***

— Вы слышали?!

Линда резко повернула голову.

Звук доносился совсем рядом, но проблема была в том, что впереди путь разветвлялся на три.

— О, нет, что же нам делать! Что делать!

— Мисс Линда, пожалуйста, успокойтесь. Мы не можем сломя голову бросаться вперёд!

— Успокоиться? Как мне успокоиться?

Линда топнула ногой.

Она видела, как Бихен нырнул за Роберто, и немедленно бросилась на поиски другого пути вниз.

— Мисс! Сзади, сзади!.. — Глаза Карима расширились от крика.

Зверь подкрался к Линде сзади, его гротескная пасть была широко разинута.

Хрясь—!

Линда взмахнула мечом, не глядя.

Голова зверя, покрытая редкими, как у человека, волосами, с глухим стуком упала на землю.

— Ха, я думала, у меня сердце остановится.

Карим сжёг труп зверя и протяжно вздохнул.

Линда, невозмутимая, мучилась, какой из трёх путей выбрать.

Её мысли были заняты Бихеном.

Прорубаясь сквозь тварей, она была слишком взвинчена, чтобы обращать внимание на тошноту или страх.

— Я решила.

Линда прищурилась.

Она указала на средний проход.

— Туда! Идём!

— Мисс, структура шахты изменилась после обвала. Если мы продолжим идти вслепую…

— Продолжим, и что? Просто сидеть здесь сложа руки?

— Пожалуйста, послушайте. Нам следует отступить и перегруппироваться…

— Не глупите! В одну долю секунды решаются судьбы! Даже я это знаю, и вы должны. Вы же лекарь!

Карим потерял дар речи.

Очередной толчок, сопровождаемый громким гулом, сотряс пещеру.

Испуганная Линда повернулась, чтобы двигаться, не в силах больше медлить.

Хват—

Карим схватил её за запястье.

Он указал на самый правый проход.

— Я думаю, это там. Идёмте.

— …правда? Я могу вам доверять?

— Я уверен, что моё чутьё не хуже, чем у кого-либо другого.

Линда и Карим поспешили вперёд.

Пройдя через проход, они внезапно оказались на открытом пространстве.

Оба остановились как вкопанные.

— Это место…

Оно было совершенно другим.

Потолок уходил высоко вверх, пространство было огромным, а под тёмно-зелёным ядовитым туманом, словно высеченные кем-то, были разбросаны каменные сооружения.

— Что это? — Линда сделала неуверенный шаг, не сводя глаз с того, что было впереди.

— Похоже на… алтари.

Голос Карима слегка дрожал, подавленный жуткой атмосферой.

На вершине ступенчатого алтаря лежал массивный, неопознанный камень.

— Зачем что-то подобное в шахте? — Пробормотала Линда, осматриваясь.

На стенах виднелись тусклые, древние символы и узоры.

— Похоже на следы какого-то ритуала.

— …ритуала?

— Да. Словно здесь приносили жертвы или накладывали печать.

Брови Линды нахмурились.

Правдивы были слова Карима или нет, место казалось зловещим.

Оно излучало ауру нечестивого подземного храма.

И тут...

Вибрация пошла от земли.

Гул-гул-гул—

Тяжёлая дрожь поднималась сквозь землю.

Их зрение сильно затряслось.

Когда Линда пошатнулась, Карим быстро схватил её за руку.

— Мисс!

Тряска усилилась.

Земля извивалась, а со стен сыпалась пыль.

Стоять на ногах было почти невозможно.

В этот момент на странном камне на вершине алтаря образовались трещины.

Разломы разошлись паутиной, и осколки полетели во все стороны.

Треск—!

С резким хрустом камень раскололся.

Когда Линда обернулась к нему, её глаза расширились, и она ахнула.

— Что… что это такое?..

Её лицо исказилось от ужаса и страха.

Дрожь прекратилась.

Когда зрение сфокусировалось, фигура стала отчётливой.

— Ха!..

Ноги Линды подкосились, и она пошатнулась.

В центре разбитого камня сидел, скрестив ноги, зверь.

Это был труп зверя, в смерти ещё более гротескный, чем при жизни.

Его почерневшая, разложившаяся кожа, сухая, как заплесневелая земля, потрескалась и разошлась, источая древний смрад.

«Как смеет простой зверь!..»

