·

·

·

— …что всё это значит, молодой господин? — Спросила Кун, стоя в оцепенении.

В одной руке она держала льняную ткань, в другой — маленькую бутылочку с водой, словно занималась уборкой.

— Хорошо. План сработал.

— …?

Кун моргнула, её выражение было необычайно пустым.

Я решил ответить позже…

И обернулся.

Столкнувшись с этим вблизи, я едва сдержал тошноту.

Ш-ш-шу-ух—!

Десятки тысяч змей, насекомых и мелких демонических тварей извивались, сплетаясь в единый клубок.

Это походило на кипящую чёрную, вязкую массу.

— …яд.

— Что?

— Грязные остатки того, кого я подозреваю — Ядовитого Демона.

Верные своей ядовитой природе, они все были отвратительно гротескны.

Один лишь взгляд на них резал глаза.

Это источник яда.

Это был мой подсознательный мир, где были заключены заблудшие души.

Так раскрылась истинная форма Человеческого Гу.

Иными словами, это была сущность ядов, которые я видел в виде нитей через Призрачный глаз.

— Ядовитый Демон…

— Кун, ты ведь знаешь, что такое Человеческое Гу?

— Вы имеете в виду яд, сваренный с использованием людей в качестве сосудов?

— Именно. Это и есть они.

— Значит, молодой господин, вы хотите сказать, что приняли Человеческое Гу напрямую, сражаясь с врагом, который мог быть Ядовитым Демоном?

Я лишь кивнул.

Кун издала звук, похожий на вздох.

После короткой паузы, чтобы перевести дух, она тихо заговорила.

— Я понимаю. Человеческое Гу — это яд, пожирающий душу. Чтобы полностью овладеть вами, ему нужно было бы проникнуть в ядро вашего подсознания. Но это ваш внутренний мир, недосягаемый ни для кого. Обычно подсознание — это недостижимая область, но…

Кун посмотрела мне в глаза и продолжила.

— Вы другой, молодой господин. Ваша родословная близка к духам, а характер позволяет управлять заблудшими душами… здесь вы абсолютны. Вы намеренно заманили яд внутрь, используя свою совместимость.

Я слегка кивнул.

— Проницательна, как всегда.

— Это выше моего понимания. Принимать яд голым телом. Что, если бы это было не Человеческое Гу?

Мои инстинкты редко ошибаются.

Добавьте к этому подозрительно эрудированный совет одного лекаря, и у меня не было причин колебаться.

Кун отвела взгляд и тихо продолжила:

— …вы были слишком безрассудны, молодой господин. Но именно поэтому я могу назвать это лишь впечатляющим.

— Впечатляющим, значит.

— Так как вы планируете с ними поступить?

Я обернулся.

Извивающаяся масса пыталась вцепиться в меня.

Я бесстрастно смотрел на них сверху вниз.

Они не могли приблизиться, словно их сдерживал невидимый барьер.

Это был мой мир.

Без моего позволения ни один из них не мог коснуться меня.

— Ну, бросить их заблудшим душам снаружи было бы самым быстрым и чистым способом…

Я взглянул на Кун.

Она отрешённо смотрела на Человеческое Гу и моргнула, заметив мой взгляд.

— Что?

— Есть хорошие идеи?

— Что?

— Я поймал этот легендарный яд живьём. Было бы жаль просто его уничтожить.

— Вы говорите так, будто решаете, как приготовить охотничью добычу.

— Вроде того.

— …?

— Вноси свой вклад.

Мы посмотрели друг на друга, затем снова повернулись к Человеческому Гу, всё ещё извивающемуся на месте.

— Больше всего на свете я ненавижу насекомых.

— Кто спрашивал о твоих предпочтениях?

— Если честно, я их больше боюсь.

И что мне с этим делать?

Моя бровь нахмурилась.

— Это твоя проблема.

— …

Кун тихо вздохнула, её плечи опустились, хотя лицо осталось бесстрастным.

Я собирался снова на неё надавить, когда она слегка приоткрыла рот, словно её осенила идея.

— У меня есть хорошая мысль.

— Какая?

— Я как раз собиралась сказать, одна из жаровен только что зажглась.

— Зажглась?

Пат-пат-пат—

Кун поспешила куда-то.

Прежде чем я успел последовать за ней, она подняла руку.

— Сюда.

Я заглянул в жаровню.

Красные искорки тлели, готовые вот-вот разгореться в пламя.

«Пламя жаровни…»

Когда оно зажглось?

Когда я бросался в опасность, не ради себя, а ради кого-то другого.

