Восемь Демонов Империи были почитаемыми божествами, тесно связанными с основанием Королевства, частью легендарной фигуры древней Империи, разделившей себя на тринадцать частей.

Каждый, обладая независимой личностью, нёс волю оберегать провидение созидания и разрушения.

Их долгие годы были историей самого Королевства.

— Когда приходит весна, за ней следует зима, и даже цветы обречены когда-нибудь увянуть. Всё, что рождено, умирает, и где есть начало, должен быть конец. Почему вы отрицаете столь простой принцип?

Мужчине, рыдающему рядом со своей смертельно больной престарелой матерью, проходивший мимо старик бросил холодные слова.

Это был Ядовитый Демон, тихо путешествующий по Королевству.

В ту эпоху он не утруждал себя именем.

— Ты, сумасшедший старик, заткнись и проваливай.

— Хе-хе. Какой дерзкий малый.

Если Кровавый Дьявол повелевал одержимостью и жаждой жизни, то Ядовитый Демон оберегал провидение, накладывая на людей бремя болезней.

Человек перед ним был лишь очередным смертным, не способным избежать предначертанной судьбы.

— В голове твоей матери сидит жук, пожирающий её воспоминания.

Иногда он действовал по такой прихоти.

— Если бы к твоей матери внезапно вернулся рассудок, что бы ты хотел сделать в первую очередь?

— Не знаю… Я бы хотел услышать своё имя, произнесенное её ласковым голосом. Всего один раз было бы достаточно.

— Какой скучный тип. Ладно. Принеси в дом черепаху прямо сейчас. Тогда твое желание исполнится.

— Спятил, старик? Где я найду черепаху в этих холодных северных землях? Прекрати шутить и убирайся.

— Тебе стоило бы проявить хотя бы столько усердия. Выбор за тобой.

Сказав это, Ядовитый Демон ушел, а затем наблюдал за мужчиной.

В конце концов, мужчина, хватаясь за соломинку, отправился в долгий путь и принес черепаху, и уже на следующий день смог исполнить свое желание.

— Как забавно, как забавно.

Ядовитый Демон наслаждался своими отступлениями по-разному.

Иногда он намеренно насылал испытание внезапной болезнью на людей с крепким духом и телом и с интересом наблюдал за их реакцией.

Были те, кто принимал это со спокойствием и пытался преодолеть, и были те, кто впадал в беспомощность и депрессию, становясь пессимистами.

Конечно, большинства было именно таких.

— Они люди, потому что несовершенны. Вот почему их жизни имеют смысл. Потому что у каждого свой цвет.

Один из Восьми Демонов дал совет своим братьям.

В какой-то момент эти слова засели в голове Ядовитого Демона.

«Какой смысл может быть в несовершенной жизни?»

Ядовитый Демон никогда не мог принять эти слова.

В его глазах мир всегда делился на крайности.

Лекарство и яд, жизнь и смерть, тезис и антитезис.

В любом случае — полная крайность.

Между ними не было места для двусмысленности несовершенства.

Поэтому он решил.

На этот раз он посмотрит на их мир изнутри.

Королевство той эпохи наслаждалось миром, и маленькая прибрежная деревушка Альденфорт была абсолютно спокойной.

В прибрежной деревне, где мягкие волны разбивались о берег, даже время, казалось, текло медленнее.

— Ты хочешь изучать медицину?

У моря стояла одинокая старая хижина.

Ядовитый Демон, принявший облик мальчика, подошел к старику, жившему там в одиночестве.

— Да.

— Зачем?

Ядовитый Демон знал, что люди Империи, дрейфующие в море, часто оказываются выброшенными на берег здесь, в Альденфорте.

Чужая земля, изгнанник-чужеземец.

Могут ли быть более подходящие условия для наблюдения за сломленным человеком?

— Меня интересует лечение больных.

А этот старик был единственным, так называемым, лекарем в деревне.

— Какой похвальный ребенок. Как тебя зовут?

Ядовитый Демон на мгновение задумался, прежде чем ответить.

Это было истинное имя, которое он не произносил очень давно.

— Искариот.

— Не знаю, кто тебе его дал, но они, должно быть, очень тобой дорожили. Дать тебе нарочно сложное имя, чтобы другие не могли звать тебя запросто.

Он подумал, не шутка ли это.

Он как раз размышлял, не прекратить ли наблюдение сейчас, подумав, что ему придется слушать такие детские каламбуры рядом с ним отныне.

— Буду звать тебя просто Карим, для краткости.

Старик легонько потрепал юного Ядовитого Демона по голове.

— Меня зовут Краузе.

***

Ядовитый Демон, под видом помощника Краузе, приступил к реализации своего следующего плана.

— Прошлой ночью мне снилась Черная Черепаха.

— Черная Черепаха? Ты имеешь в виду того злого духа с нашей родины?

— Да. Тот злой дух, помесь змеи и черепахи. В любом случае, эта Черная Черепаха настойчиво звала меня куда-то пойти.

Число имперских беженцев, видевших один и тот же сон, росло день ото дня.

Они собрали воедино послания из своих снов и отправились проверять их наяву.

