— Карим. Это действительно был ты.

— Кха! Сэр... сэр Бихен!.. О... отпустите меня!.. Ес... если вы спровоцируете меня еще больше!..

На лице Карима проступили черные вены.

Чем сильнее он сжимал руку, тем темнее они вздувались.

— Наконец-то ты показал свое истинное лицо, Ядовитый Демон.

— О... остановитесь!..

Вены, проступившие по краям, мгновенно расползлись по всему лицу.

Казалось, его лицо вот-вот рассыплется на куски, словно треснувшее стекло.

Вопреки словам о том, чтобы я остановился, Карим не сдвинулся ни на дюйм.

Я почти не применял силу.

Если бы он хотел вырваться, то сделал бы это с легкостью.

Бац—

Как только я ослабил хватку, мужчина осел на пол, словно расплавившись.

— Кха! Кхе-кхе!..

Карим зашелся кашлем, распластавшись на земле.

Слюна капала с его губ, а черные вены снова отступали.

— Признайся во всем перед смертью. Где остальные, какова твоя настоящая цель, выкладывай всё, что знаешь.

— ...

— ...Понятно, я знал, что ты так отреагируешь.

Я не хотел его мучить.

Учитывая, что он спас Роберто, я хотел отпустить его чисто.

Это могло прозвучать нелепо, но если рассматривать личность одного лишь Карима, он был вполне достоин уважения.

— Если бы только я мог говорить...

Карим медленно поднялся, потирая шею.

Короткий кашель вырывался каждый раз, когда кончики его пальцев касались затылка.

Я, держа Небесного Демона, следил за ним одним лишь движением глаз.

— ...Я бы сказал вам. Все, что вам интересно, все, что вы хотите знать.

Даже когда его личность была раскрыта, Карим по-прежнему сохранял этот свой вежливый тон.

Чувство беспокойства, которое я испытывал сейчас, вероятно, было ложным.

Я никогда специально не задумывался о том, как будет выглядеть каждый из Восьми Демонов этой эпохи, но такая учтивость совершенно не укладывалась в воображении.

— Я запечатал свою власть. Точнее говоря...

Карим положил руку на грудь.

— Я усыпил её здесь, внутри. Очень давно.

— Звучит так, будто ты просто придумываешь длинное оправдание, чтобы вымолить себе жизнь.

Сопоставив то, что говорили Кун и Болеро, выходило, что каждый из Восьми Демонов помещал свою душу, волю и миссию в Сферу Остатка, продолжая свою вечную жизнь простой сменой тел.

Это было все, что я знал.

— Ты говоришь о Сфере Остатка, которая была в трупе демонического зверя в шахте?

— Это та половина, которую я отсек и похоронил. Другая половина все еще здесь.

Я посмотрел на руку, которую Карим прижал к сердцу.

Он горько улыбнулся.

— Подобно тому, как кастрированное животное теряет половое влечение, моя воля как Ядовитого Демона теперь угасла, а моя сущность осталась лишь рудиментарным органом. В какой-то момент мои воспоминания стали отрывочными, и я почувствовал, что Ядовитый Демон отделяется от меня, словно он — другой человек. Я нынешний, Карим, заполнил эту пустоту.

— ...

В голосе Карима звучала странная смесь освобождения и покорности.

— Это не значит, что Ядовитый Демон исчез полностью. Подобно тому, как потерянные воспоминания могут ожить от сильного стимула, он однажды пробудится, так или иначе.

— Так что же ты хочешь сказать?

Карим опустил руку в исходное положение. Казалось, он почему-то занервничал. Я даже видел, как дернулся его кадык.

— ...Прошу, дайте мне шанс.

— Шанс?

— Шанс жить и умереть не как Ядовитый Демон, а как лекарь Карим...

Не успел Карим договорить.

Внезапно я почувствовал чудовищное давление на затылок.

Не знаю, подходит ли слово «давление». Это не было действие, вызванное какой-то внешней силой, а непостижимое ощущение, будто само пространство сжимается и обрушивается на меня.