Это выходило за рамки имитации людей — сама его смерть напоминала человеческую.

Его поза, аккуратно скрещённые ноги, была почти благоговейной.

Линду пробрала дрожь.

Волна вины захлестнула её.

Она не могла понять, с чем столкнулась.

Мёртвый зверь сидел так, словно достиг нирваны в конце медитации.

Лязг—!

Линда обнажила меч.

Один лишь вид этого, казалось, разъедал её разум.

Она оттолкнулась от земли.

Её фигура метнулась к алтарю.

Инстинкты кричали: уничтожить эту гротескную фигуру.

— Мисс! Нет!..

Крик Карима затих позади.

«…!»

В это мгновение она увидела.

В тёмных глазницах зверя мелькнул блеск.

Ей показалось, что их взгляды встретились.

Когда её чувства вернулись, ничего не изменилось.

Осознав, что это была галлюцинация, она увидела, как из земли вырвалось зелёное пламя.

Бум—бум—бум—бум—бум!

— Кья-а-а!..

— Мисс!..

Тело Линды подхватила ударная волна, подбросила в воздух и швырнула на землю.

Она едва увернулась от пламени, но покатилась по земле.

— Мисс! Вы в порядке!

— Ух, это ничего…

— Нам нужно убираться! Если мы будем провоцировать его дальше…

— …что?

Линда подняла взгляд на Карима.

Что-то в его словах показалось ей неправильным.

Хумм—хумм—

Странная вибрация привлекла её взгляд вперёд.

В центре гротескной груди зверя что-то зелёное пульсировало медленно, но отчётливо.

Ужас наполнил расширенные глаза Линды.

— …сердце?..

Слова сорвались с её губ неосознанно.

Другого способа описать это не было.

Хумм—хумм—

Пульсация была ровной, как у живого сердца.

Ритм отдавался эхом в её ушах, превращаясь из дрожи в шёпот.

Разум Линды затуманился.

Мысли спутались, кончики пальцев стали далёкими.

Когда её веки начали закатываться, Карим положил руку ей на темя.

С-с-с-с-с—

Тёплое ощущение потекло вниз, и глаза Линды распахнулись.

Обретя ясность, она ахнула, словно вынырнув из воды.

— Кха, хах, хах!

— Вы в порядке?!

Линда с трудом выровняла дыхание.

Ощущение было такое, будто она упала в обморок и очнулась.

— Что… что это за тварь!

— Мы не можем здесь оставаться. Нам нужно уходить!

Хумм—хумм—

Пульсация сердца становилась всё громче.

В унисон со стен посыпались каменные осколки.

Вся пещера снова начала трястись.

Грохот—!

Словно по сигналу, хлынули тёмные тени.

Засветились десятки зелёных глаз.

Ядовитый туман сгустился.

— Это!..

Внезапная орда зверей преградила им путь к отступлению, мгновенно окружив.

— Мы в ловушке, чёрт побери.

— Нужно прорываться. Сосредоточиться на одном месте.

Несмотря на их слова, ни один из них не мог легко пошевелиться.

Они даже не знали, где прорываться.

Число зверей было несравнимо с тем, что было раньше.

Ки-и-инг—!

Леденящий визг, похожий на скрежет лезвий, пронзил их слух.

Он доносился из-за орды зверей впереди.

Звук предшествовал явлению.

Свуш—!

Вспышка света расколола стаю зверей, и перед Линдой и Каримом появились два остаточных изображения.

За ними последовали крики и звук рвущейся плоти.

Оставляя за собой растерзанные тела зверей… остаточные изображения обрели форму.

Это был Бихен, с «Небесным Демоном» в одной руке и перекинутым через другую Роберто.

***

Превратившись, я повернул голову.

Хумм—хумм—

Сияющая зелёная масса пульсировала, мои зрачки сужались и расширялись с каждым ударом.

«Что это такое…»

Это было практически помечено как Ядро Маны.

Щёлк—

Я повернулся, крепко сжимая «Небесного Демона».

— Сэр Бихен! Не подходите безрассудно! Яд другой!

Голос донёсся сзади — это был Карим.

Он стоял на коленях, накладывая шину на лодыжку Роберто.

Его руки двигались быстро, но взгляд, устремлённый на меня, был встревоженным.

— Другой яд? Что вы имеете в виду?

