План, изложенный Паникой, был прост, но столь же безрассуден.

Во-первых, проникнуть в Гримлок через туннель, заранее прорытый Тальпой, и отключить все защитные заклинательные строи, поддерживающие крепость.

Затем, воспользовавшись моментом, когда Мутант-Автоматоны потеряют контроль и впадут в хаос, отправиться в «Особняк Лорда» и «Особняк Мануана», чтобы забрать наши respective цели.

В Особняке Лорда находится «Машинное Сердце», контролирующее всех Мутант-Автоматонов Гримлока, а в Особняке Мануана — его последнее наследие, дневник.

— Туннель соединён с местом рядом с блоком управления, который заведует цепью защитных заклинательных строёв.

Палец Паники указал на часть чертежа.

Это было место, которое, казалось, находилось на окраине крепости.

— Мутант-Автоматоны внутри Гримлока — это один гигантский легион. Нет нужды передавать приказы каждому из них, как людям, — одна команда от блока управления, и они все движутся в идеальном порядке. Словно единый организм.

Мы втроём лишь сглотнули слюну.

Дело было не в том, что в это трудно поверить, — мы даже не могли представить, как это будет выглядеть, так что всё казалось совершенно нереальным.

— Отключение цепи защитных заклинательных строёв означает одновременное уничтожение оборонительной системы крепости и разрыв связи, соединяющей всех Мутант-Автоматонов, превращая их в механические пугала.

Я понял это как первоочередную нейтрализацию Механического Строя.

Я послушно кивнул.

Я не знал, насколько впечатляющими были эти так называемые Мутант-Автоматоны, но пока они были мерзостями, поглощающими Ауру, я не мог просто так безрассудно бросаться вперёд.

— Что такое это Машинное Сердце?

— Буквально. Гомункулы подготовились к непредвиденным обстоятельствам, создав устройство для принудительной остановки всех созданных ими Автоматонов. В момент, когда Машинное Сердце будет сломано, Автоматоны прекратят действовать сами по себе и погибнут.

Палец Паники, указывавший на блок управления, сместился вглубь крепости.

Особняк Лорда, где находилось Машинное Сердце, был в глубине крепости, а Особняк Мануана — недалеко от него.

— Кажется простым, но лёгким это не будет. Охрана Мутант-Автоматонов гораздо страшнее и жёстче, чем вы думаете. Чтобы войти, нужно быть готовым умереть.

Эту новость было слышать легко и приятно.

В конечном счёте это означало, что если мы просто доберёмся до Машинного Сердца, то сможем избавить себя от многих хлопот.

Носер формально хлопнул в ладоши.

— Паника, похоже, наша встреча — большая удача для нас обоих. Хорошо, остальное оставь нам и проводи нас к туннелю. В качестве награды я беру на себя ответственность принести тебе дневник твоего отца.

— О чём вы говорите? Если несколько человек войдут сразу, нас обнаружат ещё до того, как мы доберёмся до блока управления. Пойдёт только один человек со мной, знающей дорогу, чтобы двигаться быстро.

Это имело смысл.

И это было ещё не всё.

Поскольку это был чертёж, а не карта, нам было трудно определить точное местоположение, просто глядя на него.

— Двое других, пожалуйста, входите после того, как рухнет цепь защитных заклинательных строёв. Когда я полностью захвачу блок управления, я выпущу в воздух сигнальную ракету, чтобы вы могли узнать местоположение особняка Лорда. Это ввергнет Мутант-Автоматонов в ещё больший хаос, что облегчит захват Машинного Сердца.

Паника окинула нас взглядом и сказала:

— …Взамен тот, кто пойдёт со мной, должен оставаться рядом до самого конца. Мне будет слишком тяжело в одиночку добираться за дневником. Я вам всё так подготовила, так что уж это-то вы для меня сделаете, верно?

И вот так.

Идти с Паникой выпало мне.

— Хм, это правда? Что ты самый сильный из троих, дяденька?

— Я не дяденька. На данный момент мне всего лишь семнадцать лет.

Не это было важно.

Туннель был ровно такой ширины, чтобы мог протиснуться один взрослый, и такой низкий, что даже Панике с её небольшим ростом приходилось сгибаться.

«...Он ведь не обвалится, правда?»

Мы уже забрались довольно глубоко.

Если, не дай бог, случится беда, мы беспомощно окажемся в ловушке, и никто об этом не узнает.

— Вы ведь только что беспокоились, что потолок может обвалиться, верно? — равнодушно спросила Паника, ползшая впереди на корточках.

У неё что, глаза на затылке?

— Нет.

— Да ладно, беспокоились. Я всё знаю.

— ...Честно говоря, я до сих пор не могу поверить, что эта маленькая механическая кукла проделала такой путь.

— Вот попадём в Гримлок, тогда и удивитесь.

Как я мог это отрицать?

Уж точно удивлюсь.

То же касается и Кустоса, которого, по словам Паники, она сделала для наблюдения за крепостью снаружи.

Момент нашей первой встречи до сих пор остаётся в памяти, словно сцена из сна.

— Мой отец говаривал. Что однажды Автоматоны будут править людьми.

