— Тц.

Болеро тихо цокнул языком.

«…Он вообще человек?»

Эта мысль мелькнула в его голове, пока он смотрел на удаляющуюся спину Бихена.

Затем он поднял голову, чтобы оценить сцену, разворачивающуюся перед ним.

Белая Аура Меча вырвалась из клинка Бихена, взрываясь в пространстве.

Она рассекла воздух, накрывая всю округу.

Нападающие члены компании исчезли в мгновение ока, а высокие здания начали рушиться одно за другим по цепной реакции.

Масерин, стоявшая рядом с Болеро, инстинктивно отступила назад.

«Он стал сильнее. Нет, подходит ли вообще слово «сильнее»?»

Трудно оценить того, кто на порядок превосходит твой уровень.

Поэтому тем, кто слабее, остается лишь барахтаться в неведении.

Масерин вспомнила, как обращалась с Бихеном в прошлом.

— …

Её лицо вспыхнуло от стыда.

Только сейчас она осознала, сколько снисхождения и милосердия он проявил к ней.

— Ого…

— Безумие.

Крнок и Дэли одновременно ахнули.

Масштаб его силы был совершенно на другом уровне.

Для двух юных жрецов-воинов увиденное было просто ошеломляющим.

Оглушительный грохот эхом разносился вокруг, заглушая вздохи четверых наблюдателей.

Звяк—

Бихен вложил меч в ножны и обернулся.

Четверо инстинктивно выпрямились.

— Письмо?

— В-вот!..

Дэли быстро протянула смятое письмо Бихену с почтительным поклоном.

Бихен развернул письмо, чтобы проверить содержание.

Уголок его рта медленно пополз вверх.

— Хорошо.

— Н-но, брат, этого правда достаточно?

— О чем ты?

— Я имею в виду… разве одной грубости Администратора достаточно, чтобы оправдать объявление войны?

И в Империи, и в Королевстве конфликты между фракциями никогда не воспринимаются легкомысленно.

Хотя не редкость, когда влиятельные фигуры покушаются на жизнь друг друга, без законного повода последствия могут обернуться многократным злом.

В конечном итоге, легитимность имеет значение.

Но для имперских мечников кое-что весит больше легитимности: обиды и оскорбления.

В момент, когда рождается обида или наносится оскорбление, все сложные процедуры и формальности отбрасываются, и смертельный поединок становится негласно оправданным.

— Таков имперский этикет.

Макс обнажил меч первым, и Бихен принял вызов.

Эта схватка превратилась в чистый поединок не на жизнь, а на смерть, без места для вмешательства других интересов.

Чтобы не приближать войну между Империей и Королевством из своей прошлой жизни, Бихен оформил этот конфликт как спор между сектой и торговой компанией.

— А…

У Дэли отвисла челюсть.

Она вспомнила, как Макс говорил что-то похожее ранее, используя полученное оскорбление как предлог, чтобы наказать лорда Альденфорта.

— Болеро.

От взгляда Бихена Болеро инстинктивно вытянулся по струнке.

— Я иду прямо к Максу. Ты оставайся здесь и разберись с любым, кто попытается улизнуть.

— Т-ты идешь один? Там может быть больше врагов. Ты уверен?

— Конечно. Рассчитываю на тебя.

Без колебаний Бихен оттолкнулся от земли.

Его фигура исчезла в руинах здания, и вскоре оттуда донеслись крики и вопли.

***

В это же время, в Конуэлле.

Сильфироя.

Поляна перед Древом Духов была наэлектризована напряжением.

Жители деревни и маги Сильфинуса стояли кругом, затаив дыхание, не отрывая глаз от одного человека.

— Ху-у… Ху-у…

Это был Айан.

Стоя спиной к Древу Духов, он закрыл глаза и тяжело дышал.

Его губы и веки дрожали, а пот капал с подбородка.

— Ты сможешь, Айан! Я верю в тебя! Не сдавайся!

— Эй, разве такие речи не заставляют его нервничать ещё больше? Это только всё усложнит.

— П-правда?

Дженсон и Билл, стоявшие поодаль, тихо препирались.

Рядом с ними Джейден и Роланд молча наблюдали за Айаном.

Кевин, гордый главный маг Сильфинуса, мягко улыбнулся и обратился к ним:

— Вы двое, не волнуйтесь. У Айана точно всё получится.

— Волноваться? Мой ученик — не тот, о ком стоит беспокоиться.

