После успешной засады на торговый караван я, как обычно, с довольной ухмылкой выискивал, чем бы поживиться.

— Мы не можем вечно так жить.

Все, и я в том числе, бросили свои дела и повернулись на голос.

Тем, кто вдруг заговорил, словно великий мудрец, оказался Герман.

— Мы зовём себя благородными разбойниками, но чем мы отличаемся от обычных воров?

Не самые подходящие слова для того, кто сидит на груде трупов посреди хаоса.

Я фыркнул и отрезал.

— Каждый раз одно и то же, болван. Кончай пороть чушь и забирай свою долю. Явится стража — будут проблемы.

— Бихен. В твоей голове осталось столько же мозгов, сколько видящих глаз?

— …тебе жить надоело?

Я швырнул мешок, который держал в руках, и двинулся к нему.

Он остановил меня жестом, словно был полновластным хозяином ситуации.

— Бихен. Давай запишемся в армию.

— В армию? В имперскую? Ты чего такого съел, чтобы выдумать подобное?

— Мы созданы для большего. Скажем честно, мы с тобой… не из того же теста, что остальные.

Несмотря на оскорбительные слова Германа, никто из дюжины наших людей не разозлился и даже не пикнул.

Учитывая состав нашей шайки, это было вполне логичное заявление.

Мы с Германом, оба выходцы из худо-бедно знатных семей, сколотили эту банду из безродных проходимцев просто для массовки.

Герман поднялся на ноги.

— Империя объявила войну Королевству. Для таких, как мы с тобой, война — это идеальный шанс изменить свою жизнь, разве нет? В этом наш путь.

Я, незаконнорождённый сын из захудалого воинского рода — и вечно создающий проблемы — был изгнан из дома и теперь не имел ни гроша за душой.

Единственное, что я умел — владеть мечом, чему научился, подглядывая за другими.

Вот и всё, что можно было сказать обо мне.

— …звучит не так уж и плохо.

Честно говоря, для мечника моего уровня было бы просто расточительством позволить своему таланту сгнить здесь.

В империи стояло лето.

***

— Властью пламени, я изгоняю тьму!

Кваааа—!

Маг взмахнул длинными рукавами.

Пламя мгновенно разнеслось, словно лесной пожар, и ринулось на меня с силой, готовое поглотить целиком.

— Хух.

Я пригнулся к мечу, висевшему на левом бедре.

Мой взгляд был устремлён вперёд.

«Рассечь».

Есть много способов справиться с магами.

У каждого мечника — свой метод.

Но «рассекать магию» — на это способен лишь я один, Бихен Бенкоу.

Дзиинь—!

Ничего эффектного.

Просто обычный рубящий удар снизу вверх, отточенный тысячами, десятками тысяч повторений.

Огненный шар рассекся надвое, словно камень, точно по диагонали, прочерченной моим клинком.

Хваааррр—

Сквозь снопы искр, разлетевшихся в стороны, я увидел искажённое ужасом лицо мага.

Одним стремительным рывком я бросился вперёд и сразил её.

— Кха!..

Маг рухнула, кашляя кровью.

Длинная мантия соскользнула, и кровь забрызгала роскошные светлые волосы, разметавшиеся по земле.

…она вперила в меня взгляд голубых глаз, полных кровавых слёз.

— Ты… настолько хорошо носишь человеческое лицо, ты… зверь в человечьей шкуре!.. Кха!

Меня это уже даже не трогало.

Я приставил меч к её горлу.

— Я слышал, у вас, магов, тоже есть ранги. Какой у тебя?

— Зат… заткнись!..

— Прекрасные последние слова.

Хрясь—

За моей спиной раздались восторженные крики.

— Дракон из Тумана, Бихен, сразил мага!

— В атаку-у-у!

— Найти всех прячущихся крыс! Рубите всех без пощады!

— Ура-а-а!

Солдаты хлынули вперёд, словно свора охотничьих псов, спущенных на дичь.

Воздух за ними, казалось, раскалился от их дыхания.

— Гори в аду, тьфу!

Из-за спины появился Герман и плюнул на труп мага.

Год с момента зачисления в армию, как и второй год войны.

Нас с Германом признали первоклассными воинами и присвоили звание Центурионов.

Однако Герман так и не избавился от своей грубой, неотёсанной натуры.

Скорее, она превратилась в некую пронырливую приспособляемость, которая ярко проявила себя в жёсткой военной бюрократии.

