Бихену так же, как ощущение разрезания плоти и костей.

Момент, когда он столкнулся с ядовитым искусством семьи Краузе, ничем не отличался.

«Это определенно было похоже».

Бихен крепче сжал палку. Казалось, с него льется пот, хотя здесь этого быть не могло.

— Если я буду повторять это снова и снова, это случится случайно еще раз. Мне просто нужно увеличить частоту этих случайностей.

Бихен принял боевую стойку.

— Тогда будет ли это действительно случайностью?

Наконец, выражение лица Кун тоже изменилось. На нем отчетливо читалось отвращение.

***

— Он мертв?

Взгляд Носера был прикован к Бихену.

Болеро осознавал это и оставался настороже.

— Как такое возможно?

— Я волновался. Какое облегчение.

Послышалось присутствие людей, приближающихся издалека.

Болеро переводил взгляд с того направления на Носера и обратно.

Его напряжение было очевидным.

— А, все в порядке. Это мои люди.

— ...Ты был весьма усерден в преследовании.

Носер пожал плечами.

— Я сам примчался в спешке, потому что ситуация казалась критической, но немного обидно не услышать ни слова приветствия.

Носер по привычке коснулся волос.

Подобно блеску, исходящему от белоснежных латных доспехов, его волосы, уложенные помадой, также отливали гладким глянцем.

— Ждать благодарности, когда все эти трудности возникли по чьей-то вине. Это даже не смешно.

— То, что случилось с тобой, моя вина? Разве это не немного несправедливо?

Как раз в этот момент один за другим прибыли люди Носера.

За десятком солдат следовала большая карета.

— Могу я увидеть Бихена Бенкоу? Он выглядит неважно.

Болеро встал, заслоняя собой Бихена.

— Это невозможно.

— Не думаю, что ты в том положении, чтобы так упираться, не так ли? Особняк Краузе превратился в полный хаос. Ты ведь не станешь отрицать, что этим руководил Бихен Бенкоу?

— ...

— Исключая тебя, так как ты даже телом пошевелить не можешь. Трудно объяснить эту трагедию одними лишь силами отряда Джейдена. И главное, разве не странно, что все они целы и невредимы, без единой царапины?

Носер ходил вокруг, погруженный в глубокие раздумья.

Болеро лишь следил за ним глазами.

— Не было никаких признаков вторжения внешней силы в Альденфорт. Тогда что же это, черт возьми, такое? Логически неубедительно, что Бихен Бенкоу устроил весь этот переполох в одиночку.

— Бихен сделал это один.

— Хм, ну да. Бихен один... что?

Носер нахмурил лоб. Солдаты, стоявшие позади него, тоже тяжело сглотнули и посмотрели на Болеро.

— Я говорю, что Бихен Бенкоу сражался с семьей Краузе в одиночку.

— ...И ты ждешь, что я поверю в это?

— Ну, что поделать? Такова правда.

Он отмахнулся от слуха, что Бихен в одиночку положил конец гражданской войне в Конуэлле, как от ерунды.

Везде было принято преувеличивать подвиги, чтобы создать героя для территории.

Тем более для такой огромной территории, как Конуэлл, выдумка была бы еще более смелой.

Однако на этот раз всё было иначе.

Если они пытались нагло обмануть его прямо перед глазами, этого он стерпеть не мог.

— Ты держишь меня за дурака, Болеро?

— Мы сможем подтвердить это, когда Бихен очнется, не так ли? Поскольку Бихен из Империи, он не станет следовать правилам столицы. Возможно, сэру Носеру придется готовиться к битве всей своей жизни.

Раздался резкий лязг вынимаемых клинков.

Это были солдаты Рыцарского Ордена Столицы.

Они не были каким-то сбродом.

Они не пропускали мимо ушей оскорбления в адрес своего командира.

— ...Твое состояние тоже выглядит неважным, так что не рискуй жизнью понапрасну. Это предупреждение. Я не настолько милосерден, чтобы предупреждать дважды.

Болеро закашлялся. Казалось, его тело сейчас рассыплется на части.

Он намеренно выпрямил спину еще сильнее.

— Я хотел бы знать причину, по которой Рыцарский Орден Столицы вмешался в спор между Солари и Торговой компанией Ганбелл под надуманным предлогом. Благодаря этому Бихен оказался в таком состоянии.

— У меня нет причин любезно отвечать тебе. Если тебе так уж интересно, покорно позволь нам заковать Бихена и следуй за нами. Кто знает? Может, на меня найдет прихоть, и я расскажу.

— Заберешь нас обоих? Думаешь, это возможно?

— Ну, это будет непросто.

Болеро и Носер вперили друг в друга взгляды.

Тяжелый, холодный воздух повис между ними.

Бац—

И тогда это случилось.

Бихен, лежавший позади Болеро, рывком вскочил на ноги.

— Б-Бихен!

— ...!

Глаза Болеро и Носера расширились.

Солдаты отреагировали так же.

Вжик—

Бихен выхватил Небесного Демона, стоя спиной ко всем.

Это было внезапно, без какого-либо предупреждения.

В одно мгновение все вокруг пришло в смятение.

Свист—

Бихен легко махнул рукой.

Небесный Демон плавно рассек воздух.

Солдаты испуганно вздрогнули, Болеро и Носер тоже затаили дыхание.

— ...Не то?

Бихен склонил голову набок.