После ужина за пиром, приготовленным лордом Альденфортом, спустилась ночь.

Хоть и не так сильно, как днем, но ночной воздух всё равно оставался влажным и душно-горячим.

— Все, собирайтесь в моей спальне.

Обратился я к троице из Ордена Солари, увядающей от жары.

— Собираться? О чем это вы, брат?

— Пора за работу.

— ..?

Лорд Альденфорт предоставил нам отдельные комнаты.

Спальни были просторными и впечатляющими.

Он надоедал мне просьбами рассказать о моих подвигах, что раздражало, но я мельком подумал: знай я, что нас примут с такой роскошью, может, и подыграл бы ему немного.

— Что вы имеете в виду? Что я должна объяснять?

— Разделение Торговой компании Ганбелл, текущая ситуация, местоположение штаб-квартиры, размер, примерные силы, важные детали — всё, что знаешь.

Масерин была в центре, а мы с троицей из Ордена Солари уселись вокруг неё кругом.

— Кто эта девушка, брат?

— А, точно. Сначала представимся.

Я жестом предложил ей представиться, и Масерин нахмурилась, явно недовольная.

Её непокорность иссякла, когда она встретилась взглядом с бесстрастным Болеро.

— М-масерин. Я мечник-телохранитель заместителя главы Джуэлины Ганбелл…

Хлоп-хлоп-хлоп—

Крнок и Дэли зааплодировали.

— Начинай.

Поначалу Масерин колебалась, но вскоре влилась в ритм и была на середине объяснения, когда—

— Эм.

Дэли подняла руку.

— …Почему мы это слушаем?

Словно разделяя то же любопытство, глаза Крнока сверкнули, когда он посмотрел на меня. Болеро последовал его примеру.

— Я забыл упомянуть важную часть.

Расцепив скрещенные ноги, я произнес:

— Завтра мы сокрушим штаб-квартиру Торговой компании Ганбелл в Альденфорте.

Глаза троицы из Ордена Солари одновременно расширились.

— К чему это вдруг?

— Короче говоря, это ради Ордена Солари. В более широком смысле — ради Королевства.

Трое переглянулись, их лица выражали недоумение.

После момента немого зрительного контакта они все разом повернулись ко мне.

— …Это на тебя непохоже, изрыгать туманные идеалы. Объясни яснее.

Я понимал.

Это была естественная реакция.

Но я не сказал ничего неверного.

Борьба за Королевство не была преувеличением — скорее, преуменьшением.

Эта битва должна была стать поворотным моментом, который изменит историю.

Поэтому они должны были не просто помогать — они должны были стать главными действующими лицами.

«Конечно, я не могу выложить каждую деталь».

Я заговорил медленно:

— На самом деле, большинство имперцев строго отвергают веру и поклонение.

Это не было полной ложью.

У Империи действительно есть история искоренения своей государственной религии, Святой Церкви.

Увидев, как троица вздрогнула, я продолжил:

— Торговая компания Ганбелл уже проникла во многие уголки этой земли. Даже Конуэлл, гегемон востока, не избежал этого. Вскоре это станет серьезным препятствием для экспансии Ордена Солари и, более того, пошатнет порядок всего Королевства.

Со строгим лицом и более твердым тоном я добавил:

— Нам нужно вырвать это с корнем.

Болеро вскочил на ноги.

— Священная война, значит!..

Я решительно кивнул.

Вскоре трое сбились в кучу с серьезными лицами и начали жаркое обсуждение между собой.

Посреди этого наши взгляды с Масерин встретились.

— …

Я уже предупредил Масерин в спальне Джуэл.

Конечно, сначала она была в шоке, но в конце концов смирилась.

Жизнь её заместителя висела на волоске, и она была не в том положении, чтобы спорить.

В любом случае, поведение троицы стало заметно более серьезным.

Напряжение блестело в их внимательных взглядах.

Масерин просканировала их выражения лиц и продолжила объяснение.

— Вооруженных моряков, верных Администратору, около сотни. Они не связаны честью или принципами рыцарей Королевства. Они действуют исключительно ради денег и выгоды. Считайте их наемниками.

Плечи двух юных жрецов дернулись.

Казалось, их испугало число.

Болеро бросил на меня взгляд, как бы спрашивая, правда ли это.

— Ну, ну.

Я хлопнул в ладоши, чтобы разрядить хаотичную атмосферу.

— Это общая картина. Теперь я объясню конкретный план.

Мой голос приобрел непреднамеренную тяжесть. Это навеяло старые воспоминания.

