«...Подождите-ка».

Почему я цепляюсь за этот простой взмах?

Разве я могу разрезать магию благодаря тому, что мое искусство фехтования выдающееся?

Нет. Это благодаря особенности «Проклятия призрачного тела».

И все же я теперь одержим лишь траекторией кончика меча.

Я тщетно повторяю движение, словно верю, что ответ кроется в самом ударе.

«Почему?»

Потому что я в растерянности.

Я был беспомощно повержен неизвестным членом Восьми Демонов.

Неважно, что это была внезапная атака — это было неоспоримое поражение.

Противник, с которым мне в конце концов придется встретиться снова.

Давление, требующее найти зацепку любой ценой, загоняет меня в угол.

Вот почему я так безрассудно барахтаюсь.

«Та уверенная бравада перед Кун была на самом деле лишь блефом».

Нетерпение сделало меня глупцом.

Я попал в ловушку глупого заблуждения, что сам акт взмаха мечом приведет к просветлению.

«Мне нужно подойти к этому с самых основ».

Если разрезать убийц Краузе и ядовитые искусства Валена было возможно просто потому, что я определил их истинную природу с помощью Призрачного Глаза, то ограничение Восьми Демонов должно было быть разрушено таким же образом.

«Ограничение Восьми Демонов не было видно Призрачным Глазом».

Я не могу просто списать это на разницу в силе между Восьми Демонами и членами семьи Краузе.

Если бы дело было в этом, то же самое касалось бы и магии.

Но для меня огненная стрела мага 1-го круга и метеорит высшего мага 8-го круга — это одно и то же.

«...Что же это, черт возьми, может быть?»

Я вывернул кисть, тупо глядя в пустоту.

Небесный Демон описал полукруг, прежде чем скользнуть в ножны.

Звук вкладываемого в ножны меча прозвучал особенно одиноко.

— Эм, брат Бихен?..

— А.

Внезапно я услышал голос Болеро.

Я вернулся к реальности.

Если подумать, мое физическое тело находилось без сознания довольно долго.

Как только я обернулся, выражение моего лица испортилось.

— Носер?

— ...Послушай-ка, Бихен. Я все еще старше тебя и выше по рангу, разве не положено использовать хоть какую-то форму уважительного обращения?

Я проигнорировал его и огляделся.

«Где это мы?»

Я планировал открыть глаза к началу судебного поединка.

Вот почему я проснулся сейчас.

Поскольку время в реальности и в мире бессознательного течет одинаково, я мог сосредоточиться на тренировках все это время.

— Мы примерно в полдне пути от Альденфорта. Я вытащил тебя из особняка Краузе, пока ты был в отключке. Хотя нас только что поймали.

Сказал Болеро, словно прочитав мои мысли.

Благодаря ему я уловил ситуацию.

Кажется, я также понял, почему Носер вел себя именно так.

— Ты пришел схватить меня, Носер?

— Похоже, мои слова влетают в одно ухо и вылетают из другого...

— Просто ответь.

Носер издал пустой смешок, словно был ошеломлен.

Он цокнул языком, а затем закивал головой.

— Что ж, ладно. Да. Я пришел схватить тебя.

— Ты, похоже, не слишком дорожишь жизнью, раз так уверен в себе.

Рядом со мной громко рассмеялся Болеро. Настоящий раскат хохота.

— Ха-ха-ха! Сэр Носер! Похоже, ситуация перевернулась, не так ли? Разве я вам не говорил? Что это нелепо.

— ...Довольно.

Взгляд Носера стал холодным. Его характерное спокойствие испарилось.

— За кого вы двое нас принимаете? Мы — Рыцарский Орден Столицы.

Носер положил руку на рукоять меча у пояса.

Моя бровь дернулась вверх, прежде чем я успел это осознать.

— Все дальнейшее будет расценено как оскорбление всех рыцарей Королевства и, более того, как святотатство, порочащее достоинство Его Величества Короля.

Позади него солдаты также втянули подбородки.

Они выглядели готовыми с радостью отдать свои жизни, следуя за своим командиром.

Не знаю, была ли репутация Носера настолько сильна, или их верность королю была так глубока, но в любом случае... Это было достойно аплодисментов.

— Я не знаю, насколько велики твои навыки, но это не имеет значения. Я заставлю тебя дорого заплатить за то, что ты посмел смотреть свысока на Его Величество Короля.

Я отвел взгляд от Носера и закончил осматриваться.

Ужасно растерзанные трупы валялись повсюду.