Кр-р-р-рк—

Словно кто-то навалился на мою шею сзади, верхняя часть моего тела резко согнулась вперед.

Горло сдавило так, что я даже не мог нормально говорить.

Это было абсурдно даже для меня.

Со стороны я, должно быть, выглядел как кукла, которой перерезали нитки на шее и талии.

«Чем меня ударили?»

Когда, черт возьми, это случилось?

— Кхгх...

Я выжал из себя все силы, но мое тело просто дрожало и не сдвигалось ни на дюйм.

Спазм в правой руке был особенно сильным.

Я рефлекторно попытался выправить осанку, но рука не слушалась, и жалобный звон Небесного Демона эхом разнесся вокруг.

— Сэр Бихен! Не двигайтесь!

Раздался испуганный крик Карима.

Его голос был полон недоумения, словно не он создал эту ситуацию.

Проклятье, как же это бесит.

Мой взгляд прикован к моим ногам, так что я понятия не имею, что происходит.

«Ядовитый Демон, у тебя совсем нет стыда?»

Холодок пробежал по спине.

Мужской и женский голоса прозвучали как один.

— ■■■■! Когда же вы успели!..

Я проглотил крик.

Уши, казалось, вот-вот лопнут от внезапного звона.

Острый шум, скребущий барабанные перепонки, ввинтился глубоко в голову.

«Ядовитый Демон, ты поистине выжил из ума. Неужели ты теперь бездумно разбрасываешься нашими истинными именами перед людьми?»

К счастью, звон быстро прекратился. Будто нечто накрыло лишь ту часть, которую нужно было скрыть, а затем исчезло.

— Почему вы появились в таком виде? Какова причина проявления враждебности?!

«Враждебность. Как же это омерзительно. Неужели ты уже забыл, что я даже удовлетворил твою просьбу, позволив тебе на время забыть о своей миссии?»

— Я, я был...

«Грех пренебрежения своим долгом, грех отказа от миссии, грех обмана своих братьев! И как будто этого мало, теперь ты дошел до того, что молишь ничтожного человека о жизни! Сколько еще терпения ты от нас ждешь?»

Голос, чуждый человеческому, был наполнен глубоким резонансом.

Сильное чувство отвращения нахлынуло на меня от звука, ввинчивающегося в уши.

— Это вы говорили, что братья не могут вмешиваться во власть друг друга! Прекратите это немедленно!

«Я еще ничего тебе не сделал. Уж не хочешь ли ты сказать, что говоришь это, чтобы защитить этого ребенка?»

Черт, ситуация паршивая.

Нет смысла рассуждать логически.

Я в полной ловушке, причем у одного из Восьми Демонов, не меньше.

— Кто. Ты. Такой.

Губы едва шевелились. Я говорил так, словно выдавливал слова из глотки.

— ...

Я почувствовал тишину перед собой.

Я ничего не видел, но почему-то казалось, что они лишились дара речи от того факта, что я могу говорить.

«Мое подавление на него не действует? Нет, этого не может быть».

— Заткнись...

«Ха, поверить не могу. Как это возможно? Впрочем, дитя, не сопротивляйся. Скоро все закончится».

Предположим худшее. Нет, это даже не худшее.

«Я могу умереть здесь».

Впервые с момента моего «возвращения» моя жизнь и смерть были в чьих-то руках.

Я не был настолько беспомощен даже против Кровавого Дьявола.

Хруст—

Осколок сломанного коренного зуба перекатился во рту, и зрение яростно задрожало.

Глазные яблоки вращались бесконтрольно.

Мое скверное тело отбросило рассудок и напрягалось изо всех сил, чтобы увидеть этого ублюдка, так или иначе.

«Чем больше я смотрю, тем больше впечатляюсь. Действительно, ты достоин быть тем, кто истребил последователей Ядовитого Демона».

— Закрой свой рот! Семья Краузе — не такие люди!

«Бесполезно отрицать. Это факт, известный всем остальным братьям. Немного жаль. Эти дети были полезны во многих отношениях».

