Скрип—

Масерин повернула голову на звук открывающейся двери позади неё.

— Вы…

Карим приложил палец к губам.

Он осторожно приблизился к Масерин, которая сидела рядом с Джуэлиной.

— Что вы здесь делаете в такой час? — спросила Масерин, её низкий голос был полон настороженности.

Ш-ш-ш—!

Лишь прохладный шум дождя наполнял комнату.

Карим тихо стоял рядом с Масерин, глядя сверху вниз на Джуэлину.

Мимолетный белый свет пронзал комнату всякий раз, когда гремел гром, на мгновение освещая его бесстрастное лицо.

— Я… мне, возможно, придется покинуть Альденфорт на какое-то время.

— Покинуть?

— Ничего такого. Может, я скоро вернусь.

Карим пожал плечами.

Затем он отвел взгляд от Джуэлины и посмотрел на Масерин.

Он осторожно размотал повязки на голове и руке Масерин, чтобы проверить раны, затем снова туго забинтовал их.

— Не прошло и суток, как вы очнулись. Такими темпами вы можете снова упасть без сил, прежде чем увидите, как заместитель главы откроет глаза.

— …

— Пожалуйста, отдохните. Госпожа Масерин, вы всё еще пациент.

Несмотря на добрый взгляд Карима, выражение лица Масерин оставалось безучастным.

Её губы то и дело приоткрывались.

В конце концов, слова, крутившиеся внутри, вырвались наружу:

— Вы пришли, потому что знали, что я не сплю, верно?

Это не была уверенность. Просто мысль, посетившая её.

— …Да, вы правы.

Плечи Масерин слегка дрогнули.

Повернув голову, она встретилась глазами с Каримом.

— У меня вопрос.

Голос Карима внезапно зазвучал чужим. Это был не его обычный тон.

— Почему вы доверили мне лечение заместителя главы, хотя и остерегались меня?

— Что… Что вы имеете в виду?

— Заместитель главы Джуэлина жаловалась на душевное расстройство. Поэтому я время от времени осматривал её. Но заместитель главы рухнула… сразу после того, как я осмотрел её наедине.

— …

— А после вы случайно стали свидетельницей моей встречи с главным секретарем Максом. Помните?

Глаза Масерин расширились.

Это была правда, которую она так старательно пыталась игнорировать.

Это было совпадение, как он и сказал.

Через несколько дней после того, как Джуэлина потеряла сознание, ей пришлось покинуть особняк Альденфорта по срочному поручению, и она случайно увидела встречу Макса и Карима в уединенном переулке.

Масерин спряталась в тени и наблюдала за ними, затаив дыхание.

«Он… он знал?»

Сцена того дня была всё ещё свежа в памяти.

Она не слышала их разговора, но одно было точно.

Спина Карима была единственным, что она могла видеть.

— Но госпожа Масерин, вы ответите мне?

Карим снял очки.

На мгновение Масерин ощутила странное чувство тревоги в его глазах.

Словно смотрела на другого человека.

— Пришлось ли вам довериться мне, потому что вы сомневались и не доверяли, но не имели другого выбора?

Масерин закусила губу.

Если судить только по словам, это звучало как намеренно обидный вопрос, но его выражение лица и тон говорили об обратном.

В них читалась жалость.

Этот странный контраст эмоций сбил Масерин с толку.

— Чего вы добиваетесь? Вы знаете ответ. У меня не было другого выбора, так что мне оставалось делать? Человек был на грани смерти.

«— Вы прекрасно знаете, мой господин. Что мне оставалось делать, когда другого пути не было? Я не мог просто стоять и смотреть, как они умирают… Пожалуйста, спасите их, мой господин. Если вы спасете этого человека, я сделаю всё, что вы попросите».

— …

— Каково ваше намерение, спрашивать об этом? И приходить сюда так поздно ночью?

Грохот—

Гром из-за горизонта снаружи смешался с тяжелой тишиной в комнате.

После вспышки белой молнии лицо Карима вернулось к обычному состоянию.

Он тихо надел очки обратно.

— Я просто хотел убедиться.

— …В чём?

— Спасибо, госпожа Масерин.

Карим достал из кармана маленький пузырек.

Стеклянный флакон был наполнен прозрачной жидкостью.

— Это противоядие. Когда наступит утро, давайте ей небольшими порциями три раза.

Он развернулся, не дожидаясь реакции Масерин.

Ошеломленная, Масерин не удержалась и срочно спросила:

— П-постойте! Кто вы такой?

Карим остановился перед дверью.

После минутного раздумья он ответил:

— Я всего лишь доктор.

Звук тихо закрывшейся двери послужил его прощанием.

Масерин плюхнулась на стул. Это было более утомительно, чем она думала.

Ш-ш-ш—

Показалось ли ей?

Шум дождя, наполнявший комнату, стал тяжелее, чем раньше.

