— Хо-о? Это явно гнев. Откуда у раба эмоция, которую давным-давно выхолостили?..

Блестящие чёрные глаза куриной головы на миг расширились.

— ...Неужели!

У меня заныл затылок.

Я быстро обернулся — казалось, все за столами смотрели в нашу сторону.

Среди них особенно выделялся один.

Человек-коралл, приближающийся гневными шагами.

Он почти бежал.

Паника крикнула:

— Уворачивайся! Быстро!

Всё решило одно мгновение.

Тело человека-коралла раздулось, и сквозь треснувшую оболочку просочился белёсый свет.

«Самоуничтожение!»

Я выхватил Захару обратным хватом и быстро переместился к куриной голове.

Та содрогнулась.

— Это был мутант?! Не может быть, чтобы это был чужак...

Срез—!

Куриная голова упала на пол.

К счастью, на этом всё и закончилось.

Хоть и на мгновение, но признаков регенерации, как у демонических зверей, не было.

Затем я немедленно взялся за куриную голову рядом с мешком...

Б-БА-А-АХ—!

Оглушительный рёв и чудовищный удар обрушились мне на спину.

Я быстро обнял мешок и бросился внутрь бара.

Бум—

Зрение застилала пыль.

Звук падающих комьев грязи казался пугающе громким.

«Просто так взорвать всё здание».

В этом не было ни логики, ни здравого смысла. Неужели у них совсем нет рассудка?

«Это вообще не вопрос рассудка».

Я наконец понял.

Это место нельзя было судить по человеческим меркам.

«Единственный способ справиться с безумцами — это обезуметь вместе с ними».

Я собрался с духом.

Оперевшись о стену, я сперва осмотрел себя.

К счастью, я был невредим.

Сглотнув, я открыл мешок.

Мальчик тоже был в безопасности.

Он то и дело моргал влажными глазами.

Как только я поспешно снял кляп...

«...Чёрт побери, что теперь ещё такое?»

Там, где должен был быть рот, зияла лишь пустая дыра.

Шмыг—

Холодок пробежал по спине.

Из дыры вытянулся длинный, тонкий язык.

Словно он благодарил меня.

Он ничего не сказал.

Нет, казалось, он и вовсе не умел говорить.

Ш-ш-ш—

Мальчик бросил взгляд в сторону задней стены, в направлении зала, затем упёрся обеими руками в землю и выполз из мешка.

Его нижняя часть тела, теперь видимая, была не ногами. Это был толстый хвост. Как у рептилии.

Моё тело застыло от изумления и шока...

Ша-ша-ша-шак—

Мальчик-рептилия исчез в темноте, словно его всосало.

— ...Ха.

Задержанное дыхание наконец вырвалось наружу.

Я с трудом собрал разбежавшиеся мысли и повернул голову к залу.

Ничьего присутствия не ощущалось.

Я встал и пошёл проверить.

— Кха—

Зал был полностью выжжен.

Пыль и запах гари пронзали горло.

Расплавленные колонны превратились в голые остовы, а из дыр в потолке валили пыль и едкий дым.

«В одно мгновение всё превратилось в руины».

Автоматоны и гротескные существа были обуглены дочерна, их формы едва угадывались.

Плоть исчезла, и даже железо и кости расплавились в липкую массу.

Хруст—

Звук раздавался при каждом моём шаге.

Это крошился древесный уголь.

Пол был усеян лишь чёрным углём и обломками.

«Паника».

Её следов нигде не было.

Неужели она превратилась в пепел.

«Нет».

В момент взрыва я инстинктивно повернул голову, чтобы посмотреть.

Парень-коралл взорвался в центре зала.

Это было на некотором расстоянии от того места, где стояли мы с Паникой.

Шлёп—

Я подобрал тело глазо-курицы, которое было ближе к парню-кораллу, чем Паника.

Обугленное тело вытянулось, как липкий гной.

«...»

Если бы она попала под взрыв, остались бы следы, будь то кровь или часть тела.

Приходилось надеяться, что ей посчастливилось сбежать.

Дзинь—

Именно в этот момент. Моя шея внезапно похолодела.

Дзинь—

Тяжёлое эхо сталкивающегося металла.

Звучало как медленные шаги.

Я повернул голову.

«Рыцарь?»

Это была первая мысль, пришедшая в голову.

Его телосложение было куда внушительнее, чем у обычного человека, а его крепкое тело было плотно заковано в латные доспехи.

Поверхность лат, окутанная дымкой пыли, ослепительно блестела в тени.

Ш-ш-ш-ш—

При каждом его движении из щелей забрала вместе с булькающим металлическим звуком вырывался пар.

Его дыхание было бесконечно холодным и неорганическим.

— Чтобы кусок железа дышал. Удивительно.

Я всмотрелся в пустоту за латами.

Там была лишь пустота.

У меня самого вырвался пустой вздох.

— Металлический призрак.

