— ...

Рот Дейрона глупо повис.

Тем временем я наклонил назад напряженную, болевшую шею, затем снова поправил хватку на рукояти.

— Даже для мечника, осознавшего высшее, даже если его называют сильнейшим в Королевстве...

Я отвлекся, как вдруг тихий голос донесся до моего слуха.

— Ничего не поделаешь?

Конец его фразы прозвучал вопросительно.

Что он так отчаянно пытался отрицать?

Вскоре его лицо исказилось, и я не мог понять, смеется он или плачет.

Мое собственное выражение лица, должно быть, было таким же мгновение назад.

— ...И это тоже пустота.

Пробормотал он, глядя на небо.

Выражение его лица было таким, словно он познал великое просветление.

Он лишь совершал глупости, соответствуя своему виду.

— Не смеши меня. Ты говоришь, что видел пустоту, но при этом лишь играешься с трупами и тренируешь демонических зверей, чтобы мучить невинных людей?

— Потому что в эти моменты я чувствую себя живым. Я чувствую проблеск эмоций, пусть и на мгновение.

Дейрон скривил губы.

— Что, не понимаешь?

— Конечно, не понимаю, ты, сумасшедший ублюдок.

Мы одновременно бросились друг на друга.

Дззззень—!

Искры полетели от столкновения наших клинков.

Ченг! Ченг—!

Мы взмахнули одновременно, парировали одновременно.

Схватка была настолько точной, словно мы долго тренировались вместе.

Ча-а-анг—!

На этот раз раздался долгий, скрежещущий звук.

Вместо того чтобы отбросить клинок, Дейрон надавил, словно пытаясь силой обнять его.

Он решительно напрягал обе руки, даже стиснув зубы.

Ки-ги-ги-ги-ги-гик—!

Это была грозная сила.

Меня беспомощно оттолкнули назад.

Между скрещенными клинками он внезапно высунул лицо, обнажив пожелтевшие зубы.

— Не смотри на меня, как на чудовище! Если бы ты был на моем месте, если бы ты сейчас стоял на моем месте—!

Заскрежетали скрещенные клинки.

Смех Дейрона был таким же ненадежным, как дрожащие клинки.

— Думаешь, ты был бы другим?!

Дейрон вскинул левое колено, целясь мне в бок.

«Он колеблется».

Это было ничто иное, как низменный всплеск эмоций.

Тюк—!

Я намеренно не стал блокировать.

Вместо этого я взмахнул левым кулаком и ударил его в челюсть.

Кулак и колено приземлились одновременно.

Каждый получил по одному удару.

Отталкивающая сила отбросила наши тела назад, создав дистанцию.

Мы потерли ушибленные места и злобно уставились друг на друга.

— Всего лишь мальчишка, как ты смеешь.

— ...

— Что ты знаешь, чтобы так болтать?

Дейрон что-то пробормотал себе под нос, а затем выплюнул горсть крови.

В ней был смешан осколок коренного зуба.

Хорошо. Этот последний обмен был моей полной победой.

— У меня никогда не было вторых мыслей, глядя на людей слабее меня.

Потому что меня они никогда особо не интересовали.

Если подумать, безразличие к другим, кажется, бывает полезным в такие моменты.

Не будет ли это меньшей обузой для принимающей стороны?

Что ж, будь наоборот, это могло бы быть утомительно для нас обоих.

Если вы спросите, как человек, безразличный к другим, может бороться за бескорыстное дело...

«...»

Честно говоря, мне нечего сказать.

Что мне делать, если я такой?

— Поэтому мне интересно. Как можно забивать голову такими коварными мыслями, как у тебя?

— Заткнись. Между презрением и жалостью к ничтожным тонкая грань. Нет, это даже гранью не назовешь. Изначально они — одно и то же. И в этом суть человеческого бытия.

Я смотрел на него, не соглашаясь и не возражая.

«Я задел его за живое».

Безумец, долгое время замкнутый в собственном мире, жаждет понимания.

Довольно отчаянно.

«...Единственный способ перевернуть эту ситуацию».

Не нужно было насильно подбирать слова. Мы с ним с самого начала были противоположностями.

Так что, просто говоря как есть...

Дейрон сломается.

— Это просто твоя сущность.

— ...

— Не заблуждайся, думая, что все так же извращены, как ты.

Дейрон схватился за лицо, словно пытаясь сорвать его, и хихикнул.

— ...Наглый ублюдок. Неси этот бред только после того, как растопчешь меня и встанешь на мою шею.

— Я стараюсь изо всех сил.

Я ждал момента, когда на барьер упадет тень, но вместо этого его сотрясло землетрясение.

«Нельзя это упустить».

Я шагнул вперед левой ногой.