— ...Что?

Тошнотворный смех скребанул по перепонкам.

Казалось, смеется само пространство.

Теперь я уверен.

Настоящего тела ублюдка здесь нет.

Лишь взгляд, словно смотрящий откуда-то сверху, давил на все мое тело.

«Брат, сломивший собственную волю и наложивший ограничение на свою власть, теперь получи по заслугам. Мы по праву разделим бремя, которое ты нес, так что отбрось свои пустые привязанности».

Раздалась серия резких металлических звуков.

Это походило на лязг цепей, туго наматывающихся на что-то.

Пот лился с моего лица дождем. Невозможность видеть сводила меня с ума.

«...В долгом течении времени твоя несовершенная борьба была хорошим зрелищем, чтобы развеять скуку. Я действительно хотел сказать тебе это».

Громкий рев и сдавленный крик разнеслись эхом. Вздох сорвался с моих собственных губ.

«Покойся с миром, ■■■■■».

От снова вспыхнувшего звона в ушах я наконец не выдержал и закричал.

На этот раз к шуму примешался неопознанный рев и слабый вопль.

Всевозможные звуки, врывающиеся в ушные каналы, сотрясали внутренности черепа.

Казалось, мой мозг смывает яростной приливной волной.

Среди всего этого тот жуткий голос слышался отчетливо, словно выжигался в сознании.

«Дитя, не бойся. Скоро тебе станет легче. Хоть ты и забудешь всё и начнешь жить сначала, в этом тоже будет свой смысл».

Внезапно земля под ногами разверзлась.

Трещина расширилась, приняв форму черной лужи.

Внутри неё поднялся огромный глаз.

Со скованным зрением, я встретился с этим глазом сверху и снизу.

«Считай, что тебе не повезло».

Голос, застрявший в голове, повторился как галлюцинация, прежде чем исказиться в царапающий звук.

Это было настолько жутко, что создавало иллюзию мелких насекомых, переползающих из ушных каналов прямо в мозг.

«Если я потеряю рассудок — это конец».

Я задержал дыхание и успокоил сознание.

Жар Призрачного Глаза медленно разлился по телу, и темная, уютная бездна поглотила меня.

•

•

•

Кийя-а-а-а-а-а—!

Открыв глаза, я оказался в проходе, ведущем к Алтарю Бездны.

Я сделал вдох посреди переполняющего «Вопля Призрака», доносящегося с обеих сторон.

Внезапно чей-то взгляд скользнул по мне.

Это было знакомое чувство дежавю. Я уже испытывал его однажды.

[…….]

Как только я повернул голову, я увидел это.

Оно имело человеческую форму, но не имело лица.

Это было существо, излучающее беспрецедентное присутствие даже среди искаженных форм духов.

Это был второй раз.

Первый раз был, когда я потерял сознание после битвы с Кровавым Дьяволом.

Почему мне кажется, что я встретился с ним взглядом, хотя у него нет лица?

Как и в прошлый раз, меня не покидает ощущение, что оно улыбается.

— Если тебе есть что сказать, говори.

Слова, сорвавшиеся с моих губ, были похожи на бормотание.

К тому времени, как я посмотрел снова, место, где оно находилось, было пустым.

Когда я вошел в Алтарь Бездны, меня поприветствовала Кун.

— Я тоже наблюдала за ситуацией.

— Никогда не думал, что буду так рад слышать эти слова.

К счастью, Кун знала почти все о ситуации в Альденфорте. В долгих объяснениях не было нужды.

— Ты, случайно, не видела финал? Я имею в виду того, с жутким голосом.

— Я тоже его не видела. Я лишь разделяю то, что видите, слышите и говорите вы, милорд.

— Тот тоже один из Восьми Демонов. Что-нибудь приходит на ум?

— То, от чего вы пострадали, было типом колдовства. Существует множество злых духов, специализирующихся в этой области, так что трудно делать поспешные выводы.

Что ж, этого я и ожидал.

Внезапная волна усталости накрыла меня, и я лег прямо там. Тыльную сторону ладони я положил на лоб.