Словно в ответ на мой вопрос, изнутри его шлема внезапно возникло красное свечение.

Словно горсть углей, тлеющих в пустоте.

Д-дзынь—!

Он опёр двуручный меч, который держал в одной руке, о наплечник.

Многое мешало обзору, так что я не разглядел его как следует, но теперь, когда увидел, двуручный меч был размером с моё собственное тело.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Лязг—!

Он ринулся прямо на меня.

Каждый раз, когда его сабатоны ударяли по полу, пол трескался, а с потолка сыпалась пыль.

Этого было достаточно, чтобы моё зрение затряслось.

В-ву-ух—!

Я увернулся в сторону.

Я даже не думал блокировать.

Звук рассекаемого воздуха двуручного меча был жесток.

Я тут же взмахнул Небесным Демоном.

В руку того, кто держал двуручный меч.

Ка-а-анг—!

Предательство Небесного Демона.

Я думал, что смогу разрубить его, но ошибся.

Покалывающая вибрация, прошедшая по ладони, заставила онеметь мой череп.

Хруст—!

Он схватил Небесного Демона, застрявшего в его налокотнике, и в таком состоянии рванулся вперёд. Он собирался протаранить меня всем телом.

К-и-и-и-инг—!

Я изо всех сил потянул руку, чтобы вытащить Небесного Демона.

Лезвие, царапая его латную рукавицу, сыпало искрами.

Клинок Небесного Демона был цел. Любой другой меч был бы разбит вдребезги.

Я поднял глаза. Я видел спину того, кто пронёсся мимо меня.

«Неуязвим для мечей, значит?»

Я сжал рукоять обеими руками и изо всех сил отвёл её за голову.

Горячее дыхание рассеялось за губами.

«Плевать, я тебя разрублю».

Я взмахнул изо всех сил.

Чугун раскололся, как бумага.

Лязг—

Торс рыцаря распался на две части.

Как и ожидалось, внутри было пусто.

По линии среза потрескивали и вспыхивали синие искры.

«Так это был автоматон».

Я как раз переводил дух.

Бум—!

Я перекатился вперёд за мгновение до удара.

По мере того как пыль постепенно оседала, стал виден эпицентр взрыва.

За полностью обрушившейся стеной медленно проявлялись чёрные фигуры.

Ча-дзынь— Ча-дзынь—

Это были те же металлические призраки, что и тот, которого я только что разрубил.

На этот раз они были отрядом.

Г-и-и-инг—

Красные огни одновременно зажглись из щелей их шлемов.

Сглот—

Я поправил хватку на Небесном Демоне.

Кроме как смести их всех одним махом Аурой Меча, я не видел другого выхода.

Бум—

Центр строя металлических призраков, которые проломили всю стену здания и ворвались внутрь. Один из них вытянул руку, словно целясь в меня.

Из ладони его вытянутой рукавицы яростно закрутился и сгустился огонёк.

Прожужжал металлический звук, и даже добавилась вибрация.

«!..»

Мои глаза расширились.

Вихрь, вырывающийся из ладони металлического призрака, казалось, всасывал всё вокруг.

Странное и чуждое зрелище вернуло давно забытое воспоминание.

«Поглощение!»

Поглощение и излучение.

Основной принцип, который часто встречается в имперском искусстве меча, и техника, которую необходимо освоить для владения высоким уровнем фехтования.

«Она сказала, что они поглощают Ауру как пищу».

В то же время в моей голове пронеслись слова Паники.

Я тут же сдержал Ауру Меча за мгновение до её высвобождения.

У меня вырвался слабый вздох.

Подумать только, знакомая тонкость искусства меча пришла на ум после того, как я увидел незнакомые движения машины...

«Мне повезло».

Маловероятное сочетание случайно совпало, и забытое предупреждение вспыхнуло вновь.

«Найти Панику важнее, чем уничтожать этих тварей».

Я воткнул Небесного Демона в землю.

«Землетрясение».

Ку-гу-гу-гу—!

Земля задрожала.

Здание, и без того наполовину разрушенное, не выдержало удара и вскоре начало полностью обрушиваться.

Тем временем я выбрался из здания.

Туннель, который вырыл Тальпа, должно быть, в конце концов обвалился.

Теперь и путь назад был отрезан.

***

Получил ли я ответ, когда спросил Панику о жителях Гримлока?

Нет, не помню такого.

Теперь я понимаю.

Я даже подумал, что Паника намеренно уклонилась от ответа.

Это имело смысл.

Здания и улицы всё ещё были на месте, но людей нигде не было видно.

Словно такие существа исчезли давным-давно.

Город был подобен трупу, оставленному на долгие годы после того, как по нему пронеслась чума.

Гу-у-у-у—

Сухой ветер пах железом.

Надо мной раскинулось красноватое небо, словно гноящаяся рана.

«...И что мне с этим делать?»

Такими темпами я не смогу найти даже следов Паники, не говоря уже о блоке управления.