Иными словами, этот парень был рождён для солдатчины.

— Ха-ха-ха! Бихен! Твоё истинное призвание наконец-то расцвело! Видишь, я же говорил, что это наш шанс! Моё чутьё, как всегда, не подвело.

Со мной всё было иначе.

Я не был создан для солдатской службы, и война мне определённо была не по нутру.

Это могло прозвучать, как если бы повар ненавидел еду, но…

Моё желание совершенствовать своё искусство владения мечом стало почти патологическим.

Возможно, отвращение к войне пробудило во мне какую-то глубинную потребность… так я предполагал.

— Призвание, как же.

— Ух, хватит хандрить. На тебя смотреть тошно. Но, чёрт, я завидую. «Дракон из Тумана, Бихен». Я бы тоже хотел вернуться с таким крутым прозвищем. Будь у меня такое, место главы рода было бы моим.

— Можешь забрать его себе. Взамен я лично выколю тебе один глаз.

— Тьфу! Нет уж, спасибо. Остановлюсь на «Тигре из Бриана»… эх, поздно уже. Война, похоже, скоро закончится. Шансов проявить себя больше не будет.

Я смотрел на своё отражение в лезвии.

На мгновение мне стало не хватать левого глаза, которого у меня никогда не было.

Может, мой путь был так неясен, потому что я был слеп на один глаз?

Мой заблудший меч всё ещё барахтался на стезе кровавой бойни.

Герман картинно кашлянул.

— Кхм, так что, ты не идёшь? Ходят слухи, командир корпуса лично считает головы солдат Королевства, что мы принесли. Они используют это как мерило заслуг. Кто знает, может, твои достижения станут ключом к твоему прорыву.

— Хватит нести чушь. Будь это правдой, я бы уже истребил всё население Королевства.

Я отвернулся и пренебрежительно махнул рукой…

И «Дикий Кот» из Бриана с громким гиканьем бросился вперёд.

Проводив его взглядом, я пошёл своей дорогой.

Моё тело удалялось от бойни, но звуки, казалось, становились лишь громче.

И хоть я очерствел к крикам проклятых, к стонам живых я так и не смог привыкнуть.

Вероятно, это означало, что моя человечность ещё не была окончательно уничтожена.

— …

Я приложил руку к груди.

Бьётся ли ещё моё сердце?

Вместо того чтобы заткнуть уши, я закрыл свой единственный глаз.

***

Предсказание Германа о скором окончании войны было феерически неверным.

Ш-ш-шаааа—

В южном Королевстве начался сезон дождей.

Дождь лил так часто, что это утомляло.

Впрочем, здесь мало что не утомляло.

— Грх…

Шлёп—!

Как и ожидалось, ещё один рыцарь Королевства пал на колени передо мной.

Его серебряные доспехи были покрыты коркой из грязи и крови.

Вокруг послышался шёпот.

— Ха-ха! Видали, пять обменов ударами! Я был прав, а? Гоните монету, все! Быстро, быстро!

— Тьфу, чёрт! Бихен, ты же обычно за три удара справляешься? Погодите, вы двое что, сговорились? Проклятье, вы меня надули!

— Идиот, думаешь, только тебя одного развели? Этот старик считается одним из лучших в этом регионе. Эксперт Меча высокого ранга, или как-то так.

— Хех, их ранги — это просто смех.

Я уже перестал ощущать течение времени…

Но остро чувствовал перемены в своём теле и разуме.

Моё искусство владения мечом продолжало совершенствоваться, но я никак не мог пробить стену на пути к мастерству, застряв на одном уровне. А червь, грызущий мой разум, с каждым днём становился всё жирнее.

…да, сейчас я находился в опасном состоянии.

Старый рыцарь, находившийся в ещё более шатком положении, заговорил.

— Убей… меня.

— Ты, проигравший, не вправе требовать. Твоя жизнь или смерть в руках победителя — то есть меня. Запомни это.

— Жестокие ублюдки…

— Говори что хочешь. Это не имеет значения.

Лязг—

Я стряхнул кровь с клинка и вложил его в ножны.

Звук, с которым он вошёл в деревянные ножны, принёс мне странное умиротворение.

Ш-ш-шаааа—

Не знаю, почему мне пришла в голову эта мысль, но сегодняшний дождь казался почти скорбным.

Словно он оплакивал смерть старого рыцаря.

Я посмотрел на него сверху вниз.