Я взглянул на Болеро. Его состояние было плохим даже на первый взгляд.

Похоже, многое случилось, пока я был без сознания.

— Ты сильно пострадал из-за меня, Болеро.

— Я ценю, что ты это признаешь.

Это не обязательно ради него.

Я решил не драться с Носером.

— Доводить дело до конца — это хорошо, но нам нужно прояснить ситуацию. Разве это не обоюдно, что черта была перейдена?

— ...О чем ты говоришь?

Я откинул длинные волосы, чтобы открыть левую мочку уха.

Хотя оно было рассечено наконечником копья Дрейвена, Внешнее Кольцо, доказывающее, что я имперский дворянин, все еще было на месте.

— Я дворянин, получивший милость Его Величества, святого Императора Империи. Если Рыцарский Орден Столицы посмеет задержать меня, это будет явной провокацией Столицы против власти Империи.

— ...!

— Я не стану избегать смертельной битвы за честь друг друга. Но давайте проясним, на ком лежит ответственность.

Неловко вести себя как дворянин спустя столько времени.

Мне это не очень нравится, но оболочка имперского аристократа полезна в таких ситуациях.

— ...Не забывай, что это земля Королевства, Бихен Бенкоу. Если уж мы должны определить порядок событий, ты начал первым.

Он тонко отступает.

Этого достаточно, чтобы соответствовать моим намерениям.

В прошлый раз Носер навязал судебный поединок под надуманным предлогом, а на этот раз он попытался раздуть одно мое слово, чтобы обвинить меня в преступлении.

Если его метод заключался в том, чтобы затушевать суть дела, то у меня не было иного выбора, кроме как противостоять ему тем же способом.

— Что ж, хорошо. Итак, вывод таков: мы оба уже готовы умереть, но есть некоторая неясность в определении того, кто виноват, верно?

— ...Что ты пытаешься сказать?

— Ты планируешь доставить меня в столицу?

— На данный момент — да.

— Хорошо. Я пойду тихо.

Не только Носер. Болеро тоже резко повернул голову, чтобы посмотреть на меня, словно он был удивлен.

— Бихен! Ты с ума сошел?!

— Нет, я в порядке.

— Тогда о чем ты говоришь! Быть схваченным так покорно! Здесь, за пределами столицы, это еще как-то терпимо. Но как только ты войдешь в столицу, их власть станет абсолютной. Тогда я действительно не смогу гарантировать твою жизнь!

— Посмотрим, когда доберемся.

— Что?

Я слегка покосился на Болеро.

Носер и его люди пристально смотрели в нашу сторону, поэтому я понизил голос.

— Раз уж мы в любом случае решили идти в столицу, это одно и то же. Тот факт, что мы идем в пасть демонического зверя, не меняется.

Далее я произнес одними губами, без звука:

«Зизайр».

Только тогда поднятые глаза Болеро медленно успокоились.

Поскольку он парень сообразительный, то, вероятно, уловил суть.

«Это не совсем безрассудная авантюра».

Среди посланников из столицы, прибывших на последнюю коронацию, было трое, которые, как я заключил, не были пешками Зизайра.

«Главный камергер Терниен, командующая рыцарями Людсилла и глава фракции Шаронов, Носер».

Конечно, он, вероятно, сказал то, что сказал, имея в виду свои собственные планы...

Только что он упомянул честь своего господина, Короля.

В тот момент показалось, что прозвучала искренность, а не расчет.

Его выражение лица было тому подтверждением.

«Я смогу отличить друга от врага по ходу дела».

Не то чтобы я особенно принимал сторону Короля, и у меня нет на то причин.

Но сейчас столица — оплот Зизайра.

Раз уж я вхожу в логово врага, лучше заранее подтвердить, кто может быть союзником.

Я не ошибусь и на этот раз.

Моя интуиция всегда была верна.

***

Внутри кареты были только я и Носер.

Болеро решил ехать на отдельной лошади из-за своих габаритов.

Я уже договорился с Носером, что меня не будут связывать.

Шурх—

Внутри кареты было тихо.

Лишь дребезжание колес да звук перелистываемой страницы раздавались эхом.

Это была книга, которую Болеро дал мне перед тем, как я сел в карету.

Он сказал, что она была найдена вместе с расколотой Сферой Остатка.

«Путь медицины».

Следы того, кто шел путем врачевания.

Коротко говоря, это была запись жизни Карима как лекаря.

