Если бы жизнь имела форму или очертания.

Моя прошлая жизнь, вероятно, была бы одной короткой, тонкой и бесцветной нитью.

После изгнания из семьи я встретил Германа и скитался по окраинам, вдали от центра, строя из себя благородного разбойника.

Причина, по которой я оставался на задворках, была проста.

У меня не хватало духу встретиться с сильными.

Затем я записался в армию и встал в авангарде вторжения Королевства.

И только тогда я с опозданием осознал, что путь меча — моё призвание, и впервые у меня возникла мысль о том, что я хочу чего-то достичь.

Но было уже слишком поздно. На этом всё и закончилось.

Такова моя похожая на нить прошлая жизнь.

Ша-ша-шак—

Сейчас я смотрю на мальчика-рептилию, ползущего передо мной.

Я видел механических кукол, роющих туннели, и чудовищные груды железа, имитирующие рыцарей.

Этого достаточно... разве нельзя сказать, что она длиннее и прочнее моей прошлой жизни?

И куда более яркая и разноцветная.

— Ты успеваешь? Сказать Томе, чтобы полз медленнее? Если да, коснись меня легонько. Я ничего не вижу и не слышу.

Бутон в горшке заговорил со мной. Как мило.

— Этого друга зовут Тома?

Ответа не последовало. Ах, он же сказал, что не слышит.

— Видишь ли, это ящерица. А я Мангул. Просто прими ту часть, что с цветком, за бутон.

— Разве ты не говорил, что ничего не слышишь?

Тома быстро перемещался по тёмным переулкам.

Завидев автоматона, он останавливался и ждал, затаив дыхание, пока тот не пройдёт.

Вот как сейчас.

— Тома слышит. А мы с Томой умеем общаться. Вот почему мы фантастический дуэт.

Внезапно я заскучал по мудрецу Роланду.

Я пообещал себе хорошенько запомнить этот момент и рассказать ему при встрече.

О том, что немой человек-рептилия таскал на голове цветочный бутон, который был единственным говорящим в их паре.

И что у меня было странное приключение с ними.

Он наверняка разозлится и спросил бы, не издеваюсь ли я над ним.

А еще разразился бы своими фирменными проклятиями.

Мне становится хорошо от одной мысли об этом.

Это доказательство того, что я получил опыт, куда более ценный и благородный, чем его знания.

Я даже не буду пытаться заставить его понять.

Теперь я, кажется, понимаю.

Почему старые непревзойденные мастера лишь отсмеиваются, имея дело с младшими.

— Ну хорошо. И куда мы теперь направляемся?

Ответ пришел с задержкой, как и раньше.

— Я отведу тебя к блоку управления. Я тайком наблюдал за тобой и подумал: может быть, произойдет нечто поистине невероятное. Ты ведь победил «Легион», верно? Это случилось впервые с момента их создания.

Хвост Томы, покачивавшийся словно волна, в какой-то момент замер.

Он опустил голову.

Мы двигались по крышам зданий, и я слышал множество признаков чьего-то присутствия внизу.

— Ты стал целью для «Легиона». Их преследование будет продолжаться до тех пор, пока твое сердце не остановится.

Тома посмотрел на меня снизу вверх.

Тонкая пленка, похожая на веко, закрыла и снова открыла его глазное яблоко.

— Тома просит передать тебе спасибо.

— ...Ну, это пустяки.

— Не мог бы ты сказать мне, кто ты такой? Несомненно, ты тот самый спаситель, пришедший освободить нас, верно?

— Освободить?

Похоже, я перебил его на полуслове.

Ответ пришел позже, чем обычно.

— Так говорили гомункулы, создавшие нас. Что однажды непременно появится некто, чтобы спасти нас от хищников и механических кукол. Они говорили, что это не нелепая байка, а неизбежность, предначертанная звездами.

Происхождение этих гротескных созданий ничем не отличалось от происхождения автоматонов.

Все они были рождены руками гомункулов.

Почему Паника не упомянул о них? Он мог бы рассказать об их существовании во время своих длинных объяснений, но была ли причина скрывать это?

— Я мало что знаю об этом месте. Какие отношения между автоматонами и вами, ребята? И что это за хищники?

Если и гротескные существа, и автоматоны — это чудовищная армия, созданная руками гомункулов, подчинившихся Дейрону, то нет причин для конфликта между ними, не так ли?

Если проводить аналогии, они — братья и сестры.