Роланд чопорно поправил челку, но его тревога была видна невооруженным глазом.

В этот момент Джейден, который всё это время молчал, наконец заговорил, испуская взволнованный вздох:

— Это не сработает. Даже если это займет больше времени, не лучше ли путешествовать обычным способом?

Роланд, не отрывая взгляда от Айана, ответил:

— Ты знаешь, сколько времени займет путь до Альденфорта отсюда?

— И всё же, Управляющий. Как ни посмотри, это абсурдная затея. Врата Пространственного Перемещения — то, что не удавалось создать никому, кроме вас. И новичок, который только что сформировал свой круг, пытается это сделать, когда даже продвинутые маги манипуляции не осмелились бы?

Роланд ухмыльнулся.

— Послушай, Джейден.

— Да, Управляющий.

— Время гениев течет иначе, чем у обычных людей.

— Что?..

Глаза Джейдена округлились.

Роланд наконец повернулся к нему лицом.

— Айан — гений. Его таланту нет равных. Кроме одного.

— Кого же?

— Самого себя.

— …

— С тех пор как встретил меня, этот мальчишка сражается сам с собой. А до того каким он был?

Джейден моргнул.

Внезапно его осенило, что мужчина средних лет перед ним — это Мудрец Конуэлла.

— Он даже не знал, как сражаться или с кем сражаться. После встречи со мной его время наконец сдвинулось с мертвой точки.

Мир всегда проводит границы, основываясь на видимом.

Те, кто никогда не видел моря, считают озеро самым большим водоемом, а переправа через реку кажется достижением края света.

Айан стоял за пределами таких границ.

Заборы, которые строили другие, ничего для него не значили.

— Айан только начал плыть в море. Нам нужно лишь верить и следовать за ним. Даже если мы окажемся на необитаемом острове, это не значит, что моря не существует — это просто путь, которого мы ещё не знаем.

— …Я поторопился с выводами. Я понимаю.

— Хорошо. Но приготовься. Путь, проложенный гением, не всегда комфортен.

Тихо пробормотал Роланд.

Например, шагнуть во Врата Пространственного Перемещения и оказаться не в Альденфорте, а блуждать в какой-нибудь пространственной пустоте…

Уши Джейдена в этот момент навострились.

— О-о-о-а-а!

— Открылось!

Шум толпы заставил обоих мужчин резко обернуться.

Эллиптический луч света, похожий на трещину, мерцал в воздухе. Его положение было идеальным, словно он был укрыт сиянием Древа Духов.

— Ах…

Роланд упал на колени, дрожь пробежала по его телу.

— Учитель!

Айан широко улыбнулся Роланду.

На лице Роланда впервые за долгое время расплылась искренняя улыбка.

Потому что мир только что стал чуточку шире.

Вот почему он отказывался от титула Мудреца.

***

— Макс!

Крик Бихена эхом разнесся по руинам.

Штаб-квартира Торговой компании Ганбелл превратилась в пустошь, которую едва можно было узнать.

Обломки рухнувших зданий проложили новые пути, а ветер разносил запах крови и пыли.

— Чудовище!

— Хватайте его! Он один —!

Выжившие члены компании, не задетые Аурой Меча, появились из разных мест, чтобы атаковать.

Конечно, это было бесполезно.

Бихен уже раскинул свои чувства широко.

Даже если враги не были в поле его зрения, он четко ощущал их скрытое присутствие.

Он точно знал, где и сколько их притаилось за обломками, словно они были у него на ладони.

Вжих! Тук—!

Он дивился режущей силе «Небесного Демона».

Она даже вызывала азарт бойни.

Бихен энергично потряс головой.

— Выходите уже! Вам не стыдно?

Но поскольку присутствие не сопровождалось табличками с именами, приходилось искать их по одному.

Его шаги ускорились.

Он игнорировал перепуганных рядовых членов и проходил мимо них.

— А.

Он замер.

Короткий вздох сорвался с губ.

Там, где завалы расчистились, появилось широкое открытое пространство, словно созданное намеренно.

Вероятно, это был внутренний двор до того, как здание рухнуло.

— Вот ты где.

— …

— Ты Макс Ганбелл, верно?

Спросил Бихен, положив клинок плашмя на плечо, усмешка тронула его губы.

— …Что ты такое, чёрт побери?

Тихо прорычал Макс.

Бихен был впечатлен.

Макс стоял в одиночестве, без своры подчиненных, излучая некую непокорность.