— План есть. Так что не бойтесь.

Даже если они священники-воины, Крнок и Дэли всё еще дети.

Хоть я и нагнал серьезности…

Я не был настолько безумен, чтобы бросать детей в бой без плана.

***

На следующий день.

Перед штаб-квартирой Торговой компании Ганбелл.

— Орден Солари?

Два стражника переглянулись и одновременно пожали плечами.

Они обернулись.

Два лысых ребенка стояли бок о бок, широко улыбаясь.

— Вы здесь с письмом от лорда?

Крнок и Дэли энергично закивали, сохраняя улыбки.

Один стражник недоверчиво хмыкнул.

— …Лорд должен был прийти сам, а он посылает сопляков из магической школы доставить письмо? И притом детей?

— Это вызовет бурю. Администратор будет в ярости.

— Следуйте за мной.

Крнок и Дэли слегка поклонились со сложенными руками, затем последовали за стражником.

Не прошло много времени, как челюсти двух юных жрецов отвисли.

«Ого».

«Будто попали в другой мир».

Штаб-квартира Торговой компании Ганбелл была почти такой же огромной, как особняк Альденфорта.

Снаружи дизайн здания был лишь слегка необычным, но внутри всё — от мельчайших деталей до атмосферы — было совершенно иным.

— Имперская архитектура действительно уникальна.

— Правда? Это построили с помощью магии?

— В Империи нет магии, сестра.

— О, точно.

Пока два жреца перешептывались, стражник, ведущий их, резко обернулся.

— Эй, вы двое. Если это шутка, вы не выйдете отсюда живыми. Нам плевать, дети вы или нет.

— Шутка? Брат, разве мы не показали тебе печать лорда ранее? Хе-хе.

— Не знаю. Просто следите за языком. Администратор в последнее время на взводе.

— Спасибо за заботу, брат.

— Какой я тебе брат, задница.

Пройдя по коридору с деревянным полом вглубь здания, они достигли большой двустворчатой двери в конце.

Стражник, явно неохотно, повернулся и снова подчеркнул:

— Может, это и земля Королевства, но здесь владения Торговой компании Ганбелл. Я не жду имперского этикета, но если будете дерзить, можете исчезнуть без следа.

— Мы запомним.

Тук-тук—

Изнутри раздался низкий голос, и стражник вошел первым.

Вскоре дверь снова открылась, и стражник молча жестом пригласил двоих войти.

— Кто вы такие?

Администратор Макс, криво облокотившись на свой стол, спросил.

Крнок и Дэли на мгновение потеряли дар речи.

Странное давление исходило от Макса, одетого в официальный имперский наряд.

— Приветствую, брат! Мы жрецы Ордена Солари, здесь, чтобы передать письмо от лорда Альденфорта!

Крнок ответил энергично.

Макс встал со стула со скучающим выражением лица, щелкнув пальцами.

Стражник взял свиток у Дэли и передал ему.

Макс присел на край стола и развернул свиток.

***

По мере чтения лицо Макса искажалось с каждой секундой.

Стражник, наблюдавший за ним, нахмурил брови.

Что-то было не так.

В кабинете повисла холодная тишина, словно лед застыл в воздухе.

— …Ха.

После долгой паузы Макс заговорил.

— Это не от лорда Альденфорта. Это написал какой-то жрец Ордена Солари, шлепнув сверху печать лорда.

Он издал пустой смешок, словно ошеломленный.

— Велят нам полностью убраться из Королевства?

Стражник наклонил голову. Я правильно расслышал?

— Если подчинимся тихо, кровопролития не будет?..

Глаза и рот стражника расширились.

Он переводил взгляд с Макса на двух юных жрецов, его пальцы дрожали, а по спине бежал холодок.

«Мне конец».

Впустить их только из-за печати лорда было ошибкой.

Знай он, что содержание настолько возмутительно, вышвырнул бы их вон.

— Брат, пожалуйста, выслушайте нас.

Дэли заговорила со сложенными руками, дерзко спокойная, несмотря на ситуацию.

Макс сухо рассмеялся, совершенно сбитый с толку.

Печать лорда настоящая.

В этот момент он умирал от желания узнать, что происходит.

Старик наконец выжил из ума?

— Ладно. Валяй, малая.

— Мы, Орден Солари, здесь, чтобы помочь семье Альденфорт в урегулировании конфликта в Торговой компании Ганбелл.

Макс уставился на Дэли.

Затем он разразился хохотом, его налитые кровью глаза и взгляд, полный дикой ярости, противоречили его смеху.