Пока я приводил мысли в порядок, Мангул ответил:

— Мы, творения гомункулов, существуем лишь для горстки правителей. Мы — их хлеб насущный и инструменты для удовлетворения их разрушительных импульсов. Поэтому, даже если мы одни и те же творения, цель нашего рождения изначально разная, так что мы никак не могли поладить.

— ...

— Есть еще и средний класс. Настоящие люди, вроде того старика, с которым ты разговаривал раньше. Это немногочисленные оставшиеся семьи гомункулов.

Подытожим.

Несколько правителей, их творения, гомункулы, а между ними — настоящие семьи гомункулов. Такова была иерархическая структура Гримлока.

«Почему Паника ничего мне об этом не сказал?»

Мы никогда не спрашивали, да и наше незнание ни на что бы не повлияло, так что если он скажет, что просто не упомянул об этом... что ж, мне нечего будет возразить.

— Видишь тот большой особняк вон там? Тот, с остроконечной крышей, похожей на шпиль, и сверкающими окрестностями...

Тело Томы уже было развернуто в ту сторону.

Он смотрел на меня, скосив только зрачки.

— Это блок управления. Я не знаю, зачем ты хочешь туда пойти, но уверен, у тебя есть свои причины.

Тома повернул голову и лизнул мою ногу. Я почти вздрогнул, но, к счастью, не подал виду.

— Пожалуйста. Пожалуйста, освободи нас.

Это произошло в тот момент, когда я переводил взгляд с Томы и Мангула на блок управления и обратно.

Где-то раздался звук, будто шлепок липкой грязи об землю. И не один.

Когда я повернул голову, то увидел множество созданий, подобных Томе и Мангулу.

Существо с одним огромным глазом, вросшим в комок грязи, стая пауков с человеческими пальцами вместо тонких лапок и даже карлики размером с мою ладонь...

Все они в какой-то момент собрались здесь и с опаской смотрели на меня снизу вверх.

«...»

Если подумать, я никогда не воспринимал этих ребят как демонических зверей.

Не то чтобы я делал это намеренно.

— Что ж, я постараюсь сделать все возможное.

Сам не знаю почему.

***

Я добрался до входа в переулок, откуда открывался вид на здание блока управления.

Прижавшись спиной к стене, я осторожно высунул голову, чтобы осмотреть местность впереди.

Скрип-скрежет—

Повсюду были разбросаны всевозможные автоматоны странных форм.

Они не выглядели как те, кто любезно уступит мне дорогу.

Между ними виднелся вход в блок управления.

«...!»

В одно мгновение волосы на всем моем теле встали дыбом.

Что-то приблизилось ко мне, оставшись незамеченным.

Оно было прямо рядом со мной.

Я тут же обернулся.

— Паника?!

— Тс-с.

Она стояла рядом, словно так и должно было быть, и изучала обстановку впереди.

Эта девчонка... даже не дает мне времени удивиться.

— Ты цела. Что случилось?

— Мы встретились живыми, вот что важно. А главное, как ты узнал, что я пришла сюда?

— У меня были свои причины.

— Ого, в любом случае, это облегчение.

Внезапно мне вспомнились Тома с Мангулом и даже те гротескные существа, что сбежались посмотреть на меня.

Я прикусил губу.

Сейчас нет смысла об этом говорить.

Мы одновременно уставились на вход в блок управления.

— Пока я буду пробираться внутрь и отключать цепь защитного заклинания, ты отвлечешь их внимание здесь.

— Ты справишься одна?

— Конечно. Я сотни раз репетировала это в воображении. Проблема в тебе, а не во мне.

Паника посмотрела на меня.

— Автоматоны опознали тебя как нарушителя из-за недавнего переполоха. Теперь они будут действовать систематически, чтобы устранить цель.

Паника слегка нахмурилась. Ее тон был очень осторожным.

— Я постараюсь закончить как можно быстрее, но... ты точно сможешь продержаться?

— Я могу заниматься этим хоть целый день.

Как только я ответил, я тут же показался перед ними.

В одно мгновение острые взгляды пронзили меня со всех сторон.

Кк-и-ри-ри-рик—

Тени, укрывавшие местность, одновременно пришли в движение.

Из-за углов колонн, стен и зданий один за другим начали показываться автоматоны.

Раздалась серия жутких металлических звуков.

Десятки пар мигающих красных огней со всех сторон нацелились на меня разом.

Мгновение — и вся улица окрасилась багровой злобой.

Ки-и-инг—!

Я поднял Небесного Демона. Голова стала холодной и ясной.

«Цель не в том, чтобы уничтожить их, а в том, чтобы выиграть время».

Значит, нет нужды перенапрягаться.

Если это перерастет в войну на истощение, в невыгодном положении окажусь именно я.

