Боевой фестиваль длился два дня.

Первый день отводился под отборочные состязания, второй — под финал.

Арена во владениях Теодора гудела от напряжения.

По накалу страстей это событие ничуть не уступало оценке рангов в Конуэлле, которая проходила словно предкоронационный праздник.

Отборочные начались на рассвете.

После кровопролитных схваток, затянувшихся до глубокой ночи, определились лишь двое, достойных пройти в финал.

— Сервантес? Хм, никогда о нем не слышал.

Болеро вальяжно потянулся в ванне.

Пузырьки и горячая вода, сотворенные магическим артефактом, мягко обволакивали его тело.

Усталость таяла, дыхание становилось глубоким и размеренным.

— Говорят, он представляет Лаботас.

Деклан, сидевший напротив, подал голос. Капли воды стекали с его тела, скрытого под наброшенным халатом.

— Лаботас… Это ведь там сейчас брат Бихен, верно?

— Да. Говорят, очищение шахты давно завершено, но он до сих пор не вернулся. Чем он там занят? Знает ли он вообще, как сильно отец ждет его?

— Что ж, я тоже разочарован. Я участвую в таком грандиозном турнире, а он даже носа не кажет.

Ни тот, ни другой не проявляли особого интереса к Сервантесу.

Деклан упомянул его не из любопытства, а лишь потому, что тот прибыл из Лаботаса, где находился Бихен.

Болеро испытывал схожие чувства.

Заканчивая каждый отборочный матч одним ударом, он не обращал внимания ни на что, кроме собственных боев.

«Победа всё равно будет за мной».

Его волновало лишь одно.

Деклан должен был дойти до финала, чтобы картина стала завершенной.

«Захватывающий поединок с Декланом, а затем — моя победа. Только так и победитель, и проигравший будут выглядеть достойно».

Это привело бы графа Теодора в благодушное настроение, смягчив атмосферу для личной аудиенции после триумфа.

«Основание филиала в Теодоре!»

Амбициозные глаза Болеро сверкнули, и даже мокрая макушка, казалось, засияла в унисон.

«…Хм».

Он украдкой взглянул на Деклана.

Что-то не давало покоя.

Он пытался подбодрить наследника надуманными похвалами, но, откровенно говоря, талант Деклана был ниже среднего.

— Чего уставился?

— Ничего, мой господин.

— Ладно, я встаю. Нервишки начинают шалить.

— Да, отдыхайте.

Деклан вяло кивнул и покинул купальню.

Болеро проводил его взглядом, затем тихо прикрыл глаза.

Его сиюминутное желание было простым.

Он надеялся, что жеребьевка разведет их с Декланом как можно дальше друг от друга в турнирной сетке.

На следующий день.

«О!»

Глаза Болеро округлились, когда он увидел список пар.

Они с Декланом оказались на противоположных концах — именно тот расклад, о котором он так отчаянно мечтал.

— Эльзерус! Благодарю тебя!

Громко возопил Болеро.

Два молодых жреца, Крнок и Дэли, вынуждены были зажать уши.

Ему было плевать на косые взгляды окружающих.

— С-священник!..

— Ха-ха-ха! Эльзерус присматривает за нами!

Однако.

«Что?..»

Деклан вылетел в самом начале.

— О-о-о-о!

— Кто этот парень, Сервантес? Он невероятен!

— Он уложил его в мгновение ока!

— Никто даже не заметил, что он сделал!

— Воистину чудо Лаботаса!

Первый матч финала.

Трибуны взорвались.

VIP-ложа не стала исключением.

Дворяне, сидевшие рядами, были ошеломлены столь стремительной развязкой.

— Боже правый… Подумать только, в Лаботасе есть такой искусный боец. Поразительно.

Граф Теодор первым закрыл рот.

Воин прежде, чем отец, он не воспринял поражение сына слишком эмоционально.

— Что это было? Они даже не на одном уровне. Верно, дорогой?

— …

Его жена, разумеется, чувствовала иначе.

Она негодовала на своего бестактного мужа.

Ее острый взгляд скользнул в сторону.