Местом, куда они прибыли, была на тот момент нетронутая плодородная земля в Альденфорте.

Почва была черной и мягкой, рядом текла пресная вода.

— Подумать только, что такое место существовало!..

— Злой дух нашей родины выбрал нам место для жизни!

Так было основано поселение имперских беженцев.

Подвиги Черной Черепахи, фамильяра Ядовитого Демона, на этом не закончились.

Именно Черная Черепаха прогнала солдат Альденфорта и окрестных демонических зверей, мешавших поселению.

Имперские беженцы вскоре начали почитать Черную Черепаху не как злого духа, а как божество-хранителя.

Длинный хвост рано или поздно прищемят.

Ядовитый Демон, опасаясь, что братья уличат его в отступничестве, тайно передал пожелание прекратить поклонение.

Таким образом, Ядовитый Демон преуспел в том, чтобы собрать имперских беженцев в одном месте, как и планировал.

Все эти усилия были не ради их потомков, а исключительно для облегчения его наблюдения.

Проблема заключалась в другом.

— Эта рана усугубилась морской водой. Если промыть её кипяченой соленой водой и приложить экстракт сушеных водорослей, она не загноится.

Краузе страстно учил своего юного ученика.

Это была не просто передача медицинских знаний.

Он воспитывал Карима всем сердцем, словно родного сына.

Для Ядовитого Демона это стало неожиданным поворотом.

Для бессмертного Ядовитого Демона Краузе ничем не отличался от новорожденного младенца, а его знания были подобны светлячку под солнцем по сравнению с тем, чем владел Ядовитый Демон.

— Карим, когда ведешь беседу, смотри собеседнику в глаза.

— Снимай шапку за столом.

— Сколько раз я говорил тебе не обращаться с пациентами так, будто они ниже тебя. Мы не сделали ничего великого, мы просто сделали то, что могли, с нашими навыками.

— Эта твоя дурная привычка ложиться сразу после еды, похоже, никак не искореняется.

Ядовитый Демон думал.

Это было настоящее отступление.

Но ради великого плана и это нужно было вытерпеть.

Благодаря этому он постепенно привык к жизни с Краузе, и поселение имперских беженцев тоже начало пускать корни.

Так прошло десять лет.

— Эпидемия распространяется в деревне имперцев?..?!

Лорд Альденфорта был в ужасе от внезапного доклада.

Прошло всего пять лет с тех пор, как он принял людей Империи.

Сначала он не хотел отдавать часть своей территории, но так как это помогало с налоговыми поступлениями и, что важнее, зловещие слухи об имперских демонических зверях не утихали, он в конце концов неохотно дал разрешение.

Но эпидемия на ровном месте — это было как гром среди ясного неба.

— Немедленно оцепить деревню!

Лорд полностью запретил ввоз и вывоз припасов и продовольствия из имперской деревни.

Поскольку взаимодействие с внешним миром было отрезано, имперские беженцы с каждым днём становились всё более изолированными.

Краузе не смирился с этим.

Он и его ученик прорвались через окружение солдат Альденфорта и проникли в имперскую деревню.

— Это симптом отравления.

Краузе снял маску, которую носил, словно она не имела смысла.

Более половины жителей деревни были прикованы к постели, а остальные, затаив дыхание, смотрели на Краузе.

— Побережье сильно отличается от внутренних земель. Морская вода — особая проблема. Если рана соприкасается с морской водой или если вы едите сырые морепродукты, жители внутренних земель легко заболевают. Короче говоря, эти симптомы появились, потому что ни у кого из вас нет иммунитета к климату здесь, в Альденфорте.

— Т-тогда…

— Да. Это не эпидемия.

Люди Империи с облегчением выдохнули.

Но выражение лица Ядовитого Демона, стоявшего рядом с ним, было иным.

«Неплохо, старик».

Вскоре эта новость достигла ушей лорда Альденфорта.

Конечно, благодаря тому, что Ядовитый Демон допустил утечку.

Диагноз Краузе вскоре был искажен и начал распространяться под названием «болезнь чужеземцев».

Страх коренных жителей Альденфорта неконтролируемо рос, и лорд увидел в этом возможность.

«Их численность росла, что было головной болью, а у меня не было веской причины, так что это идеально».

Лорд вскоре ещё больше усилил карантин имперской деревни.

Он увеличил число патрулей вокруг деревни и строго запретил вход и выход посторонних. Любого, кто пытался войти, считали преступником.

В конце концов, произошел инцидент.

Имперский гражданин прорвал карантин и ворвался в особняк лорда.

— Немедленно вышвырните этого человека! Этот безумный ублюдок, кем он себя возомнил, вламываясь сюда!

— Мой лорд, вы знаете так же хорошо, как и я, другого пути нет, мы не можем просто стоять и смотреть, как мы умираем… Пожалуйста, спасите нас, мой лорд. Если вы просто спасете этого человека, я сделаю всё, что вы попросите.

Ядовитый Демон тайно усмехнулся над ним.

В конце концов, чтобы выжить, он склоняет голову перед человеком, которого презирает.

Это доказательство несовершенной жизни.

Лишенной какой-либо ценности или достоинства.