Ду-ду-ду-ду-ду—

Автоматон, обвивавший колонну подобно змее, развернулся.

Длинный кусок железа закачался в воздухе — поистине причудливое зрелище.

Ква-а-ан—!

Железная змея яростно бросилась вперед, а затем зарылась в землю рядом с моими ногами.

Поднялась пыль, и я тут же бросился в сторону, уходя перекатом.

Это послужило сигналом, и все вокруг задрожало.

Звук металлических копыт и скрип суставов отдавался эхом, царапая барабанные перепонки. Лезвия, когти и куски железа, похожие на зубья пилы, бесконечным потоком неслись на меня.

Чэн! Чэ-э-энг—!

Искры дико разлетались над траекторией, очерченной Небесным Демоном.

Я сводил свои движения к минимуму.

Когда я срубал одного, приходили двое, а когда побеждал двоих, целая группа налетала откуда-то еще.

Ки-и-и-инг—!

Небесный Демон оставил длинную горизонтальную вспышку света.

Сверху и снизу от подобного свету удара меча железные глыбы разом раскололись.

Обломки разлетелись, и моему взору открылся проход.

За образовавшимся просветом виднелся «тяжелый брат». Он прибыл в какой-то момент.

«...Легион».

Поверхность латных доспехов, окутанных колеблющимся паром, жутко сияла.

Она ослепляла.

Я сощурился.

Перед строем лениво стоял мужчина.

— Человек?

— Ну, а кем еще ему быть?

Это был мужчина примерно моего возраста.

У него была приятная внешность, и одет он был в официальный костюм, как любой дворянин Королевства.

— Представимся друг другу? — произнес мужчина.

Один уголок его рта медленно пополз вверх.

Автоматоны, бушевавшие всего мгновение назад, теперь затихли.

Будто ждали его команды.

— Бихен Бенкоу. Старший сын семьи Бенкоу.

— Понятно. Я — Джузеппе ди Пино.

Хвинг— Хвинг—

Мужчина взмахнул в воздухе мечом, который выхватил с пояса.

Бессмысленное действие, но оно казалось каким-то странным.

Деталь, которая сразу бросилась в глаза — его запястье.

Запястье, сжимающее меч, непрерывно и плавно вращалось.

— Тридцать девятый Гомункул, пятая Кукла, и в настоящее время — ответственный за блок управления.

Мужчина согнул одну руку внутрь и вложил клинок в сгиб локтя.

Когда он потянул рукоять в сторону, словно стряхивая кровь, раздался резкий металлический звук, и полетели искры — лезвие раскалилось докрасна.

Мужчина наклонил голову.

— Что я такое?

Насмешливый голос мужчины изрядно раздражал.

«Так вот оно что».

Я понял всю историю.

Гомункулы не погибли.

Безумные алхимики пересадили себя в машины.

Они отказались от плоти и крови и слились с железом, чтобы обрести новую форму.

Результат стоял передо мной прямо сейчас.

Те, кто именует себя куклами и царит как правители этой цитадели.

«Кукла».

Срынг—

Я взял Кровавого Льва в другую руку.

— Чем еще ты можешь быть, кроме как одержимой грудой металлолома.

— Интересно.

Кван—!

Мужчина топнул ногой.

Его тело вылетело подобно стреле и в мгновение ока достигло меня.

Хва-ры-рык—!

Раскаленное докрасна лезвие рассекло воздух и устремилось ко мне.

Я заблокировал его Небесным Демоном.

Искры брызнули при столкновении клинков.

Сила мужчины была внушительной. Пока мы обменивались ударами, мое запястье ныло.

— Гость, спустя столько времени. У меня так много вопросов к тебе. В самом деле, ты станешь лучшей игрушкой.

Возможно, из-за механического тела, его движения были полностью лишены каких-либо лишних действий.

Он безжалостно теснил меня с ленивой улыбкой на губах.

— Отлично. У меня у самого была куча вопросов.

— Я отвечу на один специально для тебя. Спрашивай.

— Ты знаешь Дейрона?

Дзи-и-инг—

Кончик меча мужчины дрогнул.

Хоть он и изо всех сил старался не подавать виду, я чувствовал его изумление.

Я не упустил эту легкую дрожь.

Ты заменил слабость плоти железом, но оставил хрупкие эмоции как есть. Боялся потерять свою человечность?

«Он действительно мусор».

Я скривил губы в ухмылке, подражая ему.

— Именно я убил Дейрона.

Ква-дык—!

Кровавый Лев выстрелил вперед и пронзил шею мужчины.