На второй день после того, как мы покинули Гримлок и заночевали в лагере.

Носер снова начал ворчать.

— Эх, значит, мы всё-таки направляемся в Брейкенпорт. Я думал, у меня никогда не будет повода ехать туда до самой отставки.

Брейкенпорт считался самым опасным регионом даже в печально известной южной части Королевства.

Говорили, что это место, где царят беззаконие и право сильного.

Иными словами, земля вне системы, куда не дотягивался порядок Королевства и где законом были мечи и кулаки.

Носер изливал свою усталость не без причины.

— Столкнуться с кучей гнусных бродяг сразу после разборки с безумными магами. Это как-то неправильно.

Я слушал его жалобы молча.

Мне и самому хватало забот, чтобы уложить в голове события в Гримлоке.

— Честно говоря, я в предвкушении. Почему-то мне кажется, что это место придётся мне по вкусу.

Болеро обнажил свои здоровые зубы.

При виде этой улыбки у меня почему-то пробежал холодок по шее.

«Болеро, этот парень, плотность его маны... стала ещё гуще».

Казалось, он постепенно превращается в монстра, преодолевая один смертельный кризис за другим.

Испытания, которые не смогли его убить, в конечном итоге делали его сильнее.

Знал он об этом или нет, но Носер испустил глубокий вздох.

— Ха-а― Подумать только, я буду скучать по столице.

Как долго мы шли?

Старые крепостные стены, нависшие над далеким горизонтом, наконец показались нашему взору.

Это была панорама Брейкенпорта.

Я остановился.

Двое посмотрели на меня вопросительно.

Я озвучил слова, которые держал внутри.

— Сэр Носер, вы не против, если я предложу стратегию?

Сперва я рассказал им всё о событиях в Гримлоке, что узнал из дневника Мануана.

О том, кем были гомункулы, как они оказались связаны с Дейроном, историю о том, как гротескные существа и механические куклы наводнили Гримлок, и, наконец, даже об истинной личности Паники.

К счастью... мне удалось сгладить углы, не упоминая конкретно Демона-Фантома.

— Я хотел спросить ещё в прошлый раз. Бихен, почему ты так увлечен делами другой страны?

Тихо проворчал Носер.

Добавив, что если бы я вкладывал такую искренность в служение Империи, то уже давно занял бы высокий пост.

Я посмотрел на него.

— Вы сомневаетесь во мне прямо сейчас, сэр Носер?

— Не знаю, как другие, но я другой, Бихен Бенкоу.

Воздух между нами троими мгновенно похолодел.

Носер с силой прижал большой палец к своей груди.

— Я Предводитель Левого крыла Рыцарского Ордена Столицы, а также глава всех рыцарей фракции Шаронов в Королевстве.

— Я никогда не говорил обратного.

— ...Это правда. Т-так или иначе. Как меч и щит Его Величества Короля, я говорю, что мой долг — следить за тобой до конца. Бихен Бенкоу, ты был глубоко вовлечен в важные и мелкие дела Королевства, начиная с Конуэлла и до сих пор. И добился невероятных результатов. Говоря прямо, будь ты шпионом Императорской Семьи, разве мы не оказались бы совершенно беспомощными?

Что ж, это правда. Болеро тоже молча погладил усы, словно понимая позицию Носера.

— Разумеется, я так не думаю. Я спрашиваю, раз уж зашла речь. Зачем тебе такие хлопоты?

Как мне ему ответить?

Я знаю тот факт, что Имперская Армия, переправившись через море, безжалостно растопчет эту землю в недалеком будущем, и что корень этой войны лежит в десятитысячелетнем заговоре Императорской Семьи и древних демонов, и, чувствуя ответственность за это, долг, который я должен выполнить как воин Империи — это...

«Длинно, скучно и занудно».

К тому же, я не мог вот так просто выложить эту длинную историю рыцарю, принадлежащему к столичной элите, да ещё и Воинскому Священнику Солари.

Я подумал мгновение и ответил:

— Потому что это рыцарская доблесть.

Я твердо вскинул подбородок.

Рядом со мной Болеро хлопнул в ладоши. На его лице отразилось восхищение.

— Воистину, Брат Бихен.

— ...

Носер, переводивший взгляд с меня на Болеро, грубо кивнул с неохотным выражением лица.

— ...Забудь, говори. Какая стратегия нужна.

К счастью, пронесло.

Я тут же ответил:

— Давайте не будем подавлять Брейкенпорт силой, а, если возможно, привлечем их на свою сторону.

Услышав это, двое тут же нахмурились.

— Привлечь их? Этих парней? Есть ли смысл идти сложным путём, если всё закончится просто, стоит нам смести их одним махом?

— Я тоже согласен с мнением сэра Носера, Брат. В этом мире, несомненно, есть люди, которых невозможно исправить. Место, где собрались такие люди — это именно Брейкенпорт.

— Если бы это было возможно изначально, эта зона беззакония не возникла бы. Это парни, на которых не действует здравый смысл. Какими средствами ты собираешься их привлечь?

