***

Вслед за таинственными убийцами — внезапное появление Гвардии Истона…

Должно быть, выражение «потерять рассудок» было придумано именно для таких моментов.

Я лишился дара речи и лишь растерянно моргал.

Происходящее казалось абсолютно нереальным. Скажи мне кто, что это сон, я бы поверил.

— Бихен?!

— О! Это Бихен!

Услышав голоса Дженсона и Билла, я наконец смог захлопнуть отвисшую челюсть.

Лица этих двоих замелькали перед глазами.

— Почему вы здесь, парни?..

Только озвучив вопрос, я вспомнил.

Лорд просил поддержки у Конуэлла.

Это было до того, как мы с Болеро прибыли в Альденфорт.

«Значит, они наконец добрались».

И всё же, не слишком ли странный тайминг?

Именно в этот момент, именно таким образом?

Времени на облегчение не было.

Бз-з-зт—

Трещина в воздухе медленно закрывалась.

Вне всяких сомнений, это были Врата Пространственного Перемещения.

«Неужели Айан?..»

Он наконец пробудил свою магию?

Похоже, пока меня не было, произошло немало событий.

— Бихен! Ч-что здесь, черт возьми, происходит?

Спросил Джейден с ошарашенным лицом.

Вокруг царила полная разруха, а за моей спиной окровавленный Макс бормотал что-то, словно безумный.

Добавьте к этому группу людей в черных плащах, окруживших нас, и меня с обнаженным мечом…

Понятно, почему он был дезориентирован.

— Долгая история.

Я сам был сбит с толку не меньше, но ответил именно так, жестом приказав соратникам отступить мне за спину.

Когда зрение прояснилось, я смог лучше рассмотреть окружавших нас убийц.

Их черты были размыты, но, должно быть, внезапная ситуация сбила их с толку не меньше нашего.

Топ-топ—

Послышались шаги.

Из-за спин убийц, стоявших впереди, медленно приближалась фигура.

Вскоре появился мужчина. И в тот же миг моё сердце упало.

Снова встретиться с покойником из прошлой жизни — к такому невозможно привыкнуть.

«Вален Краузе Альденфорт».

Длинные черные волосы, андрогинная внешность и уникальный томный взгляд.

Единственное отличие было в том…

Что вместо дворянского камзола Королевства он был одет в традиционные одежды Империи.

От мужчины исходило зловещее спокойствие.

— Ха.

Вздох вырвался у меня сам собой.

Я снова оглядел убийц.

Наверное, выражение моего лица казалось довольно ошалелым.

«Так значит, Краузе были имперской семьей».

В моей прошлой жизни «Вален Краузе Альденфорт» был однозначно дворянином Королевства, который отчаянно сражался против имперской армии.

Он был человеком, который не дрогнул даже перед лицом Грима, достигшего запредельного уровня мастерства.

«Ход истории таков, что этот человек сместит нынешнего лорда и захватит Альденфорт».

Убийцы все как один склонили перед ним головы.

Я не отвёл взгляда, продолжая играть в гляделки с мужчиной передо мной.

Казалось, только я воспринимал это всерьез, но плевать.

— Кто вы такие, ребята? — спросил мужчина, словно выплёвывая слова.

Его тон был таким же плоским, как и выражение лица.

Мои спутники выстроились по обе стороны от меня, затаив дыхание и готовясь к напряженной схватке.

Бум—!

Я схватил Макса за волосы и выволок его вперед.

Даже когда Макс издал неподобающий визг, убийцы и глазом не моргнули, словно решили придерживаться маски безразличия.

Я нарочито развернул письмо, на которое плюнул Макс.

— Этот парень начал первым, устроив нелепую провокацию.

— …

— Не знаю, слышали ли вы. Об имперском кодексе этикета, разумеется.

Макс внезапно закричал:

— Герцог Краузе! Не дайте себя обмануть! Этот тип и лорд Альденфорт сговорились и устроили нам засаду!

Герцог Краузе, говоришь? Раз уж до этого дошло, придётся с этим разобраться.

— А что насчёт вас, ребята? Вы все одеты в одинаковые, уродливо темные шмотки. И это в такую-то жару.