— Он не только физический — это проклятие, проникающее в разум! Если вы броситесь вперёд, ваша душа может быть поглощена!

Моя голова снова повернулась.

Зелёное сердце, бьющееся в трупе зверя, притягивало мой взгляд.

Я сглотнул.

Всколыхнулось старое воспоминание.

«…Человеческое Гу».

Я слышал об этом.

Яд, созданный из людей, — колдовство, утерянное много веков назад.

Это было похоже на…

Магию Крови.

Моя хватка на «Небесном Демоне» стала крепче.

На моём лице появилась ухмылка.

Ядовитый Демон.

Не ожидал найти его здесь.

— Линда, сможешь задержать их ненадолго?

— Что? Задержать?

— Доверься мне.

— Сэр Бихен? Что вы…

Прежде чем Линда успела договорить, орда зверей ринулась в атаку.

— Стойте сзади! — Крикнул Карим, вскакивая и взмахивая рукой.

Из земли вырвалось пламя, образовав стену между нами и зверями.

— Ха!.. Эти звери боятся огня, так что это должно дать нам время. Давайте спланируем следующий шаг.

Ноги Карима дрожали так, словно он вот-вот упадёт.

Как он и сказал, звери не пересекали пламя.

Лязг—!

Роберто вонзил свой полуторный меч в землю, используя его как трость, чтобы встать.

Он глубоко вздохнул.

— Этого будет недостаточно.

— Что вы имеете в виду?..

— Звери в шахте эволюционировали, обретя более высокий интеллект. Они скоро найдут способ.

Роберто поднял свой полуторный меч к лицу.

Его свирепый взгляд был прикован к зверям за пламенем.

— Сэр Бихен! Ваши приказы!

Его дух был подавляющим.

Его спина, казалось, заявляла, что он не уступит ни пяди.

— Во имя моего отца.

Бульк-бульк—

Пока я втайне восхищался им, с той стороны последовала реакция.

Орда мягкотелых Мо́лднаков поползла к пламени.

Их слизистые тела нагромождались друг на друга, и с шипением повалил дым.

— Боже мой!..

Все трое ахнули.

Я не верил своим глазам.

Звери жертвовали собой, чтобы проложить путь своим сородичам.

Пламя в некоторых местах замерцало и погасло.

Звери взревели, прорываясь сквозь бреши.

С отвратительными звуками из раздавленных тел Мо́лднаков вылетали глазные яблоки.

— Сэр Бихен! Предоставьте это мне!

Линда шагнула вперёд.

Она помнила мою просьбу задержать их.

Она рубила зверей, хлынувших сквозь бреши в пламени.

Это напомнило мне оборону Древа Духов в Сильфирое.

Тогда Кевин оставил бреши в барьере, чтобы заманить Туманноклыких Волков, постепенно сокращая их число.

Это было лучше, чем столкнуться со всеми сразу.

Конечно, я бы так не поступил, если бы знал, что они будут появляться бесконечно.

Тот бой затянулся, пока Кендрик своей сообразительностью не положил ему конец.

На этот раз всё по-другому.

На этот раз я знаю, как это закончить.

Способ, который знаю только я.

Вжик—

Я повернулся, уставившись на зелёное сердце на алтаре.

«Призрачный глаз».

Моё зрение мгновенно изменилось.

Бесформенные, туманные потоки стали видимыми, как нити.

Истинная форма ядовитого тумана, невидимая невооружённым глазом.

Между мной и трупом зверя с зелёным сердцем.

Бесчисленные тонкие нити сплели завесу, перекрывающую пространство.

— …

Один лишь вид был отвратителен.

Замысловатые, как паутина, тонкие, как туман, и подавляюще огромные.

Яд, считавшийся неосязаемым, заполнял пространство тяжелее, чем реальность.

Топ—

Я шагнул к нему.

Прозрачные нити, медленно дрейфуя, облепили моё тело, словно поджидая.

Я чувствовал себя добычей, пойманной в паутину.

Когда дыхание перехватило, тяжёлое давление сковало мои конечности.

— Сэр Бихен!..

Крики моих спутников стали далёкими.

Все чувства и сознание начали сворачиваться внутрь.

Я погрузился в полную тишину.

·

·

·

— …что всё это значит, молодой господин?

ВГлава 136: Во имя Отца III