Я знал, что они так отреагируют, поэтому и выступил с предложением стратегии, что мне не свойственно.

То, что я должен сделать в Брейкенпорте — ясно.

«Я должен найти следы Демона-Фантома».

Согласно воспоминаниям Мануана, Розария, ставшая луной, была перевезена в Брейкенпорт и помещена на алтарь, где планировалось её слияние с Демоном-Фантомом.

Хотя говорится, что Машинное Сердце уничтожено, а все луны и автоматоны истреблены, раз руки Демона-Фантома коснулись её, Розария не могла исчезнуть бесследно.

Иными словами, велика вероятность, что в Брейкенпорте остались значительные следы Демона-Фантома.

«Мне нужно собрать как можно больше зацепок о Демоне-Фантоме. Было бы лучше всего встретиться с ублюдком лично, конечно».

На самом деле, будь нас сейчас трое, нам не потребовалось бы и полдня, чтобы сжечь Брейкенпорт дотла.

«Я должен как-то потянуть время».

Я посмотрел на старые крепостные стены Брейкенпорта.

Под стать преддверию зоны беззакония, следы осыпающихся тонких трещин были заметны повсюду даже издалека.

— В Империи тоже много логовищ подобных головорезов. Крупные и мелкие бандитские крепости и базы водяных пиратов разбросаны по всей территории.

Двое одновременно склонили головы.

Похоже, они на мгновение пришли в замешательство, потому что я использовал имперский язык.

— Я знаю это хорошо, потому что сражался с ними до тошноты. У этих типов есть бесполезно упорная жилка, как у сорняков. Это значит, сколько бы ты их ни топтал, они извиваются и снова возвращаются к жизни.

Они кивнули, словно соглашаясь.

У них не было выбора.

Я сказал «эти типы», но те парни или эти двое — в конечном итоге одно и то же.

Ну, и я тоже.

— Мы должны заставить их подчиниться искренне. Это единственный способ править ими долгое время без проблем в будущем.

— Хм. И как ты намерен это сделать?

Глаза двоих блеснули. Я улыбнулся, стараясь выглядеть как можно добрее перед ними.

— Мы станем боссами этих парней.

Двое лишь моргнули и переглянулись.

Казалось, они на мгновение потеряли дар речи от неожиданного заявления.

После короткой паузы Носер открыл рот:

— ...Ты хочешь сказать, станем вторым Дейроном?

— Нет. Не просто номинально, а будем править как настоящие боссы.

— И как же? Конечно, это не простая идея вроде захвата контроля под предлогом того, что мы победили Дейрона? Это не более чем способ спровоцировать этих ребят.

Разумеется. Если толпы Брейкенпорта вдруг окажутся на стороне последователей Дейрона, это будет всё равно что бросить искру, которая заставит их объединиться.

Противоположное — тоже проблема.

Так или иначе, Дейрон был оковами, которые подавляли Брейкенпорт одним своим существованием.

Раз этих оков больше нет, очевидно, как при пожаре, что парни, которых всё это время давили, взбесятся, словно необъезженные жеребцы.

«Прямо как всякий сброд наводнил Истон из-за отсутствия Зефироса».

Это опасно так или иначе.

Иными словами, смерть Дейрона — огромная переменная, где выгоды и потери трудно предсказать.

Карта, которую мне не нужно разыгрывать без особой нужды.

— Подчинение совершается головой, но преданность — сердцем.

— ...Что это значит?

— Подавляющая сила тоже хороша, но чтобы вызвать устойчивую преданность, нужны сочувствие и понимание. Назвать ли это чувствительностью головорезов?

Лбы обоих одновременно нахмурились.

Реакция, вопрошающая, что за чушь я несу.

Понимаю.

Ведь я такой же.

Пока я пытался как-то выдавить из себя софистику, мой взгляд, задержавшийся на Небесном Демоне у меня на поясе, невольно перешел на Болеро.

...Точно, вот оно.

— С этого момента мы — Чёрный Путь Империи, пришедший захватить Брейкенпорт, Божественный Культ Небесного Демона.

***

— Ах! Нам пиздец!

Внезапно закричал Тиаро. Эллен и МакРей, шедшие впереди, обернулись.

— Что стряслось? Ты рехнулся?

— Вы разве не видели выражение лица Алькабанга только что? Если он узнает, что мы выскользнули, он точно не будет сидеть сложа руки! Нас реально могут забить до смерти в этот раз, понима-а-аете―!

Войти и выйти из Брейкенпорта для банды Эллена не составляло труда.

Проблема заключалась в том, что Алькабанг никак не мог не узнать об этом факте.

— Всегда одно и то же! Сначала ввязываемся, а потом как-нибудь само разрулится! Из-за того, что мы такие, никакого прогресса нет, понима-а-аете―!

Тиаро схватился обеими руками за волосы и заметался как сумасшедший.

МакРей покачал головой и тихо вздохнул.

— Когда мы выходим, он всегда рвётся первым, но при этом всегда вот так ворчит.