Тот самый «Вален Краузе Альденфорт» из прошлой жизни по-прежнему не проронил ни слова, просто сверля меня взглядом.

Его глаза, черные как смоль, невозможно было прочесть.

«Если подумать, в прошлой жизни его волосы не были такими чёрными».

Он едва заметно протянул руку вперед, и один из убийц тихо подошел и взял письмо у меня из рук.

«Вален Краузе Альденфорт» даже головы не повернул.

Убийца опустился на одно колено рядом с ним и почтительно передал письмо.

Только тогда взгляд «герцога» упал на бумагу.

— …

Лишь его черные зрачки медленно двигались по смятому листу.

На мгновение воцарилась тишина.

Воздух был настолько тяжелым, что у меня зачесались щёки.

И наконец, не отрывая глаз от письма, он безразлично произнёс:

— Ты выглядишь моложе меня.

Подумав, что он обращается ко мне, я слегка наклонил голову.

Он действительно говорил со мной.

Затем он поднял взгляд от письма и сказал:

— Прежде чем разглагольствовать об имперском кодексе этикета, не стоит ли тебе выучить основы вежливости? Если собираешься спросить имя, прилично сначала назвать своё.

Я фыркнул.

Возможно, я ошибался насчет него.

Если подумать, он не был ни имперцем, ни жителем Королевства, а кем-то посередине.

— Мечники Империи не разбрасываются уважением направо и налево.

— …

Мне хотелось схватить его и избить прямо там, как Макса, но его уровень мастерства, похоже, был сопоставим с моим, а за моей спиной стояли друзья, так что я не мог действовать опрометчиво.

Я закинул «Небесного Демона» на плечо и нацепил на лицо самое безразличное выражение, на какое только был способен.

— Тебе не понять, да? Просто нарядиться в шмотки — не значит стать имперским дворянином, ты, дворняга.

Лязг! Лязг! Лязг—!

Жажда убийства хлынула со всех сторон.

Я быстро подсчитал количество людей, скрытых в тенях.

«Примерно тридцать».

Больше, чем я ожидал.

…Это проблема.

— Я Вален Краузе, глава семьи Краузе. Если ты подумал, что я человек Королевства только потому, что нахожусь здесь, ты ошибаешься. Корни нашей семьи принадлежат Империи.

Мужчина, наконец назвавший своё имя, высокомерно вскинул подбородок.

Его взгляд не дрогнул ни на миг.

— Благодаря тебе меня внезапно посетило озарение. Так что я преподам тебе урок.

Из-под широкого рукава медленно показалась белая рука.

Между тонкими пальцами были зажаты острые кинжалы.

Кончики его пальцев совсем не дрожали.

Это спокойствие пробирало до дрожи еще сильнее.

— Вернуть долг вдвойне, а месть — десятикратно.

— …

— Таково железное правило нашей семьи Краузе, так что ты заслужил страдания вдвойне.

Он медленно поднял руку с кинжалами.

В этот момент ледяной холод пробежал по моему позвоночнику. Я тут же крикнул:

— Никому не двигаться с места!

Если мы рассредоточимся, мне придется контролировать слишком большую зону.

Кинжалы, летящие по прямой в меня одного, я как-нибудь остановлю.

«Только один раз».

Я поднял меч.

Именно в этот момент я услышал сдавленный смешок впереди.

Это был Вален.

Его плечи тряслись, а затем он разразился безумным хохотом.

— Ха-ха-ха-ха!

— …Смешно?

— Это безрассудная надменность мечника с материка? Опьянен ли ты своей дерзостью или просто глуп, но ты поистине наивен.

Хлоп—

Вален внезапно поднял руку.

Вскоре позади него послышалось движение.

Подчиненные Валена вынырнули из тьмы.

Они тащили кого-то.

В тот момент, когда я проглотил вскрик, Джейден и Дженсон по обе стороны от меня закричали одновременно:

— М-масерин!

— Болеро!

Крнок и Дэли тоже были там. Все четверо были покрыты ранами, без сознания и связаны.

Болеро, в частности, был в критическом состоянии.

Его лицо посинело, белки глаз непрерывно дергались.

Тело сотрясали беспорядочные конвульсии.

Любому было ясно, что он едва цепляется за жизнь.