— Ну и когда же явится этот ваш Мастер Меча, которым вы так гордитесь? Судя по всему, они все сбежали вместе с вашим королём.

— Кх, хе-хе…

— Что смешного, старик?

— У меня есть вопрос. Даруешь ли ты мне возможность спросить напоследок?

Я скрестил руки на груди и кивнул.

— Валяй.

— Какова цель империи? Зачем начинать эту ужасную войну?

— Искоренить гнусную магию Королевства и владеющих ею магов, чтобы предотвратить ещё большую катастрофу в будущем.

…весьма по-солдатски, Бихен.

В этот момент откуда-то издалека донеслись крики и плач.

Смешиваясь с дождём, эти вопли звучали особенно безысходно.

И надо же было такому случиться именно сейчас…

Я пожал плечами, и старый рыцарь выдохнул смешок.

— Одноглазый друг, считаешь ли ты эту войну справедливой?

— …простой солдат не рассуждает о добре и зле. Я лишь мечник, выполняющий свою работу.

— Кха-ха-ха! Неужели работа имперского мечника сводится лишь к бессмысленной резне и разбою?

Я сделал глубокий вдох и произнёс, подчёркивая каждый слог:

— Я предложил тебе поединок один на один. Честный бой. Что ещё я мог сделать в этой грязной яме?

Хлюп—

Старый рыцарь, шатаясь, поднялся на ноги.

Я поднял руку, останавливая своих товарищей, готовых вмешаться.

— Гррх…

— …

Его глаза, затуманенные кровью и дождём, тускло блеснули.

Старый рыцарь сжигал последние остатки своей жизненной силы.

Покачиваясь, он с трудом удержался на ногах и пробормотал, словно обращаясь к самому себе.

— …чти Эльзеруса и защищай Его королевство.

Я слышал, что Эльзерус — это бог, которому поклоняются жители Королевства.

Вероятно, очередная мифическая фигура основателя, каких полно везде.

«…он сошёл с ума».

Эта война ничего не значила для меня, ничего не приносила.

Если бы я мог повернуть время вспять, я бы вернулся в день перед отправкой на фронт и прирезал бы того идиота Бихена прямо там.

Единственное, что я приобрёл…

Бесполезные знания географии Королевства, которые я никогда не хотел бы запоминать?

И осознание того, что каждый встречает смерть по-своему.

Я уже собирался оказать старому рыцарю последнюю любезность.

Бву-у-унг—!

Внезапно он взмахнул мечом.

Я замер, мои скрещённые руки бессильно упали.

Холод пробежал по спине.

«Аура меча?..»

Клинок старого рыцаря начал светиться белым.

Свет был отчётливо виден даже сквозь унылую, пропитанную дождём мглу.

«Не может быть…»

Я слышал, что в королевстве она тоже существует.

Подобно ауре меча, которой владели мастера-мечники нашей империи, в Королевстве была своя вершина фехтовального искусства, и называлась она так же — аура.

— Всегда и везде… выступай против несправедливости и зла как поборник правды и добра.

— !..

Я презирал пафосные выражения, но не мог описать это иначе.

Голос старого рыцаря был лучезарным.

— Защищай и уважай слабых.

Медленно, но легко, грациозно, но решительно.

Следы, оставляемые его мечом в воздухе, наслаивались друг на друга, и вскоре окутали его ярким сиянием.

Его жизнь явно угасала, но траектория его светящегося клинка была полна жизненной силы.

Щёлк—

Меч старого рыцаря, прочертив свои выверенные дуги, наконец указал на меня.

— Живи ради чести и славы.

— …

— Глупый мечник, это — рыцарство. Истинный путь, которым должен следовать мечник.

Ш-ш-шаааа—

Падающий дождь застучал по моим векам.

Мир, который, казалось, замер, снова пришёл в движение.

Свет, окружавший старого рыцаря, исчез.

На его месте остался лишь он сам, сжёгший дотла остатки своей жизни.

Хлюп! Хлюп! Хлюп! Хлюп! Хлюп—!

Пинок отправил старого рыцаря на землю.

— Какого чёрта ты творишь, Герман?

— А ты не видишь? Ты, похоже, слюни распустил, вот я и помог. Этот старик со своей чушью… тьфу! Разглагольствует тут, хоть и проиграл. Мерзко. Эти ублюдки из королевства…

Я переводил взгляд с поверженного рыцаря на брошенный им меч.

Оба были наполовину погребены в грязи.