После таких моментов в жаровне на алтаре появлялось новое пламя.

Символ преодоления кризиса и становления сильнее.

След моего желания помнить.

Рождённый из самоотверженной решимости ради других.

Ледяной Меч, Землетрясение, Кровавые Точки — все они были такими.

Этот раз, вероятно, не стал исключением.

Я вёл себя стоически, но, шагая в ловушку Человеческого Гу, я был в некоторой степени готов умереть.

Я не знал точно, как это повлияет на моё тело.

— Поместим их сюда.

Я очнулся от своих раздумий.

— Ты с ума сошла? Что туда поместим?

— Я же говорила, я усердно изучала этот подсознательный мир.

— …и?

— Доверьтесь мне.

Кун снова подошла к Человеческому Гу.

В одной руке она держала талисман.

Щёлк—

Она протянула талисман к Человеческому Гу, другой рукой сложив жест меча и тихо подняв его к лицу.

— «Печать, подчинение, узы, душа, принятие, цепь, тень, царство…»

Кун медленно подняла веки.

Её обсидиановые глаза на мгновение сверкнули.

— «Стремительно, как приказано».

В тот миг, когда она закончила...

Извивающиеся змеи, ядовитые насекомые и гротескные твари яростно забились.

Внезапно поднялся ветер, и с пронзительными криками они закружились в вихре.

Вшууух—!

Чёрные и зелёные ядовитые испарения стремительно сплетались.

Чешуя, клыки, крылья и щупальца — всё было унесено вихрем.

В его центре был талисман Кун.

Шво-о-ооо—!

Вихрь хлынул в талисман.

Каждая частица зловещей энергии была втянута внутрь.

С-с-с-с-с—

Хаос утих, словно его и не было.

Между мягко развевающимися волосами Кун появилась хитрая улыбка — злая ухмылка колдуньи.

— Как и ожидалось, успех.

— Не знаю, что это было, но сработало?

— Да. Обычно с Человеческим Гу справиться было бы невозможно. Но это ваш подсознательный мир. Будучи его частью, я верила, что не могу потерпеть неудачу.

«…хорошо, полагаю».

Кун повернулась и направилась обратно к жаровне.

В её шагах чувствовался странный пыл.

Треск—

Она подожгла талисман.

Глядя на пылающий красный, она бросила его в жаровню.

Обугленные остатки растаяли в ней, словно живые.

Хумммм—

Глубокий вдох донёсся из глубин жаровни, как из печи на грани взрыва.

— Молодой господин, отойдите.

Затем яркая зелёная искра свернулась у основания жаровни и взметнулась вверх.

Вшууух—!

Зелёное пламя яростно взревело.

Словно бушующая волна, успокаивающаяся в море, яростное пламя тихо застыло на месте.

Я отрешённо смотрел на пламя, и у меня вырвался вздох.

Оно было огромным.

Кун тихонько хлопнула в ладоши.

— Успех.

— …действительно сработало?

— Я же говорила доверять мне.

Мой блуждающий взгляд зацепился за Кун, подпирающую подбородок большим и указательным пальцами…

Неважно, сейчас не это главное.

— …значит, теперь я могу использовать ядовитые техники?

Кун склонила голову, глядя на меня почти с жалостью.

Может, это было моё воображение.

— Вы новичок в колдовстве, так что сомневаюсь.

— Хм.

— Вспомните свои другие достижения.

«Другие достижения…»

Я обернулся, осматривая жаровни.

Ледяной Меч, Землетрясение, Кровавые Точки — всё это были защитные способности, полученные в противостоянии с врагами.

Я неосознанно пробормотал.

— …Иммунитет к Десяти Тысячам Ядов.

Кун слегка кивнула.

— Если Ядовитый Демон существует, вы получили бесценное преимущество перед встречей с ним.

— Ну, мне помогла ты.

— Спасибо. Но расслабляться ещё рано.

Я был слишком поглощён зелёным пламенем Иммунитета к Десяти Тысячам Ядов, чтобы смотреть на Кун.

Мои губы глупо скривились вверх.

— А что с твоим телом?

— В чём проблема? Человеческое Гу исчезло.

— Правда, что Человеческое Гу пожирает душу, но его разъедание начинается с тела.

Только тогда мой взгляд переместился.

Кун бесстрастно произнесла.

— Может, оно и не убьёт вас, но, скорее всего, оставит серьёзные шрамы. Например, сожжённая кожа или некроз органов…

Моё сердце ушло в пятки.

***

— Сэр Бихен!.. — Крикнула Линда, оборачиваясь.

