Отбросив наскочившую женщину-убийцу, я резко развернулся.

В последний миг удалось парировать кинжал, прилетевший в спину.

— Яд Семи Драконов!

Стоило им прокричать это в унисон, как я тут же активировал «Призрачный глаз».

Передо мной явились семь гигантских сороконожек.

Будь я слеп к потустороннему, я увидел бы лишь мутную ядовитую дымку.

Сороконожки ползли, словно скользя по воздуху.

Поскольку изначально они были галлюцинацией, физическим воплощением ядовитой ауры, никакие пространственные ограничения на них не действовали.

Скрежет—

Они стремительно закружились вокруг меня.

Их извивающиеся тела сплелись, окутывая меня подобно огромной запечатывающей формации.

Ощущение было такое, будто я угодил в ловушку заклинания, где цепи служили проводником сковывающей силы.

Яд, поднимавшийся подобно пару, мерцал чернотой, мгновенно затягивая любые бреши.

Вскоре обзор был перекрыт окончательно.

«…Смогу ли я это разрубить?»

Я поднял меч «Небесный Демон» перед собой.

Слабое белое свечение тут же охватило клинок.

Меч ответил мне. Это было более чем возможно.

Вскинув «Небесного Демона» над головой, я с силой опустил его слева направо.

Мерцающий белизной полумесяц рассёк тьму.

Единственный удар, рассекший воздух, в одно мгновение прорезал черную, спутанную ядовитую ауру.

Тьма, окружавшая меня подобно завесе, разлетелась вдребезги.

Разорванные сороконожки и черный дым рассеялись, словно пепел.

Ззззт—

Деактивировав «Призрачный глаз», я увидел иную картину обычным зрением.

Вместо галлюцинаций сороконожек передо мной был лишь мутно-серый дым, сбившийся в комки.

Он оседал на землю, подобно рассыпающемуся замку из песка.

— Яд Небесного Дракона… исчез?!

— Как такое возможно? В этом нет никакого смысла!..

Я понял одну вещь.

Теперь я мог рубить то, что даже не было видно глазу.

Пока я мог ощущать это «Призрачным глазом».

«Достижение Искусства меча Бенкоу».

Смогу ли я проделать то же с магией?

Меч, разрубающий заклинания.

«Надо будет уточнить у Куна».

Радость от повышения уровня мастерства часто приходила на пороге смерти.

Главной задачей всегда оставалось не терять самообладания.

Я снова крепче сжал «Небесного Демона» и медленно обвел взглядом окружение.

Впереди, сзади, слева, справа, даже потолок и стены.

Я был в полном окружении.

«Эти ребята отлично натренированы для группового боя».

Поодиночке они были просто крепкими середнячками, но когда действовали сообща, их напор становился заметно иным.

«Они и правда семья убийц».

Особенно та девица впереди.

«…»

Еще мгновение назад она точно была не такой.

Сейчас она находилась на уровне начинающего Эксперта Высшего ранга.

— Ты.

Я указал на неё пальцем.

Её бровь дернулась.

— Обрела какое-то просветление в процессе?

Чертова разница в таланте.

Она опустила подбородок и выставила кулак в мою сторону, тыльной стороной ладони вверх.

— Посмотрим, как долго ты сможешь сохранять спокойствие, Бихен Бенкоу.

Лязг—!

Скрытое оружие мгновенно выскочило из промежутков между её пальцами.

Казалось, будто из кулака выросли шипы.

Слегка согнув колени, она тут же бросилась вперед.

Ни мгновения колебаний.

Лязг—! Лязг! Лязг—! Дзынь!

Похоже, она использовала какую-то кулачную технику.

Каждый раз, когда её скрытое оружие и мой «Небесный Демон» сталкивались, раздавался чистый звон металла.

Сочетание рукопашного боя и скрытого оружия было плавным, как течение воды.

«..!»

Это случилось после того, как мы обменялись примерно тремя ударами.

На этот раз двое бросились на меня с обеих сторон одновременно.

— Сейчас, Энн!

В тот момент, когда я услышал голос, я понял, что мой взгляд на мгновение отвлекся.

Стоило мне повернуть голову, как прямо перед глазами вспыхнула острая точка света.

Это был меч женщины-убийцы. На этот раз не скрытое оружие.

Она сократила дистанцию и оказалась прямо перед моим лицом.

Лязг—!

Я едва успел заблокировать удар «Небесным Демоном».

Поскольку на меня давили с трёх сторон, пришлось быстро отпрыгнуть назад.

Женщина-убийца тоже подалась вперед, преследуя меня, её меч всё ещё был сцеплен с моим.

— Скрытое оружие издалека, яд вблизи.

— ?

— Ты попался.

Её губы скривились в уверенной улыбке.

Она не сомневалась в своей победе.

В этот момент она резко отдернула свой меч от моего «Небесного Демона».

Звук трущихся друг о друга лезвий наполнил воздух.