— Этот свет… ты ведь видел его, да?

— Свет? Какой ещё свет?

— Свет вокруг его меча. Как… аура меча.

Герман вдруг закричал в небо.

— Да чтоб тебя! Приди в себя, Бихен. Какой, к чёрту, свет. Всё, что я видел — это сумасшедшего старика, который махал руками.

Остальные парни за его спиной сказали то же самое.

Либо эти кровожадные безумцы разом ослепли, либо мой единственный глаз на мгновение подвёл меня. Одно из двух.

Ш-ш-шаааа—

Я был уверен, что верно первое.

Потому что моё сердце всё ещё билось.

И громкий шум дождя был лишь малой милостью.

***

Прошло ещё несколько дней и ночей.

Что было несомненно, так это то, что я уже провёл половину своей юности в этой чужой стране.

В этот момент в моей жизни произошла ещё одна крупная перемена.

Герман умирал.

— Кха, кхы… ух, чёрт… кхак!

С каждым вздохом из его рта хлестала кровь.

Его лицо и мои руки были залиты ею.

— Ублюдок. Даже умирая, ты верен себе.

Я поочерёдно посмотрел на затуманенные глаза Германа, устремлённые в пустоту, на женщину, с тревогой наблюдавшую издалека, на четырёхлетнюю девочку, цеплявшуюся за её руку с отсутствующим взглядом, и на солдат нашего 4-го корпуса, ожидавших позади меня, их строй был подобен железной стене.

— Когда война закончится… я, я… обещал позаботиться о ней… кха…

— …она не только жительница Королевства, она замужем.

— Какая… разница… её фигура, её лицо… кхак!

— Довольно. Прекрати.

Я зажмурился и снова открыл глаза, чтобы прояснить затуманенное зрение.

За спиной женщины Германа разбегались и другие люди.

В основном старики, дети и женщины.

— Я только… нашёл смысл жизни… и теперь, именно сейчас, меня подловили…

— …

— Бихен. Я же говорил тебе… наш путь был здесь.

— Да, ты был прав. Я думал, что буду бесцельно скитаться всю жизнь, но ты в конце концов нашёл свой путь.

Не знаю, услышал ли он мой ответ…

Но Герман слабо улыбался.

— Этого снисхождения достаточно?

Голос принадлежал Гриму Игрейну, командиру 4-го корпуса.

Мастеру-мечнику, который одним ударом сразил Германа.

— …

Я медленно поднялся и уставился на него.

Грим склонил голову, изучая меня, а затем усмехнулся.

— Проклятая война — вот в чём проблема. Превращает вполне хороших людей в подобных идиотов.

Он был прав.

Проблема была в войне.

До этого мгновения, нет, до того самого момента, так и было.

[— Глупый мечник, это — рыцарство.]

Истинный путь, которым должен следовать мечник.

Звенящий голос старого рыцаря внезапно прогремел у меня в голове.

Да, это был резонанс.

Моё сердце снова начало биться.

Я отдался этому пульсу.

С-с-с-крр—

В тот момент, когда я выхватил меч, я почувствовал, как что-то внутри меня сломалось.

Пятна перед глазами, к которым я так привык, что забыл об их существовании, исчезли.

Нечистоты в моём теле, казалось, испарились разом.

— Ха-ха…

Я рассмеялся, потому что огромная армия, заполнявшая моё поле зрения, теперь казалась такой маленькой, что могла бы уместиться на ладони.

— Бихен Бенкоу. Поймать их не займёт много времени. Твои действия ничего не изменят. Я даю тебе последний шанс. Отступи.

— …

— Что ж, пусть будет так. Именем империи, я спрашиваю: зачем выбирать бессмысленную смерть? Я передам твои слова семье.

Я переводил взгляд с Германа, чьи глаза уже закрылись, на безымянных людей, бегущих вдалеке.

— Это мой путь.

Грим спокойно спешился и обнажил свой меч.

— Одноглазый змей… наконец-то стал Драконом из Тумана.

Что бы он там ни бормотал, я дрожал, как безумец.

Был ли этот трепет просто оттого, что я пробил стену на пути к мастерству?

Удивительно, но я так не думал.

«Лишь в миг смерти жизнь сияет по-настоящему».

Я вспомнил лучезарный меч старого рыцаря.

Возможно, сейчас я был похож на него.

«Именно сейчас я сожалею о прожитой жизни».

⋅

⋅

⋅

Бам—

⋅

⋅

⋅