[«Путь врачевателя изначально един с небесным принципом. Спасение людей от опасности подобно добродетельным деяниям неба и земли, посему я желаю искупить прошлые прегрешения одной лишь искренней мыслью».]

«...»

Начало жизни Ядовитого Демона как Карима было заключено в этом одном предложении.

Шурх—

Внимательно прочитав вступление, я быстро пробежал глазами по всему содержанию.

Это была привычка к чтению, укоренившаяся во мне с юности.

«Путь медицины» не был простой компиляцией знаний.

Это была запись сомнений в сущности медицины и собственных ответов, а также медицинский трактат, включавший практические советы, такие как лечение различных болезней и приготовление лекарственных трав.

Более того, это была жизнь одного человека.

В ней я мог прочесть непоколебимую волю Карима к медицине и его глубокую привязанность к людям.

Шурх—

Один вопрос, который возникает здесь, это...

Почему Карим написал это на имперском языке?

Если целью было распространение медицинских знаний, он написал бы это на языке Королевства, чтобы любой мог прочесть.

Шурх—

Внезапно мне пришла в голову мысль.

Это выглядело так, словно Карим исповедовался в своей истории.

...Только мне.

Шурх—

Если бы тогда не появился другой из Восьми Демонов, что бы я с ним сделал?

Оставил бы я его в живых?

Шурх—

Нет, вряд ли.

Вероятно, я бы поспешно взмахнул мечом, прежде чем конфликт разросся, и...

Шурх—

...Наверное, сейчас я бы в одиночестве предавался горечи.

Шурх—

— Часто читаешь?

Тишина была нарушена спустя долгое время.

Я поднял глаза.

Носер пожал плечами, словно не вкладывал в это никакого подтекста.

— Хобби.

— Неожиданно. Имперские мечники обычно держат книги под рукой, или ты просто особенный?

— Я не понимаю цели твоего вопроса.

— А, не пойми неправильно. Спрашиваю из чистого любопытства.

Носер тут же продолжил:

— Рыцари Королевства тоже усердно читают. Ровно до момента своего назначения. Большинство из них выполняет свою пожизненную норму чтения в это время. Так как же мне не любопытствовать, как с этим обстоят дела в Империи?

Я закрыл «Путь медицины» и тихо уставился на Носера.

— К слову об этом, у меня к тебе тоже много вопросов.

— Это отлично. Дорога все равно длинная, так что пока мы едем...

— Ты знал, что семья Краузе имеет связи с Империей?

Носер потер подбородок. Он выглядел озадаченным.

— Разумеется. История о том, что их основатель прибыл из Империи, довольно известна. Так же как и то, что семья Краузе сохранила имперский стиль и поклялась следовать заветам фракции Шаронов во времена поколения моего прадеда. Тот факт, что Альденфорт пожаловал им наследственное рыцарство, тоже старая истина.

Он тут же продолжил.

— Я говорю тебе это на всякий случай, но эти предпосылки не имеют отношения к текущему вопросу. Это правда, что, поскольку семья Краузе принадлежит к фракции Шаронов, мое право вмешиваться и выносить решения более весомо, но кроме этого, мои суждения основаны исключительно на процедуре.

Звучало так, будто он имел в виду, что история, берущая начало в Империи, не важна.

Что ж, я так и думал.

— Ты сказал, что лорд Альденфорта запросил посредничество у Столицы.

— Сказал.

— Разве это не редкость, чтобы Рыцарский Орден Столицы действовал так быстро? Я спрашиваю, связано ли это с происхождением семьи Краузе?

Глаза Носера сузились.

Если интерпретировать выражение его лица как есть, это выглядело так, словно его застали врасплох?

Впрочем, может и нет.

— Изначально Рыцарский Орден Столицы был медлителен на подъем, верно? Ходят слухи, что они даже редко покидают столицу.

Это слух, который я только что придумал.

Правда это или нет — не имеет значения.

Что я действительно хочу знать, так это вот что.

Было ли настойчивое вмешательство Носера в эту драку его собственным решением или следствием давления со стороны Зизайра.

«Если это воля Зизайра...»

Подозрение, что он один из Восьми Демонов, перерастает в уверенность.

Потому что он раскрыл бы свою связь с Ядовитым Демоном.

— ...

Носер, который болтал без умолку до сих пор, держал рот на замке.

Я увидел на мгновение вспышку замешательства в его глазах.

«Он опасается меня?»

Реальных оснований для этого нет. Просто такое чувство.

Б-бах—!

В этот момент карета сильно сотряслась с громким ревом.