— Урегулирование, ха? Кем вы себя возомнили?

— Орден Солари стремится защитить порядок этой земли и распространить евангелие Эльзеруса…

— Хватит. Теперь он впутывает чокнутых фанатиков? Этот старик совсем впал в маразм?

Крнок шагнул вперед.

— Пожалуйста, успокойтесь! Мы не хотим вас провоцировать.

— Тогда вы здесь, чтобы испытать мое терпение?

— Вовсе нет. Лорд предвидел вашу реакцию и попросил нас добавить кое-что.

— Что ещё?

Макс грубо потер лицо.

Он не мог понять, сон это или реальность.

Старик, которого оставили в живых по необходимости, не сделал бы этого, если бы не сошел с ума.

— Ну…

Крнок колебался, поджав губы, внезапно став осторожным.

— Говори. Давай послушаем.

— Да. Эм, он просил нас выяснить, кто довел заместителя главы Джуэлину Ганбелл до критического состояния…

Кадык стражника дернулся.

Холодный пот стекал по его шее.

«Эти дети безумны? Они хоть понимают, что говорят?»

Кабинет вскоре охватил жуткий холод.

Макс посмотрел сверху вниз на Крнока и Дэли.

Его холодные глаза казались почти пустыми.

Дэли, сжав свои и без того маленькие плечи, прошептала:

— Как и ожидалось… вам это не нравится, да?

— …

— Тогда просто поставьте печать на ответе. Мы ведь всего лишь посыльные… Мы возьмем его и быстро уйдем, брат!

Стражник хотел бы повернуть время вспять. Он проклинал себя за то, что бездумно впустил их.

«Пренебрежение обязанностями и расстройство Администратора. Это не закончится простым выговором».

Лица его семьи мелькнули в сознании.

Тьфу—

Макс плюнул на письмо.

Густая мокрота растеклась рядом с печатью лорда Альденфорта.

Крнок и Дэли одновременно скривились.

— Знай одну вещь. За оскорбления платят втридорога.

Макс скомкал письмо, добавив:

— Таков имперский этикет.

— Угх…

— Не нужно его забирать. Я доставлю его сам. Вместе с вашими головами.

Дзынь!

По сигналу Макса стражник мгновенно обнажил меч.

Крнок и Дэли пригнулись в тот же миг, их ноги скользнули по полу, переходя в боевые стойки.

Воздух в кабинете мгновенно стал острым.

— Крнок!

— Готов!

— Эти щенки —

Бум! Бум—!

Прежде чем он успел закончить, двое детей прыгнули.

Голова Крнока врезалась в солнечное сплетение стражника, а кулак Дэли вонзился прямо в живот Макса.

— Угх, кха!..

— Крнок! Я достала письмо! Фу, гадость!

— Отлично! Валим, сестренка!

Два юных жреца-воина вынесли дверь и бросились наутек.

Они помчались по коридору.

Верные своему званию подающих надежды учеников, отобранных самим Болеро, величайшим воином Ордена Солари, их движения были быстрыми и ловкими.

— Хватайте этих щенков! Живо!

Множество тяжелых шагов загрохотало следом, но двое проскользнули за угол и выбежали во внешний двор.

— Нарушители!

— Лорд Альденфорт прислал убийц!

Вооруженные члены компании повалили со всех сторон.

Крнок и Дэли остановились.

Их острые взгляды устремились вверх, в просвет между перекрещивающимися крышами.

— Эльзерусу!..

— Да донесётся—!

Бум—!

Два священника-воина взмыли в воздух.

Ударная волна хлынула приливом, заставив окружающих врагов остановиться и закрыться руками.

Хлещущий ветер резал щеки, как бритва.

— Главные ворота! Они у главных ворот!

Крикнул кто-то, отследив путь двух нарушителей.

Члены компании устремились к главным воротам.

— Открывайте ворота! Быстрее!

Тяжелые створки застонали и медленно начали открываться под глухой скрежет металла.

По мере того как щель расширялась… силуэт мужчины, неподвижно стоящего за ними, приковал всеобщее внимание.

— А это ещё что?

В этот момент два юных нарушителя сидели на корточках далеко позади него, тяжело дыша, видимые всем.

Пока наёмники скрежетали зубами, готовясь к атаке...

Дзынь—

Тихо прозвенел металлический звук.

Тела врагов застыли.

— Объявление войны.

Треск—!

«Небесный Демон» мгновенно вспыхнул белым пламенем.

Вибрирующий клинок поднял пыль у его ног.

— Получено.

Аура Меча вырвалась наружу.