— С этим пришлось повозиться. Я лично уделил время, чтобы разобраться с ним.

Вален погладил Болеро по лысине.

Челюсть Болеро дрожала, словно в попытке сопротивления, а с прокушенной нижней губы капала кровь.

— Ха, ну и монстр. Всё ещё в сознании?

Хруст—

Мой коренной зуб только что треснул.

Я даже не заметил, как стиснул зубы.

Всё нормально. Они, вероятно, не слышали звука.

Я с трудом оторвал взгляд от четырех распростертых тел.

— Чего ты хочешь?

— Что?

— Ты планировал вести переговоры, прикрываясь их жизнями? Теперь я вижу, ты насекомое, хуже уличного бандита. Думал, этот дешевый трюк сработает на мне?

— …Ха.

Отлично. Я перехватил инициативу.

Это выиграло мне немного времени.

Дзынь—

Я крепче сжал рукоять «Небесного Демона».

Думать надо сейчас.

«У меня ещё достаточно энергии, чтобы использовать Ауру Меча один раз».

Вален не умрет так легко от одного удара.

В конце концов, он на пике мастерства.

Если я смогу мгновенно захватить того, кто едва выжил, и допросить о местонахождении Ядовитого Демона, ситуация разрешится идеально.

«…Проблема в том, что четверо умрут вместе с ним».

Допустим, я не использую Ауру Меча. Что насчет фронтальной атаки?

Столь же безнадежно.

Эти четверо, да и Гвардия Истона, окажутся в опасности, что только усугубит положение.

«Я оказался в сложном положении в неожиданном месте».

Где была ошибка?

Втянуть троицу Солари и Масерин в эту битву?

Нет. Если бы я вернулся назад, я бы сделал тот же выбор.

Эта битва не только для меня.

Один этот факт доказывал, что я отличаюсь от себя прошлого.

Рыцарский кодекс Бихена Бенкоу, который я выковал в этой жизни, третье правило гласило: «двигаться вперед вместе».

Я не знал наверняка, но идти по пути рядом с другими будет менее одиноко, чем идти одному, и, несомненно, то, что лежит в конце этого пути, будет иметь большую ценность.

«…Разве сейчас время для таких мыслей?»

Идиот. Заткнись и сосредоточься.

Пока что я был в порядке.

Я слышал, как лопаются капилляры в моем мозгу.

Это была не галлюцинация.

Это было доказательство того, что скорость моих мыслей превзошла реальность.

Я растягивал мгновение в вечность.

«Приблизиться в одно мгновение и подчинить Валена».

Вспышка — и моё зрение стало синим.

Десятки, сотни путей накладывались друг на друга, как остаточные изображения.

Каждая переменная ветвилась, и каждая возможность сужала тропу.

Пока все вероятности сталкивались и раскалывались в моем разуме…

Оптимальный единственный путь становился всё четче.

Кап—

Внезапно тыльная сторона моей ладони ощутила холод.

Это была слюна, сорвавшаяся с нижней губы.

«Сейчас».

Разница в битве мастеров — всего лишь на волосок.

Мой «Небесный Демон» и работа ног явно были впереди.

В следующее мгновение одна из рук Валена повиснет в воздухе.

— Стоять!..

Голос резонировал в моем сознании.

Это означало, что кто-то без разрешения вторгся в ту сферу ускорения, которую построили мы с Валеном.

И за долю секунды я этого даже не заметил.

Бум—!

С громким грохотом мои чувства резко вернулись в реальность.

Мы с Валеном стояли примерно в трех шагах друг от друга, оба наклонив плечи вперед.

Между нами твердо стоял человек.

— Вы…

— Мы снова встретились здесь, Бихен Бенкоу.

Это был Носер.

Заместитель командующего Столичным рыцарским орденом и глава Фракции Шаронов.

— Кажется, на сегодня слишком много внезапных появлений.

— Это не просто совпадение.

Носер лишь повернул голову, чтобы посмотреть на Валена.

— Ты, убери пока эту чудовищную штуку.

— …

— Ты забыл клятву Фракции Шаронов, сэр Вален Краузе?

Сэр Вален Краузе…

Я едва сдержал смех.