В одно мгновение мое зрение отделилось от тела.

Оно удалялось, словно душа отталкивала плоть.

Мое тело остается на месте, но мое сознание плывет, словно в пустоте.

Далеко, очень далеко.

Издалека...

Тонкая нить, связывающая мое тело и сознание, тянулась все дальше и дальше, пока в какой-то момент не оборвалась.

«Меня зовут Бихен Бенкоу. Мечник, живущий в искуплении прошлой жизни».

...Да, этого достаточно.

Я все еще в порядке.

Где я?

Теперь мое тело больше не было видно, и вокруг царила полная тьма.

Давайте-ка разберемся.

Судя по тому, что сказал на прощание этот ублюдок-стюард, я попал под действие колдовства.

«Демон-Фантом».

Истинная форма, скрытая в тумане, раскрылась.

Именно этот ублюдок в прошлый раз уничтожил Ядовитого Демона в особняке Краузе и подстроил мне этот странный трюк.

Я клялся не попадаться на один и тот же трюк дважды, но попался снова, словно в насмешку.

Это уже второй раз.

Но не будем слишком себя винить.

Мой противник — осколок великого существа, почитаемого как Оэсин императорской семьей Империи.

Изначально он находится в другом классе, чем человек, подобный мне.

— Ваше Святейшество. Как я, недостойный, могу справиться с такой великой задачей...

Как только раздался голос, тьма в одно мгновение рассеялась.

Перед глазами возникла незнакомая сцена с двумя незнакомыми лицами.

Я моргнул.

Нет, это было лишь ощущение моего сознания.

Тело, которое я считаю своим, — не мое.

Прямо сейчас я смотрел чужими глазами, слышал чужими ушами.

— Почему же? Я верю, что священник Сирано справится лучше всех.

Только что я произнес это чьим-то ртом.

Конечно, это была не моя воля.

Казалось, мое сознание насильно заперто внутри этого тела.

— Сирано. Вся нация страдает от страха войны. В такие времена мы, служители Божественной Церкви, не можем сеять рознь и усугублять смятение.

И снова слова полились из этого рта. В голосе старца чувствовалась странная сила.

«Сирано».

Я уставился на человека по имени Сирано.

Он тоже смотрел на меня.

Что, черт возьми, происходит?

— Сирано, Сиран, Ран... Хм, неплохо. Пусть будет Ран.

Это тело взяло его за руку. Тепло передалось и мне.

Он закрывает глаза. Мое зрение тоже погрузилось во тьму.

— О, Господи, взгляни на своего юного сына, ступившего на путь этой священной войны. Даруй ему безмятежность принять то, чего он не может изменить, мужество изменить то, что он может, и мудрость, чтобы отличить одно от другого.

Когда я снова открыл глаза...

Ран улыбался мне.

•

•

•

После этого было словно...

Словно книга раскрывалась в моем сознании.

Но не моя воля переворачивала страницы.

Страницы то пролетали быстро, то в каких-то местах текли медленно, будто при внимательном чтении, то снова быстро перескакивали вперед.

То, за чем я наблюдал, — была жизнь человека по имени Ран.

Я всегда был рядом с ним.

Точнее, я существовал как кто-то рядом с ним.

Я видел Рана их глазами, слышал его голос их ушами и разговаривал с ним их ртами.

Но, к сожалению.

Все сцены и события испарялись, прежде чем успевали остаться в моем сознании как воспоминания.

Даже если что-то и оставалось, в конечном итоге оно было погребено далеко под другими, постоянно накапливающимися сценами и событиями.

Это было похоже на очень долгий сон.

Или, если не это...

Может, я умер?

В какой-то момент я потерял чувство времени.

Казалось, прошел краткий миг, и одновременно — бесконечные эоны.

Я не знал, сколько времени прошло в реальном мире.

Но одно было ясно: усталость, словно от пережитой вечности, глубоко засела во мне.

Сейчас Ран.

— Иэль.

Назвал меня так.

— Ран.

Чистый, красивый голос полился из моего горла.

Это был женский голос.

— Поздравляю с тем, что ты стал Императором Империи.

Иэль была безразлична.

Ее взгляд, который в какой-то момент скользнул вниз, был непоколебим.

— Отныне история Империи начнется заново с династией Игрейн.

Только когда Ран сказал это, Иэль наконец подняла глаза.