Бихен шагнул к трупу зверя.

В этот миг зелёное сердце неравномерно задрожало, и окружающий ядовитый туман хлынул к нему.

Туман, словно живое существо, облепил Бихена, окутав всё его тело.

Бихен застыл, как статуя.

— Нет!..

— Сэр Роберто!

Когда Роберто попытался схватить Бихена, Карим бросился его останавливать.

Карим был так же шокирован.

«Зачем такое безрассудство!..»

Трое зрителей были ошеломлены, застыв в неверии перед непостижимой сценой.

Среди всего этого рёв зверей становился всё громче, возвращая их к реальности.

— Всем быть начеку!

Крик Линды ударил Роберто и Карима, как молния.

Её взгляд вернулся к зверям впереди.

С выражением, близким к слезам, она крепко сжала свой меч.

Вжих! Удар—!

Звери, перелезавшие через трупы Мо́лднаков, были сражены одним ударом.

«Сэр Бихен сказал доверять и сдерживать их!..»

Линда стиснула зубы.

Рубя приближающихся зверей, она продолжала бросать взгляды назад.

Ядовитый туман, окутывавший Бихена, начал струиться по его телу, словно зелёная тень.

— Чёрт!

Роберто взмахнул своим полуторным мечом.

Даже малейшее движение вызывало мучительную боль в лодыжке.

Карим, отчаянно творя пламя, в панике кричал:

— Сэр Роберто! Не двигайтесь! Вы можете навсегда…

— Мне всё равно! Сейчас не до этого! — Огрызнулся Роберто.

Линда яростно сражалась в одиночку против зверей, но этого было недостаточно.

Орда росла, полностью окружая их.

«Они прибывают бесконечно. Мы обречены!..»

Роберто оглянулся назад.

Ядовитый туман продолжал сходиться к Бихену, словно движимый единой волей.

— …

Его взгляд зацепился за зелёное сердце, пульсирующее в груди зверя.

Звук стал настолько привычным, что почти не регистрировался.

Туман заметно реже, чем раньше.

Роберто прищурился, сглотнув.

«…он весь сосредоточен на сэре Бихене».

Бихен оставался неподвижен, окутанный туманом.

Роберто не мог понять, почему он так внезапно поступил.

«Обычный человек вроде меня не должен пытаться понять это логикой».

До сорока лет Роберто мечтал вступить в Королевский Рыцарский Корпус.

Пережив бесчисленные неудачи из-за отсутствия таланта, он понял, что следование мимолётным инстинктам давало ему преимущество над рациональными суждениями.

Этот инстинкт сейчас говорил ему.

Нужно уничтожить это зловещее сердце.

Без тумана, сосредоточенного на Бихене, это было бы невозможно.

Яд не исчез, но ослаб, и теперь он мог дотянуться и нанести удар.

— Учитель Карим.

Не оборачиваясь, Роберто тихо произнёс.

Когда он почувствовал взгляд Карима на своей спине, он продолжил.

— Скажите Джозефу, что его бесполезный отец сожалеет.

— Сэр Роберто?..

Роберто поднял свой полуторный меч обеими руками к лицу.

Топ-топ—

Тревожные голоса Карима и Линды затихли позади.

Их крики были заглушены рёвом зверей, звуком шагов, прорезающих туман, и несгибаемой волей одного человека.

Хлюп—!

Когда он остановился, из его носа хлынула кровь.

Дрожь пробежала по его конечностям.

Он чувствовал, как яд поднимается по венам, — страх, которого он никогда не знал.

— А-а-а-ах!

Чтобы остаться в сознании, Роберто сильно прикусил губу.

Вкус железа распространился во рту.

Это помогло.

Он снова стиснул зубы и встряхнул головой.

Затем он увидел его...

Бихен, стоявший как статуя.

Посмотрев на свои ноги рядом с ним, Роберто тихо улыбнулся.

«Теперь я стою с ними плечом к плечу».

Он сделал шаг, наконец, двигаясь вперёд.

— Гух, угх, гух…

Дыхание перехватило.

Сокрушительная боль сжала его сердце.

Язык вывалился, а зрение стало красным, словно он погрузился в кровь.

Он был перед алтарём.

Каждый шаткий шаг по ступеням казался таким, будто его органы сжимаются.

Когда дыхание прервалось, мерцающий свет стал ближе.

В его угасающем сознании его держало лицо сына.

Этот образ, похороненный глубоко в сердце, всплыл на поверхность.

Он был благодарен до самого конца.

Бум—!

Роберто вонзил свой меч в зелёное сердце.