Кванг, со звуком трескающейся земли мое тело ринулось вперед.

В одно мгновение я оказался в пределах его защиты.

Я взмахнул Небесным Демоном.

След меча взмыл в воздух.

Когда наступила тишина, я уже был позади Дейрона.

Вскоре сзади раздался щелчок.

Правая рука, сжимавшая старый меч, упала на землю.

— Ка-ак!

Короткий и гротескный звук.

Крик звучал как смех.

— Последний... был хорош, малыш. Очень смело.

Дейрон небрежно вытащил другой меч из-за пояса оставшейся левой рукой.

Это был один из двух, которые были спрятаны рядом.

Ш-ш-ш—

Показался клинок, намного тоньше того, что он использовал.

«Рапира».

Он сделал несколько колющих движений в воздухе.

Это была всего лишь короткая серия движений, но я не почувствовал разницы между его двумя руками.

Не было никакого чувства неудобства.

— А, так вот каково это. Быть одноруким.

Он взглянул на руку на земле, а затем пожал плечами, словно ничего особенного не произошло.

Кровь все еще капала из отрубленной культи.

В таком состоянии он повернулся боком.

— Давненько я этого не делал.

— Дестреза?

— Хо-хо, ты знаешь об этом?

— Конечно.

Я глубоко вдохнул через нос, а затем...

Щелк—

Я встал в ту же стойку, что и Дейрон.

Он скривил губы.

— Пытаешься упрямиться? Думаешь, сможешь, просто подражая стойке?

— ...

Моя поза, безусловно, была неуклюжей.

Небесный Демон был не тем мечом, который можно было легко вытянуть, как рапиру.

Я медленно сжал левую руку, которая была за спиной.

— Тебе, подобному тебе, никогда не узнать.

— ...Что?

— Это — высшая Дестреза.

Дейрон фыркнул, как от чего-то жалкого, и тут же бросился вперед.

Трудно было поверить, что это тот, кто только что потерял руку.

Его тело извивалось, как змея, пока он сокращал дистанцию.

Кончик его меча непрерывно мелькал перед моими глазами.

Он не давал мне даже моргнуть.

— Сначала глаза! Я выколю их!

Я сглотнул горькую усмешку.

Для одноглазого человека из прошлой жизни может ли быть более ничтожная угроза, чем эта?

Шквал ударов обрушился безжалостно.

Мне едва удалось отклонить их траектории, коснувшись их кончиком Небесного Демона.

Отклоненные клинки скользнули по моей коже, посылая покалывание по спине.

Каждый раз, когда клинок вспыхивал перед глазами, мир распадался на белые осколки.

Сквозь эти мутные просветы я отчетливо видел глаза Дейрона.

Они были наполнены только черным, как бездонные ямы.

«Он сказал, что это была лишь пустота?»

Любой может увидеть пустоту.

На поле боя, на груде трупов...

Мы все вместе барахтались в бесконечной пустоте.

Погрузиться ли в нее, как мы есть, или бороться и выбраться — зависело от каждого.

Мне посчастливилось возродиться.

И я понял, что мой меч — это весло, которым я гребу, чтобы не упасть обратно в пустоту.

Пробуждение.

В этот миг из моей акупунктурной точки Байхуэй вспыхнуло белое пламя. Мой разум прояснился.

Что мне было нужно, чтобы перейти на следующий уровень, — это не вершина боевых искусств.

«Воля Меча».

Единственная цель — что защищать и что рубить.

«И стремиться непрестанно».

Левой рукой, которую я держал за спиной, я вытащил Кровавого Льва.

Я помню свой кодекс.

То, что я считаю неправильным, должно быть сломлено,

Если у меня есть воля, я должен подняться, даже если упаду,

Я не должен забывать двигаться вперед вместе.

И теперь, четвертое правило.

«Я должен установить волю, защитить ее и пронести дальше».

Это Рыцарство.

Единственный путь, в который я верю и по которому иду.

— Прощай, недоделанный.

***

Оливер, лорд Тарнхольта, тупо смотрел в окно.

— Милорд!

Снаружи спальни раздался тревожный крик.

Словно запоздало очнувшись от своих дум, его взгляд, который был прикован к окну, медленно сместился.

Даже сейчас, спустя десять лет, титул «лорд» все еще казался ему незнакомым.

Когда он обернулся, там стоял слуга, который отправился охотиться в лес рано утром, с двумя незнакомыми детьми.

Внешний вид детей был необычным; во-первых, выделялись их блестящие, бритые головы.

— Эти дети?..

Прежде чем слуга успел ответить, дети сложили ладони и громко заговорили:

— Честь познакомиться, милорд! Я — Крнок, воинствующий священник Солари!