Я почувствовал, что и я не смогу забыть этот момент.

Настоящее имя первого императора Игрейн было Иэль.

— История... Империи.

Пробормотала Иэль. Дрожь передалась и мне.

— Ран, ты ведь останешься рядом, правда? На этот раз ты не уйдешь, верно?

— ...

— То, что ты вернулся, обратив время вспять, все это ради Империи... пожалуйста, пожалуйста, скажи мне, что это так.

Взгляд Рана был непостижимой глубины.

Словно бездна, которую я не смел измерить.

— Иэль, я больше не могу оставаться в Империи.

— Ран...

— Потому что у меня есть то, что я должен сделать.

— Что это, черт возьми... Неужели это важнее меня и Империи?

Я, Иэль, смотрю на Рана.

Забытое воспоминание, а может быть, послеобраз, опустившийся в глубокое, бездонное бессознательное, начал всплывать на поверхность.

И я осознаю. Нет, я вспоминаю.

Ран — это бог.

Существо, наблюдавшее за траекторией созидания и разрушения, пересекая бесчисленные временные линии.

Это воспоминание тоже скоро исчезнет...

Сейчас оно яркое, но когда придет следующая сцена, оно снова сотрется, словно ложь.

Но фрагменты накапливаются, слой за слоем, и остаются в бессознательном.

Сцены, которые постоянно пересекаются и забываются,

Накопление бесчисленных послеобразов,

Оседание в бессознательном,

И восприятие, затвердевшее в твердое утверждение, как камень в бессознательном.

—Он стер свои следы и не оставил ни одной записи о себе, поэтому его называют только этим именем. Источник имперской идеологии, почитаемый даже в династии Игрейн.

Аскет, передавший эту волю первому императору династии Игрейн.

«Изначальное Тело Восьми Демонов».

Он — Ран.

Я моргнул. Вот почему Иэль плакала.

— Иэль, мне нужно кое-что тебе дать.

Ран открыл книгу.

Я заглянул в нее глазами Иэль.

— Что это?

Я мельком увидел иероглифы, густо написанные внутри книги.

Небо, Боевые Искусства, Меч. И Рыцарство.

Я смог на мгновение прочитать несколько иероглифов, но Иэль совершенно их не знала.

— Язык создает и доминирует над мыслью. Пока мы пишем и читаем иероглифы, оставленные богами, мы никогда не сможем освободиться от них.

Голос Рана был твердым.

— Я выбрал эти иероглифы. Иероглифы мира, который я нашел в конце своих путешествий по бесчисленным мирам, где люди смогли проложить свой собственный путь и существовать. Отныне Империя должна мыслить этими иероглифами и записывать свою историю этими иероглифами.

Я, и Иэль, затаили дыхание.

— Этого не достичь силой одного человека.

— Ран, как я могу...

— Только ты и династия Игрейн сможете это сделать, Иэль.

На мгновение я чуть не закричал.

Голова запульсировала так, словно вот-вот расколется.

«Это не Иэль переживает это».

Зрение мигало, как мерцающий свет.

Когда боль немного утихла, зрение засветилось неестественно, словно покрытое люминесцентной краской.

Границы зрения и предметы колебались и казались накладывающимися друг на друга.

— Иэль?

Только когда Ран с беспокойством посмотрел на Иэль, мое зрение немного стабилизировалось.

— Н-нет, ничего.

— ...

Ран пролистал книгу и указал рукой на несколько мест.

Судя по движению его рта, он, похоже, что-то объяснял.

Движение его рта?

В какой-то момент звук исчез.

Такого раньше не случалось.

— Это история, Бихен Бенкоу.

Сказал Ран, глядя на меня.

Голос был не его.

Черная масса расцветала и угасала над его движущимся ртом.

Словно кто-то пытался стереть его следы.

— Твой вопрос был очень примитивным, Бихен Бенкоу.

Конечно, я не могу дать никакого ответа. Потому что я существую в этом мире через Иэль.

— Мне еще многое нужно тебе показать. Давай продолжим быть вместе.

Примерно в это время я вспомнил.

Этот голос, словно слияние мужского и женского, принадлежал тому ублюдку, который уничтожил Ядовитого Демона в особняке Краузе.

«Демон-Фантом».

Именно тогда.