— Старший сын семьи Бенкоу, Бихен Бенкоу.

Бровь Макса дернулась вверх.

— Бенкоу? Ты… имперец?

— Полагаю, я здесь достаточно долго, раз ты не узнал меня сразу.

Бихен с силой сплюнул песок изо рта.

Макс изумленно выдохнул.

— Парень из какой-то секты под названием Орден Солари устроил весь этот хаос, и он имперец? Боже мой. Зачем? Какова причина? Она должна быть!

— Причин предостаточно.

— …Что?

Губы Макса задрожали.

Он был сбит с толку.

Всё, что он делал — усердно работал на компанию и Императорскую Семью, а теперь аура мастера меча обрушивалась на него.

Это было как удар молнии средь ясного неба.

Дзынь—

Бихен расслабленно сжал «Небесного Демона», опуская его с плеча.

— Вопросы здесь задаю я.

Пока Макс моргал, виновник этого хаоса уже оказался прямо перед ним.

Бум—!

— Угх!..

Бихен схватил Макса за воротник, протащил и швырнул в сторону.

Снова рывком поднял его, впечатывая в каждую стену, попадавшуюся на пути.

Хрясь—!

Тело Макса мотало из стороны в сторону от каждого пинка.

Бац! Бац! Бац—!

И это было еще не всё.

Безжалостные удары плашмя осыпали его тело, а внезапный тычок рукоятью выбил передние зубы.

— П-перестань!..

Макс полз по земле, дрожа всем телом.

Холодное безразличие на лице противника вселяло в него ужас.

— С-скажи, чего ты хочешь! Зачем ты это делаешь!..

Бихен снова схватил его за грудки, приблизив свое лицо вплотную.

Их дыхание смешалось.

Макс всхлипнул, его десны кровоточили. Взгляд Бихена был холоден и пуст.

— Я выгляжу достаточно милосердным, чтобы объясняться перед тем, как убить тебя?

— Т-ты, безумец!.. Ты хоть знаешь, с кем связался?!

Только тогда губы Бихена скривились в ухмылке.

— С кем? Скажи мне. Хочешь, угадаю?

— …!

— Императорская Семья?

— Ты… ты знаешь это и всё равно!..

— Но ведь не Императорская Семья велела тебе отравить Джуэл, верно? Исключено. Не ради такого ничтожества, как ты. Верно?

Голос Бихена стал тише.

— Скажи мне, кто отравил Джуэл. Твой другой покровитель.

Глаза Макса выпучились.

Шок пронзил его насквозь.

Этот человек знал всё, вплоть до деталей, которые никто не должен был знать.

Он даже не был уверен, человек ли перед ним.

— Угх—!

Кровь хлынула изо рта Макса.

Зрение затуманилось, челюсть неконтролируемо дрожала.

Сам того не замечая, его губы зашевелились против воли.

— Семья Краузе! Это было спланировано с ними!

— …Что?

— Императорская Семья, конечно, но за мной стоит семья Краузе!.. Убийцы, отравившие Джуэл, были их людьми!

Бихен нахмурился.

Всплыло совершенно неожиданное имя.

«Вален Краузе Альденфорт».

Лорд Альденфорта из его прошлой жизни.

Дворянин, который противостоял Командующему Корпусом Гриму Игрейну.

— Краузе…

Отдышавшись, Макс, чьё окровавленное лицо исказила гримаса, начал хихикать.

Вид удивленного противника принес ему извращенное удовлетворение.

— Ха, ха-ха-ха!.. Что, слышал о них? Тогда ты должен знать, насколько они ужасны, а? Поздно сожалеть.

В этот момент...

…!

Голова Бихена резко повернулась.

Он почувствовал множество присутствий одновременно.

Острая жажда убийства кольнула в затылок.

— Подумать только, что произойдет такая нелепость.

На этот голос тени, отбрасываемые обломками, начали шевелиться.

Темные силуэты появлялись один за другим, словно выползая наружу.

В мгновение ока пространство позади него заполнилось.

Бихен просканировал их одним взглядом.

Они не были незнакомцами.

Все они носили характерное облачение имперских убийц.

Вжух—!

Внезапно воздух между ними пошел рябью.

Сформировался похожий на трещину луч света, медленно расширяясь.

Даже Бихен на этот раз не смог сохранить спокойствие.

— Угх!

Знакомые лица появлялись одно за другим.

Дженсон, Айан, Билл и Джейден.

Из ниоткуда, Гвардия Истона.