Кр-р-р-р—!

Искры громко посыпались вдоль клинка.

Я почувствовал странное ощущение в воздухе.

Качество воздуха, коснувшегося кончика моего носа, стало другим.

«Ядовитая аура?»

Я снова активировал «Призрачный глаз».

Плотный рой крошечных летающих насекомых накрыл мою голову.

Смесь мотыльков и бабочек кружила между ними.

Каждый раз, когда они взмахивали крыльями, красный газ расходился во все стороны, заставляя их выглядеть как рой насекомых, танцующих в огне.

— Ну как! Боль от выгорающих глаз! Сопротивляйся сколько влезет!

— Рвануло в упор! Точно попало!

Убийцы возбужденно загомонили.

Одни беспокоились, как бы не попасть под раздачу, и решили подождать, пока яд испарится.

Другие давали друг другу "пять", празднуя победу.

«Принцип испарения яда с лезвия от тепла трения? Хитро».

Неудивительно, что они так настойчиво пытались подобраться ко мне вплотную.

Они добивались именно этого.

Разумеется, мои глаза не горели, и боли я не чувствовал вовсе.

Дзынь—

Я вонзил «Небесного Демона» в рой насекомых.

Мне жаль, но пришло время развеять их иллюзии.

Поскольку они были примерно моего возраста, чувство вины меня не мучило.

— Ледяной Меч.

Чисто-белый свет, окрасивший клинок, распространился наружу.

В мгновение ока замерзший рой насекомых посыпался вниз, словно ледяные осколки.

— Чт…?

— ?

— Что это?

— Яд Семи Драконов и Огненный Яд не действуют?..

— Э-это невозможно.

Я слегка встряхнул рукой, смахивая остатки с лезвия «Небесного Демона».

— Действует.

Я обвел взглядом ошеломленную группу.

Их лица побледнели.

— Почему ни одна из ядовитых техник не работает?

— Такое не должно происходить, если только у него нет тела, невосприимчивого ко всем ядам.

Да, Иммунитет к Десяти Тысячам Ядов.

Не получи я его в шахте Лаботаса, кем бы я ни был, я не смог бы гарантировать победу над этими ребятами прямо сейчас.

«…»

Это был правильный выбор.

Если бы я послушно согласился на судебный поединок, Джейден и Дженсон не смогли бы уйти живыми.

Конечно, даже если бы дело было не в этом, я не собирался плясать под дудку Носера.

— Какова твоя цель, Бихен Бенкоу? Зачем ты это делаешь? Разве мы не договорились о честной дуэли?

Спросила женщина-убийца передо мной.

Шок от того, что яд не сработал, утих, но в её голосе всё ещё бурлили эмоции.

— …Кто знает.

Что бы она сказала, если бы я ответил, что это проклятая судьба, тянущаяся ещё с прошлой жизни?

Я издал унылый смешок.

— Я похож на вас, ребята.

Именно тогда раздался рёв. С потолка над моим левым плечом.

— Не смей оскорблять семью Краузе—!

— Стой! Не надо—!

Фигура бросилась вниз с потолка.

Это выглядело как безрассудный шаг.

Их лица были искажены яростью.

Я слегка приподнял «Небесного Демона», которого свободно держал обеими руками.

Снизу справа вверх налево.

Следуя траектории полумесяца, которую мой «Небесный Демон» начертил в воздухе, тело нападавшего было разрублено надвое.

Топ—!

Как дождь снаружи, кровь хлынула потоком.

Я медленно опустил меч обратно к груди.

— Оставьте руки и ноги — я сохраню вам жизнь.

— …

— Да. Вот это больше похоже на имперских убийц, которых я знаю.

Грохот—

Звук их одновременного броска на меня заглушил гром снаружи.

— Забудьте о ядовитых техниках! Задавите его в рукопашную!

Бах—!

Рёв, лязг металла, крики и гром слились воедино.

К ним примешался звук трясущегося и трескающегося деревянного пола.

Все шестеро без колебаний ворвались в моё пространство.

Они выглядели так, словно готовы были умереть вместе со мной.

Лязг! Лязг—!

Женщина-убийца сосредоточилась только на том, чтобы сковать меня спереди.

Контратака была задачей остальных пятерых.

Они быстро атаковали и отступали, целясь в мои уязвимые места, и кинжалы, летящие со всех сторон, было трудно предсказать по скорости и направлению.

«Неплохо».

Они могли сражаться на равных со мной, кто был близок к поздней стадии Пика Мастерства, ведомые одним человеком, находящимся лишь на ранней стадии Пика, в то время как остальные были мастерами первого класса.

Они закрывали огромный разрыв безупречной командной работой, не давая ни секунды передышки.

Будь ситуация иной, я бы им поаплодировал.

Всегда сложнее отточить командную работу, чем повысить собственный уровень мастерства.

Вжих—!