Я бы спросил, если бы вокруг были люди.

Скрип-скрип—

Длинные, зловещие тени тянулись по каждому переулку.

В одном углу были свалены выброшенные автоматоны.

[Силь—ный—. Механи— —зм. Алхи—и ма—.]

Голос, наполненный металлическим скрежетом.

Он был отчётливо слышен, потому что вокруг было так тихо.

Он доносился из кучи ржавого металлолома.

[—зошедший свет, совер—шенная плоть, совершенная— гармония, совершенная жи—знь.]

Слушать было неприятно.

Словно царапали барабанные перепонки.

Он повторялся снова и снова.

[Нис—шедший—. —лавься. Силь—ный—. Славься—.]

Хотелось растоптать его и сломать, но приходилось воздерживаться от всего, что привлекло бы внимание, из-за изредка бродящих автоматонов.

Сначала нужно найти Панику.

Попробую отследить её по мане, которую я видел ранее.

Я открыл Призрачный глаз.

«...Чёрт».

Вздох вырвался сразу же.

Окрестности были полностью погружены в ману.

С Призрачным глазом мана выглядела синей, поэтому всё вокруг мерцало, словно я был под водой.

«Автоматоны — это сочетание машины и магии, говорила она».

Я снова закрыл Призрачный глаз.

Я энергично почесал затылок.

[Совершен— свет, —шенная плоть, совершенная —мония, —шенная жизнь.]

Прямо-таки напрашивается на то, чтобы его разбили.

В тот момент, когда мои глаза метнулись к источнику шума.

— Ах!..

Это был человек.

Возможно, потому что я вдыхал только запах железа, я сразу же почувствовал запах человеческой плоти.

На меня смотрела старуха.

Она направлялась к выброшенным автоматонам, которые повторяли странные звуки.

Похоже, она была внутри и вышла, потому что не могла больше терпеть шум.

Проблема была в том, что она внезапно перепугалась, увидев меня.

— Хи-ик!

— Подождите минутку!

Старуха тут же взбежала по лестнице и захлопнула дверь.

Я слышал, как изнутри несколько раз защёлкнули засов.

— Эй! В чём дело? Давайте просто поговорим минутку...

— У-уходи! Я ничего не видела!

— Нет, что это...

— Я не хочу с тобой разговаривать! Уходи! Пока не пришли Легионы!

Старуха за дверью была в полном ужасе.

Её голос сильно дрожал от крайнего страха.

Казалось, она упадёт в обморок, если я заговорю с ней ещё.

Лязг—

Именно тогда я услышал тяжёлый металлический звук сзади.

В конце пустынной улицы медленно проявлялась металлическая фигура.

Словно призрак, безмятежно пересекающий середину разрушенного города.

— С-смотри! Смотри! Он пришёл! Это Легион! Кья-я-к! Это всё из-за тебя!

Это была старуха.

Похоже, она видела улицу изнутри.

— Эту железную громадину называют Легионом?

— Чт-что ты... Зачем ты внезапно появился и делаешь это! Я ничего плохого не сделала!

Рациональный разговор был невозможен.

Я не сводил глаз с Легиона и прислонился спиной к двери.

— Скажи мне, где блок управления. Если скажешь послушно, обещаю не проронить о тебе ни слова.

— ...Т-ты чудовище! Так ты был приспешником, посланным Гомункулами! Даже после того, как вы все умрёте, вы не успокоитесь, пока не заберёте наши жизни?! А-а-ах, как ужасно—!

Легион медленно, но верно двигался ко мне.

Хорошо было то, что расстояние ещё оставалось.

— Времени нет. Говори, где блок управления!

— Проклятые Гомункулы! Будто разрушить Гримлок было мало, вы послали приспешников из ада?! Проклятые твари! Мы все стали такими из-за вас! Кья-я-я-я-я-к! Проваливай—!

Изнутри донёсся стук. Чёрт, переговоры сорвались.

Д-дзинь—

Я поправил хватку на Небесном Демоне.

Справиться с этой тварью не составит труда.

Проблема была в том, что их число продолжало расти.

— Мутант-автоматоны в Гримлоке — это один гигантский легион. В отличие от людей, им не нужно сообщать поодиночке; одной команды от блока управления достаточно, чтобы они двигались в идеальном унисоне. Словно организм.

Теперь, когда я это испытал, я понимаю. Что она имела в виду.

Ш-ш-ш-ш-т—

Мои глаза повернулись на звук, который я услышал поблизости.

В тот момент, когда я посмотрел в ту сторону, моё тело невольно дёрнулось.

— Ты...

Это был мальчик-рептилия, которого я спас из бара.

Он лежал ничком на земле на углу переулка, глядя на меня.

На голове у него был цветочный горшок, а в горшке рос один нераскрывшийся бутон.

— Иди сюда. Я отплачу тебе за спасение.

...Удивительно, но говорил именно бутон.