Она отчетливо слышала приглушенный шепот виконта Тиссена и его супруги, сидевших по соседству.

Казалось, они делают это намеренно.

— О боже, как же так? Юный лорд Деклан пал так легко…

— Кхм, женщина! Хочешь погубить наш дом? Закрой рот!

Даже после окончания поединка возбуждение не утихало.

Трибуны гудели, как растревоженный улей.

Посреди этой безмолвной, яростной битвы взглядов в ложе почетных гостей…

Центр арены был окутан спокойной тишиной, отрешенной от хаоса.

— …Невероятно.

Деклан, распластавшись звездой на песке, тихо пробормотал.

В одно мгновение его противник исчез, а затем нанес удар в шею сзади.

После короткого провала в памяти он пришел в себя.

— Ха.

Тут даже обижаться было глупо.

Вжих—

Сервантес протянул руку.

Деклан, все еще лежа, коротко уставился на нее, прежде чем медленно перевести взгляд на лицо человека.

— …Эта маска.

Он нахмурил брови.

— Почему она кажется такой знакомой?

Сервантес пожал плечами и отвернулся.

***

«У него раздражающе острая интуиция».

Я поспешно покинул арену.

Уворачиваясь от восторженных поздравлений, я уже спешил в укромное место, когда холодок пробежал по спине.

«…»

Я медленно обернулся.

«Болеро?»

Он стоял, скрестив руки на груди, и испепелял меня взглядом.

Лицо его покраснело, вся поза излучала свирепость.

— Ты.

Он ткнул в мою сторону указательным пальцем.

Скрежет его зубов был слышен даже отсюда.

— …Тебе лучше дойти до финала. Ты дорого заплатишь за то, что разрушил мои планы.

Я кивнул, показывая, что понял, и быстро улизнул.

Интуиция Болеро была не менее острой.

— Сэр Бихен!..

Снова холодок.

Шепот совсем рядом.

Кто на этот раз?

«Джозеф».

Его лицо сияло.

Он возбужденно махал рукой, подпрыгивая на месте, словно не мог сдержать переполнявшую его энергию. Выглядел он так, будто владел всем миром.

Большой палец вверх.

Я быстро показал ему большой палец и отвернулся.

Когда человек так искренне счастлив, вполне естественно ответить ему тем же.

Финал наступил быстро.

Я, прошедший дальше по умолчанию из-за снятия соперников, против Болеро, вырубавшего каждого оппонента одним ударом.

Хрусть-хрусть—

— Ты, мелкая крыса. Как мне тебя раздавить, а?

Я ответил тем, что молча встал в стойку.

Одно было ясно.

«Если он меня схватит — конец».

Если разрыв в мастерстве не подавляющий, в рукопашном бою габариты часто решают половину исхода.

Более крупный боец, можно сказать, начинает схватку уже с оружием в руках.

Особенно против такого, как Болеро.

Поэтому я не особо жалую кулачные бои — из-за этой несправедливости.

— Ра-а-аргх!

…Вот он идет!

— Прямой!

Сначала щеку обжег ветер. Я видел это движение множество раз, и он даже объявил его, но я едва успел увернуться.

Вжух—!

Его спина оказалась прямо передо мной.

«Идти напролом сейчас…»

Это всё равно что сунуть голову в пасть льву.

Я разорвал дистанцию.

— Хех, а ты не полный новичок, да?

Он развернулся, глаза его хищно блеснули. Неудивительно, что его противники пачкали штаны.

— Посмотрим, как долго ты сможешь держать рот на замке, дружок.

Его кулаки обрушились шквалом.

Касание будет смертельным — вот что говорят о таких ударах.

От одного только зрелища перехватывало дыхание.

— Эта маска! Я разнесу её в щепки!

Внезапно обзор потемнел.

Болеро перекрыл мне поле зрения своей огромной ладонью.

А затем его второй кулак устремился мне в бок.

Говорят, истинный зверь охотится даже на мелкую добычу, используя всю свою мощь.

Видя, что он, несмотря на свои габариты, прибегает к захватам, можно сделать вывод: Болеро в отчаянии.

«Увернуться невозможно. Слишком поздно».