Голова крутанулась по траектории моего «Небесного Демона». Что ж, хватит похвал.

Шурх—!

Мои шаги и мой меч столкнулись в быстром ритме, и поле боя сместилось.

Внезапно я услышал громкий шум дождя. Это был коридор, построенный над прудом.

Плюх—!

В боковой вспышке лунного света один из них открылся.

Его отрубленная верхняя часть туловища рухнула в пруд.

«Теперь их четверо».

Мы вошли в патовую ситуацию, словно сговорившись.

Мы держали дистанцию и переводили дух.

Четверо медленно расходились друг от друга.

Похоже, они пытались окружить меня.

Они осторожно двигались боком, их глаза запали, как у голодных зверей.

Казалось, их тела двигались только на охотничьем инстинкте.

— Вы действительно стали убийцами.

Выражение её лица было непоколебимым.

Это были люди, которые даже не дрогнули, когда их товарищей, ставших им семьёй, убивали столь ужасным образом.

Даже если бы им каким-то чудом удалось победить меня здесь…

Теперь им было бы трудно жить в здравом уме.

«Это перепутье?»

Я сменил хват на «Небесном Демоне» с двуручного на одноручный и поднес правую руку к поясу.

Дзынь—

Я выхватил «Кровавого Льва» обратным хватом и развернул его острием вверх.

Даже пока я это делал, мои глаза и их глаза постоянно двигались.

Даже малейшее подергивание плеча становилось мишенью для противника.

Воздух был холодным, но наше дыхание — горячим.

Стук—!

Звук, разорвавший тишину.

Парень с шеей, пронзенной «Кровавым Львом», рухнул.

Он добровольно пожертвовал собой, чтобы показать товарищам мой новый приём — переход на парные мечи посреди боя.

Вероятно, он был слабейшим в группе.

Я медленно вытащил «Кровавого Льва».

Это будет быстро. Они снова атакуют.

Определенно с двух сторон одновременно…

Вжих—! Стук!

Я вонзил «Кровавого Льва» в грудь парня, бросившегося первым, а затем использовал «Небесного Демона», чтобы перерезать горло тому, кто атаковал с противоположной стороны.

Затем я одновременно вернул оба меча в исходную позицию, уставившись на единственную оставшуюся женщину-убийцу.

— Ха.

Я намеренно ослабил бдительность.

Это были люди, загнанные в угол.

Грандиозное движение только спровоцирует их. Лучше двигаться вот так.

— Последний шанс. Где Вален?

Вместо ответа раздался рёв.

Я разрубил ту, что летела на меня со всей силы, и она закружилась в воздухе, разбрызгивая кровь, и упала у моих ног.

Наши глаза встретились.

— Если подумать, я так официально и не представился.

Казалось, ей было трудно ответить.

Я сказал, поднимая «Кровавого Льва»:

— Меня зовут Бихен Бенкоу. Старший сын семьи Бенкоу.

Стук—!

Она была достойна услышать моё имя.

***

Особняк Краузе был до смешного огромен.

Я не видел никаких признаков главы семьи, Валена, и лишь невинные люди продолжали умирать от моего меча.

Я прошел по коридору, пересек холл и вышел в большой внутренний двор.

— …

— Убе-е-ейте его-о-о!

Толпа бросилась на меня и снова была уничтожена.

Я устал, но как человек, видевший будущее, где эти люди притворялись дворянами Королевства и убивали других жестокими способами…

Я вновь обрел энергию.

Мне не нужно было беспокоиться о том, что я заблужусь.

Люди скапливались на каждом пути, как дорожные знаки.

Следуя по этому следу, я оказался перед величественными вратами.

Массивные створки были настолько высокими, что мне пришлось запрокинуть голову, чтобы увидеть верх.

Грохот—

Внутри царила пугающая тишина.

Воздух, струившийся оттуда, тоже был холодным.

Я чувствовал себя так, словно попал в другой мир.

«…»

Я медленно вошел внутрь, озираясь по сторонам.

Внутреннее убранство древней Империи было чуждым, но дарило странное чувство комфорта.

Мои шаги замерли.

В самом конце зала, в тусклом свете, парила огромная фреска.

Свет факелов мерцал на ветру, отбрасывая длинную тень.

Мое дрожащее дыхание растворилось в воздухе.

Я стоял там безучастно, моргая на фреску.

«…Таинственная Черепаха».

Это был всего лишь один из обычных демонов древней Империи.

Раньше у меня не было бы никаких эмоций по этому поводу.

Как тогда, когда я случайно увидел картину Кровавого Дьявола в подвале убежища Семьи Роксли.

Теперь всё было иначе.

Потому что я наконец подтвердил своими глазами, что семья Краузе глубоко связана с Ядовитым Демоном.

— Ты ждал меня?

Я повернул голову на голос, раздавшийся позади.

Вдали стоял Вален Краузе.

Вся сцена была абсурдной, словно мы поменялись ролями.