Иэль смахнула книгу со стола и вскочила с места.

Она сердится?

Звука не слышно. Иэль даже отмахнулась от руки Рана.

Мое зрение было размытым и запятнанным, словно я был под водой.

Это был момент, когда Иэль открыла дверь тайной комнаты.

Сквозь щель показалось знакомое лицо.

— Молодой господин, придите в себя.

Это была Кун.

Ее голос звучал ясно и отчетливо, словно разрезая иллюзию.

В тот же миг мое зрение снова пошатнулось.

Запятнанная пленка треснула, словно разбиваясь.

Посреди всего этого никто не обратил на нее никакого внимания.

Иэль видела Рана, а я через Иэль видел Кун, стоящую рядом с Раном.

— Я верю, что теперь вы меня видите.

Как раз тогда между нами образовалась ниточка.

Это была та самая ниточка, которая внезапно исчезла, когда мое сознание впервые начало уплывать.

Я изо всех сил пытался ее схватить.

— Верьте мне.

С этой одной фразой завеса разлетелась на куски.

Размытая иллюзия исчезла, я был выдернут обратно в реальность, словно рушащийся белый ослепительный свет...

***

— Ах, понятно. Я не хотел раскрывать это таким образом, но...

— Эй! С-смотрите туда!

Когда один из мужчин указал, все головы резко повернулись в том направлении.

Кто-то шел к ним.

— Бихен..?

Слабо пробормотал Болеро.

Почувствовав в нем недоумение, Носер оглянулся, но увидел, что Болеро сам выглядел озадаченным, не зная причины.

Смутное предчувствие давило ему на грудь.

— Хм.

Носер встал. Он был рыцарем, обладавшим и умением, и опытом.

У него было свое чутье.

— Бихен. Ты меня слышишь?

Это было примерно тогда, когда его черты начали становиться смутно различимыми.

Носер заговорил предостерегающим тоном:

— Ты, похоже, прошел через нелегкое испытание. Если слышишь, остановись на мгновение.

Бихен не остановился. Его походка казалась медленной и нетвердой.

— Уж точно нет. Пожалуйста, не предавай моего доверия.

Все затаили дыхание за Носером и наблюдали за развитием событий.

Как раз в этот момент кто-то издал звук, похожий на «у-ух».

— ...

Носер сузил глаза.

Цвет зрачков Бихена выцвел. Он был близок к серому.

— Черт побери. Я никогда не верил в суеверие, что конец героя всегда трагичен.

Носер вздохнул и обнажил меч.

— ...Не слишком злись на меня, мой друг.

Это было тогда, когда расстояние составляло всего около десяти шагов.

Шатающийся Бихен рухнул на месте.

В этот момент из толпы вырвался коллективный вздох.

Из шепота вырвался низкий, грубый стон.

Тело Бихена сильно затряслось. Он боролся, словно пытаясь снова встать.

— Бихен!

— Стой, Болеро! Не подходи к нему! Это все еще может быть опасно!..

— Заткнись!

Носер моргнул.

С ним никогда в жизни так не обращались, но в последнее время он все чаще попадал в подобные неловкие ситуации.

— Бихен! Возьми себя в руки!

Болеро притянул Бихена в свои объятия.

Он сильно ударил его по щекам.

— Угх...

Дрожащие веки Бихена постепенно начали успокаиваться.

Его зрачки, которые метались, пытаясь сфокусироваться, медленно остановились на месте.

— О! Ты приходишь в себя, Бихен?!

— ...Болеро?

— Ха, ха-ха, ха-ха-ха...! О, Эльзерус!

Болеро крепко обнял Бихена.

На мгновение взгляд Бихена прояснился.

Тепло тела Болеро и его дыхание, все ощущения, доходили до него отчетливо.

Вернувшиеся чувства были исключительно острыми.

В то же время в голову пришли несколько фактов о Болеро, о которых он на время забыл, на которые не обращал особого внимания.

Что-то электрическое пробежало по его спине.

В этот момент его разум полностью прояснился.

Бихен резко встал, взмахнул кулаком и ударил Болеро в челюсть.

Ба-а-ак—!

Глаза Болеро медленно расфокусировались, и его большое тело с глухим стуком рухнуло.

— ...?

Носер, наблюдавший издалека, замер в недоумении.

Что, черт возьми, сейчас происходит?