— Жаль. Потому что сегодня Автоматоны будут уничтожены.

— Уничтожены?

— Ну, это значит, что их полностью истребят.

Какое разочарование.

Что толку быть умной?

Нужно же уметь общаться.

— Ага. Но. Пока что я помогаю вам, потому что наши цели совпадают, но есть ли особая причина, по которой вы должны уничтожить Автоматонов? Принимая на себя такие риски.

...Именно сейчас она спрашивает.

В некотором смысле, это было облегчением.

Этот вопрос доказывал, что Паника не была какой-то душевнобольной девочкой.

— Нас попросили. Разобраться с подозрительными делами внутри Гримлока. Теперь, когда мы знаем, что это кровожадные механические куклы, нет причин колебаться.

Ответ пришёл с задержкой.

— Вы тоже рыцарь?

— Почему вы вдруг об этом спрашиваете?

— Насколько я знаю, вы и рыцарь — несовместимые понятия. Точнее, они не альтруисты.

Голос Паники отчётливо разносился в узком туннеле.

— Рыцари символизируют насилие и жадность. Основной прототип для проектирования Мутант-Автоматонов был основан именно на этой их сущности.

— ...Не все рыцари такие.

— Ясно. Ну, во всём бывают небольшие погрешности. Например, вы — как рыцарь-мутант.

...Бред какой-то.

Последовала минута молчания.

Отдавался лишь звук осыпающихся крупинок земли.

— Тогда что, если. — Голос Паники незаметно стал тише. — Что, если бы у Мутант-Автоматонов были эмоции, как у людей? Если бы их заставили нарушить их абсолютное правило из-за искажения заклинательного строя, то они, возможно, по-своему несчастные существа.

— Что ты пытаешься сказать?

— Разве они тоже не заслуживают спасения?

Дело было не только в том, что было узко и низко.

Внутри туннеля было жарко и влажно.

Естественно, что в моём голосе проскочило раздражение.

— По такой логике, в мире нет плохих Демонических Зверей.

К счастью, правда.

Мне не пришлось объяснять собственным ртом, что, пусть я и рыцарь, сражающийся за других, я не настолько умён и не настолько щедр, чтобы отвечать на любопытные вопросы ребёнка один за другим.

Вскоре показался выход, ведущий наверх.

Было приятно впервые за долгое время выпрямить спину.

Паника первой поставила ногу на лестницу.

— Выход соединён с подвалом таверны.

— Подвалом таверны?

— Да. Лучше всего избегать лишних глаз. Если случайно с кем-то столкнёмся, не лезьте вперёд. Я сама разберусь.

Паника без колебаний полезла по лестнице.

Следуя за ней, я вдруг склонил голову набок.

Она выглядела настолько привычной к этому, что я на миг забыл, но она говорила, что сама входит в Гримлок впервые.

Судя по тому, как она говорила, она была так же расслаблена, как если бы бывала здесь уже несколько раз.

Скрип—

Паника открыла деревянный люк и высунула голову.

Она быстро осмотрелась по сторонам, затем без колебаний выбралась наверх и жестом велела мне поторопиться.

«...Это и впрямь подвал таверны».

Я осмотрелся.

В тёмном помещении в несколько ярусов были сложены покрытые пылью бочки.

Затхлый запах старого спиртного ударил в нос.

— Сколько жителей в Гримлоке? Нелегко, должно быть, выживать на самообеспечении, когда никто не приходит и не уходит снаружи.

Кстати, я никогда не спрашивал о положении здешних жителей.

Возможно, их угнетали Мутант-Автоматоны.

— Хм, не знаю. Если мы сломаем Машинное Сердце, как и планировали, может, и узнаем?

— Что ты имеешь в виду?

Моя бровь сама собой нахмурилась.

Это было многозначительное заявление.

Затем я услышал звук спереди.

Кажется, кто-то открывал дверь и входил.

Скрип—

Паника приложила указательный палец к губам.

Мы вдвоём спрятались за стеллажом.

Скрип-скрип-скрип—

Что? Они просто открывают и закрывают дверь, не входя?

Я высунул голову в сторону источника звука.

«!..»

Мои глаза расширились.

Кто-то действительно вошёл, но это был не человек.

Моё зрение, находящееся на грани поздней стадии Мастера-Эксперта, мгновенно рассеяло темноту.

Голова и туловище — консервные банки, конечности из дерева... это была кукла.

— Это тоже Автоматон...

— Ш-ш.

Паника нахмурилась.

Словно говорила мне заткнуться и молчать, раз уж я правильно догадался.

Скрип, скрип, скрип.

Каждый раз, когда тварь ступала по земле, раздавался хрупкий звук, будто её тощие ноги вот-вот сломаются.

Я наблюдал за тварью, наполовину оцепенев.

Причудливо выглядящий Автоматон вскоре без усилий поднял бочку на плечо (или то, что на него походило), а затем как ни в чём не бывало снова открыл дверь и ушёл.

— Что это за хренова ситуация?

— Почему вы так удивлены? Я же вам всё заранее рассказала. Не то чтобы вы впервые видите Автоматона.

Это-то так.