Мой взгляд естественно устремился в потолок.

Я давно не смотрел на них, но золотых звезд на потолке заметно прибавилось.

«...»

Живя своей жизнью, как-то реже смотришь на небо.

Я наблюдал за ними, когда пробормотал оцепеневшим голосом:

— Карим, нет, Ядовитый Демон... он был уничтожен, верно?

— Судя по обстоятельствам, да. Я не знала, что среди Восьми Демонов произошел раскол.

Раскол, внутренние распри — как же мне всё это надоело.

Сомкнув веки, я почувствовал приближение Кун.

— Вы усердно потрудились, пожалуйста, отдохните пока.

Она осторожно укрыла меня одеялом.

Мягкое прикосновение успокоило.

«Подумать только, почувствовать тепло в Алтаре Бездны...»

Неплохо.

***

Утро того дня, когда должен был состояться судебный поединок.

Гвардия Истона собралась на тренировочной площадке особняка в Альденфорте.

— Все настроились?

— Да, капитан.

Они обменялись решительными взглядами.

По правде говоря, ситуация, в которую они попадали раз за разом, была полнейшим хаосом.

Уже одно то, что Айан призвал Врата Пространственного Перемещения, было удивительно, но то, с чем они столкнулись, едва переступив их, оказалось серединой конфликта, готового вспыхнуть в любой миг.

Посреди всего этого Рыцарский Орден Столицы указал на них как на одну из фракций в споре, и им пришлось участвовать в судебном поединке, а учитывая, что Болеро и Масерин вышли из строя, было трудно даже собраться с мыслями.

Подробную подоплеку конфликта Торговой компании Ганбелл они узнали только позже.

Когда ситуация более-менее прояснилась, чувствовать себя обиженными и ошарашенными было вполне естественно.

— Как вы все знаете, Рыцарский Орден Столицы имеет право вмешиваться во все споры, происходящие в Королевстве. Если есть запрос и разрешение феодала, эта власть абсолютна.

Рыцарский Орден Столицы не интересовала грызня Торговой компании Ганбелл.

Вместо этого они выставили семью Краузе, стоящую за чиновником по административным вопросам Максом, и семью Конуэлл, пришедшую поддержать заместителя Джуэлину, как главные стороны конфликта.

— Судебный поединок внезапен, но мы пришли сюда, готовые к военному столкновению с самого начала. Мы должны рассматривать это как возможность чисто завершить миссию.

Возможности объясниться не было.

Но и причин жаловаться тоже.

Политические маневры — не их забота.

Теперь они были не нищими стражниками, а рыцарем и воинами, следовавшими за ним.

Только дуэль перед ними была их миссией, и они просто должны были доказать всё её результатом.

— Так точно! — громко ответил Дженсон.

Это было ради Айана.

Айан винил себя, думая, что его неопытность в открытии Врат Пространственного Перемещения в этом месте поставила его товарищей в беду.

— Н-но куда делся Бихен? Я не видел его со вчерашнего дня.

Билл поднял руку и спросил.

Он на мгновение забыл об этом, полностью поглощенный мыслями о судебном поединке.

— Сэр Джейден!

В этот момент со стороны раздался встревоженный голос.

Это был лорд Альденфорта.

Он прибежал, задыхаясь.

Он был один, оставив своих вассалов позади.

— Хах, хах!.. Бихен?! Разве он не был с вами?!

— Мы как раз сами его искали. Вы, случайно, не видели его, Ваше Превосходительство?

Рот лорда беззвучно открылся.

Он, до этого лишь хватавший ртом воздух, с трудом продолжил говорить.

— Рыцарский Орден Столицы обыскивает весь город, они говорят, что собираются схватить Бихена!

— Простите? Бихена? Почему...

— Они говорят, что семья Краузе была вырезана.

От этой внезапной новости все потеряли дар речи.

Они совершенно не могли понять, что происходит.

— И они утверждают, что преступник — Бихен Бенкоу.

Билл икнул.