— Конечно! Потому что в момент выхода я возбужден и ничего не вижу! Мой разум, который и так размером с крысиное дерьмо, исчезает начисто!

Пробормотал МакРей, отворачиваясь.

Есть чем гордиться.

Эллен заговорил мягким тоном:

— Не волнуйся, Тиаро. В этот раз нам просто нужно похитить по-настоящему подходящего туриста.

— Где здесь вообще люди! Слышал, жители Тарнхольта тоже все нищие.

— Всё как-нибудь образуется. Появится VIP.

— Ха― Блядь.

Троица направилась к месту, где могли появиться чужаки. Все трое шагали привычным маршрутом.

— Но знаешь, Эллен.

— Чего.

— Почему ты так одержим этим туристическим бизнесом?

Добавил Тиаро, словно это был его шанс.

— Не то чтобы в Брейкенпорте можно было смотреть только на море― Ха. Я прав? Есть столько всего, чем мы могли бы заняться, так почему именно это...

— Что именно? Ну скажи.

На вопрос Эллена Тиаро долго думал, а потом произнес:

— Работорговля? Наши навыки похищения — лучшие в Брейкенпорте...

Тиаро запнулся и многозначительно щелкнул пальцами.

— ...Бизнес по поставке шлюх! Люди говорят, что устали от женщин на Улице Заброшенного Порта в последнее время. Мы достанем новые лица снаружи. Эллен, с твоей мордашкой девчонки снаружи тоже потеряют голову и будут бегать за тобой, хихикая, так ведь. Если добавить к этому наши навыки похищения, это будет полный― улёт.

Тут МакРей внезапно закричал:

— Блядь! Я не буду этим заниматься! У меня в детстве была младшая сестренка.

— ...А, точно. Было дело. Прости.

— Тиаро, ты хоть немного думай, прежде чем ляпать языком. У Эллена их было две. Младших сестренки.

Тиаро крепко сжал губы. Его физиономия вытянулась.

Эллен пожал плечами.

— Всё нормально, Тиаро. Ну, я сейчас даже не помню их лиц.

— Тц. Всё же, честно, извини за этот раз. Ну, короче―

Голос Тиаро стал тише.

— ...Почему это должен быть именно туристический бизнес?

МакРей тоже незаметно навострил уши. Потому что ему было так же любопытно.

Бесчисленные фракции наводняли Брейкенпорт.

Среди них лишь те группы, которым выделили хотя бы маленький квартал на «Улице Заброшенного Порта», признавались официальной фракцией, то есть «Семьёй».

Боссы каждой Семьи сами решали и организовывали свои способы заработка, и негласным правилом было отдавать часть прибыли правителю порта.

А раз в год любой босс Семьи получал право бросить вызов за место «Правителя Порта». И наоборот, разжалование фракции с плохими доходами из статуса Семьи было исключительно прерогативой Правителя Порта.

Босса фракции, которую последней повысили до Семьи, называли «Новичком», и сейчас им был Эллен.

Так что даже для Тиаро и МакРея, бывших членами Семьи, успех или провал бизнеса был вопросом, напрямую связанным с их собственным выживанием.

— Я думал об этом очень долго. Что если я когда-нибудь стану Семьёй, то непременно займусь этим бизнесом.

Тиаро тихо вздохнул.

Эллен был парнем, который определенно доводил дело до конца, раз уж решился.

Тем более, если это было намерение, которое он вынашивал долгое время, слова «давай бросим» не сработали бы ни на йоту.

— Говорят, морские пейзажи в Брейкенпорте лучшие в Королевстве. Цвет морской воды, количество падающего солнечного света, сила волн, погода и прочее — говорят, мелочи, к которым человек даже прикоснуться не может, идеальны, словно созданы нарочно.

— Кто несет такую чушь?

— Старик Люк.

Тиаро грубо потер лицо. Блядь, опять этот Старик Люк.

— Я хочу проверить, правда ли это.

— Всё хорошо, но я думаю, нет нужды проверять любопытство с помощью бизнеса, я...

Тиаро заскулил с таким лицом, будто вот-вот расплачется. Эллен грубо обнял Тиаро за шею.

— Подумай хорошенько, Тиаро. Если слова Старика Люка верны, то и слова о том, что у меня талант к мечу, тоже становятся правдой. Я не прав?

— ...Старик Люк и тебе такое наговорил? Что у тебя талант к мечу?

— Наговорил. Даже когда к нему ненадолго вернулся рассудок недавно, он так сказал.

— ...Это точно был его рассудок?

— Говорю тебе, точно. В любом случае, если у меня есть талант к мечу, такой тип, как Алькабанг, вообще не проблема. Ты так не думаешь?

Тиаро крепко зажмурился. Где же всё пошло не так.

Ах―

— Если бы только Старик Люк не накрутил тебя тогда своими россказнями о том, что у тебя голова, чтобы стать рыцарем или что-то в этом роде...

— Э, эй, эй! Вон там!

И тут МакРей срочно толкнул двоих локтем.

Там, куда устремились взгляды троицы, стояли трое крепких мужчин.