Конечно, любой бы растерялся, увидев такое, когда ожидаешь появления человека.

— И всё же, хорошо, что вы не закричали от удивления. Дальше будет чему удивляться, так что соберитесь. Понятно?

Отвечать на это было бы нелепо и некруто, так что я просто промолчал и последовал за ней.

Мы вышли в узкий задний коридор, соединяющий подвал и зал таверны.

В тот момент, когда я приложил глаз к щели, через которую было видно внутреннее помещение, по всему телу пробежали мурашки.

«Чёрт побери, что это такое?»

Я едва сдержал вздох.

В таверне сидели не люди, а «нечто», имитирующее людей.

Да, какие-то существа.

Там были не только Автоматоны, но и нечто на грани человека, зверя и Демонического Зверя.

«Паника не зря раньше беспокоилась».

То, что я видел прямо сейчас, было чудовищным созданием с глазным яблоком размером с голову, насаженным на куриные лапы.

Чудовище тихо занимало стол, словно это было его единственной целью.

Напротив него сидела дряблая масса плоти с конечностями, торчащими из неё гроздьями, как кораллы...

«Чёрт».

Отвратительно.

Физиологическое омерзение подступило к горлу.

Эй, что ты делаешь? Я сказала, торопись и иди за мной!

Паника не могла издать ни звука, но она кричала глазами.

Ситуация была не та, чтобы останавливаться и спрашивать, что это за твари.

Я сделал глубокий вдох и последовал за ней.

Скрип—

Когда я вошёл в зал, меня обдало душным воздухом.

Вдохнув, я понял, что воздух был смешан с незнакомой влагой и запахом железа.

— Не паникуйте. Понятно?

Я невольно кивнул.

Топ-топ—

Мы пересекли зал.

За каждым столом сидели причудливые фигуры.

Я даже не мог сказать, есть ли у них глаза. И тем не менее, казалось, будто взгляды прилипли ко всему моему телу.

В таверне не было слышно ни единого слова.

Лишь изредка доносился скрип тела Автоматона и зловещая мелодия, смешанная с помехами, словно льющаяся из ржавого медного инструмента.

«...»

Я заставил себя опустить голову и следовал за ней, уставившись лишь в затылок Паники.

Казалось, будто твари вот-вот нападут на нас с обеих сторон.

— Прошу прощения, не могли бы вы остановиться на минутку?

...Ах, то, что должно было случиться, случилось. Услышать человеческий голос было почти облегчением.

— Я вас раньше не видел, верно?

Мы с Паникой повернули головы к источнику голоса.

Официант за стойкой... нет, это чудовищное создание с куриной головой и человеческим телом. Чёрт.

— Посмотрим... кто бы вы могли быть? — сказало оно, склонив голову набок.

Его гребень был таким ярким и длинным, что резал глаз.

— Идиот. Ты даже не знаешь дочь первого Гомункула? — невозмутимо ответила Паника.

Я переводил взгляд с неё на куриную голову.

Слюна сама собой сглотнулась.

В тот же миг из кармана пальто Паники сверкнул огонёк.

— О боже, это! Конечно! Не узнать дочь первого Гомункула, прошу простить меня!

— ...Неважно. Я случайно вошла через заднюю дверь. Так и уйду. Это ведь нормально, да?

— Конечно.

Куриная голова указала на дверь ладонью, словно поддерживая её.

Это была нелепая имитация, будто оно знало этикет.

— Кхм, минуточку, минуточку.

Это случилось, как только я сделал шаг.

Когда я снова повернул голову, на этот раз тварь смотрела на меня.

— Качество мяса у этого довольно хорошее, не так ли?

Качество мяса?

— Это парень, которого я поймала. Не зарься.

— О боже, конечно. Не желай того, что принадлежит другим. Как я могу не знать правило, которое житель Гримлока должен соблюдать само собой?

Динь-динь-динь-динь-динь—!

Куриная голова нервно зазвонила в маленький колокольчик, стоявший сбоку на стойке.

Вскоре из-за стойки другое чудовище, тоже с куриной головой и человеческим телом, притащило большой мешок.

— Обмен, как насчёт? Мы предпочитаем в меру мясистую старую курицу тощему молодому петушку, понимаете ли.

Куриная голова развязала мешок.

Внутри был...

«Человек».

Мальчик.

Ву-у-у-у-у—!

Ги-ё-ё-ё-ё—!

Стук! Стук—!

В одно мгновение волосы у меня встали дыбом.

Чудовища и Автоматоны разом закричали и забарабанили по столам.

Словно они ликовали.

В мгновение ока атмосфера стала бешеной.

— Как насчёт? Если желаете, мы могли бы предложить немного больше с нашей стороны. Как вы знаете, в наши дни мясо достать нелегко.

У мальчика во рту был кляп, и он был скрючен.

Лишь его глаза отчаянно пытались смотреть на меня. Словно он кричал глазами, чтобы я его спас.

— Паника.

— Да? Не говорите мне... Нет, сдержитесь.

— Думаю, я не смогу.

На самом деле, с первого момента, как я увидел этих тварей, меня охватило сильное желание их всех уничтожить.

Это может быть и к лучшему.