Это так же, как с фехтованием.

Противодействие ходу противника — это не только блок или уклонение. Есть множество других способов.

«То, что я могу сделать сейчас…»

Я легко отклонил траекторию кулака Болеро, нацеленного мне в бок, словно развёл поток воды.

Дыхание еще не сбилось.

Второй рукой я ударил в лицо Болеро.

Бам-!

— О-о-о-о!

Внезапный рев трибун сотряс всю арену.

Я чуть сам на себя не прикрикнул.

— Неплохо, — крякнул Болеро.

Он успел поднять плечо, защищая челюсть.

Я отскочил прежде, чем он успел меня схватить.

Болеро размял шею, сделав круговое движение головой.

— Я рад, что участвую в этом фестивале.

Я был с ним согласен.

«Если подумать…»

В прошлой жизни мне так и не довелось толком сразиться с Болеро.

Будь у меня меч, исход был бы очевиден.

— Очень даже неплохо.

— …Что ты сказал?

На этот раз я двинулся первым.

Пора заканчивать.

«Призрачный глаз».

Никакого чувства вины перед таким противником.

Я и так в невыгодном положении.

Траектория реакции Болеро материализовалась красной линией, опережая моё восприятие.

Кампринген можно использовать в рукопашном бою даже без меча.

Теперь нужно лишь протянуть руку.

Хвать—!

Я обвил свою руку вокруг руки Болеро.

При броске важна не сила верхней части тела, а мощь ног.

Бум—!

От удара в глазах потемнело.

Мой кулак, нацеленный в лицо Болеро, замер в миллиметре от его носа.

— Ха, ха!..

— Всё кончено.

Иерархия установлена.

***

Тот же вечер, после финала, в особняке Теодора.

— О боже мой…

Граф Теодор, сидевший напротив меня, ахнул.

Его зрачки резко дрогнули.

— Подумать только, Сервантесом был ты, Бихен Бенкоу…

Он запинался, губы пересохли, на лице читалось недоверие.

— …Ха! Ха-ха-ха! Ва-ха-ха-ха!

Его смех граничил с безумием.

Отсмеявшись от души, он вытер выступившие слезы.

— Какую увлекательную жизнь я веду.

— Пожалуйста, сохраните это в тайне.

— Разглашение мне ничего не даст, так что я буду молчать. Но есть ли причина для такой секретности?

Я коснулся маскарадной маски Сервантеса, лежащей у меня на коленях.

Я втайне стащил её у Деклана.

— Причины раскрываться тоже нет. Это может задеть некоторых людей.

— Большинству в твоем возрасте не терпится похвастаться своей доблестью. Ты удивительный человек, чем больше я тебя узнаю.

— Мне это не интересно. Впрочем, похвалу я приму.

Граф Теодор ухмыльнулся.

Казалось, ему не хотелось держать такой забавный секрет при себе.

— Ох, я запоздал с приветствием.

Он внезапно стал серьезным и поклонился.

Это было так неожиданно, что я вздрогнул.

— Спасибо. Твоя преданность и усилия ради Лаботаса никогда не будут забыты.

— …Я делал это не ради благодарности.

Мы оба на мгновение замолчали.

Тишина не была неловкой.

Между нами прошло достаточно эмоций.

— Хорошо. А теперь давай выслушаем просьбу чемпиона.

Я поднял голову и вдохнул.

Сначала нужно было кое-что подтвердить.

— Как посторонний, я должен спросить. На ваш взгляд, союз между Теодором и четырьмя братскими владениями выстоит?

Граф Теодор склонил голову набок. Вопрос показался странным даже мне.

Немного подумав, он медленно произнес:

— Ты увидел в Лаботасе что-то, что может разрушить альянс?

— Ничего такого.

— Немного неловко об этом говорить, но… разумеется. По крайней мере, ни я, ни Деклан не станем теми, кто нарушит этот баланс. Почему ты спрашиваешь?

Этого достаточно. Значит, связь сохранится и в следующем поколении.

— Я бы хотел, чтобы филиал Солари был основан в Лаботасе, а не в Теодоре.