Именно тогда.

— Мой лорд, это несправедливо!

Краузе запротестовал. Он не скрывал своего гнева.

— Болезнь не заразна! Если мы оставим их так, они все умрут от голода, не говоря уже об отсутствии лечения! Пожалуйста, передумайте!

Лорд махнул рукой, словно слушать это не стоило.

Вместо этого он приказал арестовать Краузе по обвинению в нарушении карантина.

Ядовитый Демон молча наблюдал, как Краузе запирают за холодной железной дверью.

— Карим, слушай меня внимательно.

— …

Краузе, держась за прутья, подробно объяснял метод лечения своему ученику.

Его мысли были заняты исключительно имперской деревней.

Не было и тени беспокойства о собственном положении.

Глаза Ядовитого Демона медленно сузились.

Обычный человек в такой ситуации обычно молил бы о невиновности или изливал обиду.

— Я не понимаю.

Нет, это было неприятно чуждо.

— Зачем вы это делаете?

— …Что? Ты, что ты сейчас сказал?

— Даже если вы спасете их, вы не сможете спасти собственную жизнь, учитель. Какой в этом смысл?

— К-карим, ты…

— Это само несовершенство, комок противоречий. Разве не вы, учитель, говорили, что тот, кто лечит болезни, должен всегда мыслить рационально?

Голова Краузе бессильно поникла.

С другой стороны, уголки рта Ядовитого Демона медленно поползли вверх.

Как и ожидалось, в несовершенной жизни нет смысла.

— Я…

Руки Краузе, сжимавшие прутья, дрожали.

Когда он снова поднял голову, его лицо было наполнено гневом, какого Ядовитый Демон никогда прежде не видел.

— Я учил тебя сначала стать человеком.

— …

— Какой проклятый смысл ты ищешь в том, что человек спасает другого человека!

В отличие от него, живущего вечной жизнью, жизнь, данная людям, была только одна.

Ядовитый Демон хорошо знал, как отчаянно они цеплялись за эту единственную жизнь.

Жертва может быть смыслом жизни.

Но это не относится к несовершенным жизням людей.

Это был абсурд, которого не могло и не должно было существовать изначально.

«Сможет ли твоя глупость поистине сиять до самого конца?»

Он должен был стать свидетелем этого конца своими собственными глазами.

Это был единственный способ доказать его тезис, что «в несовершенной жизни нет смысла».

Ядовитый Демон пока что последовал воле Краузе, очистил имперскую деревню и вылечил жителей.

С того дня жители деревни крепли с каждым днём.

Они склоняли головы перед Ядовитым Демоном.

— Огромное спасибо, мы живы благодаря вам.

— Вы наш спаситель.

Глаза Ядовитого Демона были пусты.

— Почему вы благодарите меня? Я лишь делал, что мне велели. Тот, кто спас вас — мой учитель.

— Ваш учитель? Кто это?

— …Это Краузе, который первым осмотрел ваши симптомы.

— Ах, так его звали Краузе?

— И всё же, вы тот, кто спас нас прямо сейчас, поэтому правильно будет выразить нашу благодарность вам.

Взгляд Ядовитого Демона стал холодным.

«…Ради таких созданий, которые даже не знают благодарности?»

День казни Краузе приближался.

Лорд обвинил Краузе в преступлении распространения эпидемии.

Ядовитый Демон смотрел на него, стоящего на эшафоте.

— У вас всё ещё нет сожалений?

— Сожалений?

— О том, что спасли их, пожертвовав своей жизнью. Они чужеземцы, не из того же королевства, и они люди, которые даже не знали имени своего благодетеля как следует. Так сказать, они несовершенные люди. По крайней мере, более несовершенные, чем вы.

Краузе ответил:

— Я защищаю их, потому что они несовершенны. Если бы они были совершенны, не было бы причин их защищать.

В этот момент мир Ядовитого Демона перевернулся.

Простой человек смотрел на него сверху вниз.

— Ты должен стать великим лекарем, Карим.

В тот день Краузе был казнен, и Ядовитый Демон той эпохи тоже исчез.

После этого Ядовитый Демон прожил несколько жизней, оставаясь рядом с имперскими беженцами Альденфорта.

Сначала это было просто желание увидеть, как далеко простирается выбор Краузе.

Но по мере того, как он повторял свои жизни, время, проведенное рядом с ними, увеличивалось.

Сам того не заметив, он нёс волю человека, чье имя и лицо были забыты.

Так прошло поколение, а затем ещё одно поколение…

Имя Краузе больше не принадлежало одному человеку.

·

·

·

— Воля защищать несовершенную жизнь… Это не похоже на тебя, Ядовитый Демон.

— …

— Это совсем как он.

Ядовитый Демон достал очки из-за пазухи и надел их.

— Что это сейчас было?

— Сотри все мои воспоминания.

— …Ты знаешь, что братья не могут вмешиваться во власть друг друга. Даже для меня это невозможно.

— Не можешь ли ты принудительно ослабить мою волю, чтобы заставить меня забыть мою миссию на какое-то время?

После мгновения тишины раздался тихий смешок.

— Что ж, способ есть.