— И я — Дэли, воинствующий священник Солари!

Оливер моргнул и пробормотал:

— Воинствующий священник? Солари?..

Вскоре его глаза постепенно расширились.

—...Священник Солари и странствующий рыцарь, Бихен Бенкоу.

—Солари? Что это?

—Это место совершенно отрезано от внешнего мира, так что вы можете не знать. Проще говоря, это школа магии с религиозным уклоном. Главный орден находится в столице Империи, и у него есть филиалы примерно в десяти владениях от Конуэлла до Альденфорта.

Разговор, который они вели, вернулся к нему.

Он отчетливо помнил и свой тогдашний ответ.

«...Я сказал, что это похоже на Дейрона».

Его лицо без причины покраснело.

Оливер прочистил горло.

— П-понятно. Но, что привело вас сюда?..

Он умолк, глядя на слугу.

Это был взгляд, требующий ответа.

— Ах, милорд, это...

— Мы слышали, что наши товарищи-священники пришли сюда!

— Священник Болеро и брат Бихен!

Оливер сглотнул. Рука, сжимающая трость, и глаза напряглись.

— ...Вы пришли их искать?

Крнок и Дэли отчаянно закивали.

Пока Оливер был ошарашен, слуга, который осторожно наблюдал, быстро подошел к нему.

— Милорд, эти дети говорят, что они из Конуэлла.

Глаза Оливера расширились.

— Это правда?

— Я поговорил с ними немного, и они, похоже, неплохо знают внешний мир. Они, казалось, искали людей, которые прибыли вчера, так что я на всякий случай привел их сюда.

Оливер хмыкнул.

Тем временем слуга, который замолчал, поколебался мгновение, а затем собрался с духом и снова заговорил:

— Разве вы не интересовались новостями извне все это время?

Юго-западный регион Королевства, простиравшийся к западу от Альденфорта, был областью, которую жители Королевства неохотно посещали и избегали.

Восприятие было плохим, потому что с древних времен здесь часто появлялись демонические звери, и большинство тех, кто прославился дурной славой по всему Королевству, были выходцами из этой области.

Словно мало было плохого общественного порядка, отсутствие посетителей извне только усугубляло его изоляцию.

— ...

Тарнхольт был территорией, расположенной посреди этого юго-западного региона.

Хотя он не получил дворянского титула, не говоря уже о формальном наследовании, и был всего лишь управляющим, вынужденным играть роль лорда Дейроном...

У Оливера было свое чувство ответственности.

— Пока что присаживайтесь здесь.

Оливер провел Крнока и Дэли к столу в центре спальни.

Они огляделись, прежде чем сесть на диван.

Интерьер был таким же старым и потертым, как и экстерьер.

«Неужели нас...»

«Похитили, верно?»

Эта мысль запоздало ударила им в головы.

Они одновременно посмотрели на Оливера.

Оливер великодушно улыбнулся.

— Все в порядке. Не нужно скрывать. Понятно, что вы удивлены тем, что особняк лорда в таком состоянии.

Обменявшись взглядами, Крнок и Дэли осторожно кивнули.

— Да. Честно говоря.

— Нас несколько раз приглашали дворяне. Следуя за священником Болеро и братом Бихеном. Так что мы привыкли к большинству дворянских особняков, но этот уж слишком...

— Скромный.

— Вот именно. Чистый.

Слуга, приносящий чай, прочистил горло. Его лицо стало свекольным.

Оливер жестом дал понять, что все в порядке.

— Да, хорошо. Пока что двое, кого вы ищете, безусловно, в Тарнхольте.

Крнок и Дэли переглянулись и тихо хлопнули в ладоши.

— Где они сейчас?!

— Пожалуйста, дайте нам их увидеть немедленно!

Они родились и выросли в ордене Литании. Это был их первый опыт мира за пределами Конуэлла.

Дворяне оказались добрее, чем они слышали и ожидали.

Однако они еще не понимали, что эта доброта была благодаря престижу Бихена и Болеро, поэтому понятия не имели, насколько грубым было их раскованное поведение.

— Конечно.

Но у Оливера тоже были свои обстоятельства, так что он был далек от человека, озабоченного такой иерархией.

— Однако, сейчас это может быть сложно.

— А? Почему?

Оливер и слуга переглянулись. Казалось, они подбирали слова, чтобы объяснить это детям.

— Эм, видите ли. Они двое сейчас в очень опасном...

В этот момент.

Дверь спальни распахнулась так сильно, что, казалось, сломается.

— М-милорд! Вам нужно срочно идти!

— Что теперь?

Ворвавшийся в комнату житель отдышался.

— Т-территория особняка Дейрона сейчас в полном смятении