***

— Раз он так тщательно прорисован, должно быть, это бог, которому поклоняется семья Краузе, верно?

Я указал большим пальцем на фреску Таинственной Черепахи позади него.

Пока притворюсь, что ничего не знаю.

— Благодетель нашей семьи.

— …Благодетель?

— Потому что именно он сделал семью Краузе такой, какая она есть сегодня.

Я невольно моргнул.

Повернув голову, я снова оглядел фреску Таинственной Черепахи снизу доверху.

Этот демонический зверь, похожий на черепаху или змею, был благодетелем семьи?

— Место, где он впервые сошел на эту землю, находится здесь. Вот почему это место называется Пещерой Таинственной Черепахи.

— Я этого не знал. И где же теперь эта Таинственная Черепаха?

— Это секрет семьи, большего сказать не могу.

— Разумеется.

Мы с Валеном сократили дистанцию, словно по сговору.

Вблизи я увидел, что его верхняя часть тела обнажена.

Издали я этого не заметил из-за татуировок, покрывавших всё его тело.

«Зачем убийце, использующему скрытое оружие, делать такое?»

А то, что он держал в руке, было…

«Цеп? Нет, кнут?»

Длина была похожа на обычный меч, но тело ниже рукояти было тупым.

Выглядело как какая-то дубинка.

— Уникальное оружие семьи Краузе, Цеп Темного Дракона.

Произнес Вален низким голосом, словно прочитав мои мысли.

— Цеп Темного Дракона.

— Глава семьи Краузе наследует псевдоним Темный Дракон. То есть, это оружие, которое может использовать только глава семьи Краузе.

— Как величественно.

Это был предмет, которого я никогда не видел в прошлой жизни.

Тогда этот человек сражался с Гримом Игрейном оружием Королевства.

Хотя, если подумать, дело не только в этом.

От внешности до ауры, которую он источал, не будет преувеличением сказать, что тот Вален Краузе и Вален Краузе передо мной — совершенно разные люди.

— Разве судебный поединок не завтра? К чему такая спешка?

— Самое время спросить. Неужели новости дошли до тебя слишком поздно? Ты бы был шокирован, узнав, что случилось с твоими товарищами снаружи.

Томные, полуприкрытые глаза Валена слегка дернулись.

— Пока мы живем на этой земле, для нас гибель и выживание всегда на расстоянии волоска.

— …

— Ничего нового.

Такое ли мужество нужно главе семьи?

Пока я восхищался им, в моем сознании автоматически нарисовался процесс, посредством которого этот человек в конечном итоге станет правителем Альденфорта согласно официальной истории.

Обычная история об одной семье с глубокими имперскими корнями, пережившей всевозможные гонения на чужбине и затем поднявшейся на вершину…

Всё встало на свои места.

Яды, техники убийства и жестокое правило семьи возвращать долг вдвойне, а месть — десятикратно.

— Почему ты тронул Торговую компанию Ганбелл?

— Потому что вред, который они принесут этой земле, слишком велик. Я просто душил это в зародыше.

— Жестокий поступок по отношению к соотечественнику-имперцу.

Я фыркнул.

Человек, который до сих пор говорил неординарные вещи, вдруг надулся, как ребенок.

— Причина, по которой мечники Империи стремятся к высшим уровням мастерства — возможность видеть мир шире, Вален Краузе.

— И что же ты увидел?

Я поднял «Небесного Демона», а затем наклонил его под небольшим углом.

— Шанс исправить то, что неправильно.

— …

— И я решил быть тем, кто это сделает.

Не знаю, как эти слова прозвучали для соотечественника, борющегося за выживание на чужбине.

Что ж, если это дало ему пищу для размышлений по пути через реку Стикс, этого достаточно.

— Так что теперь умри, Вален.

Я атаковал первым. Я не собирался затягивать бой.

«Короткая схватка».

Я достиг зоны поражения Валена одним прыжком.

В тот момент, когда я горизонтально взмахнул «Небесным Демоном».

Лязг—!

Истинная форма Цепа Темного Дракона, который держал Вален, открылась.

Это был зонт с железными спицами в форме кинжалов. В раскрытом виде он походил на полностью распустившийся цветок.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Лязг—!

Цеп Темного Дракона вращался, как скоростное водяное колесо.

Искры сыпались дождем каждый раз, когда спицы и лезвие «Небесного Демона» сталкивались.

— Тот факт, что ты вошел в особняк один и добрался так далеко, означает, что яд на тебя не действует.

Меня застало врасплох внезапное оружие, но Вален говорил так, словно это пустяк.

Раздражающе острая проницательность посреди всего этого.

— Я накажу тебя секретной техникой семьи Краузе, Бихен Бенкоу.

Поэтому он снял рубашку? Это была решимость не использовать яд или скрытое оружие?

Чирк—!

Вращающиеся кинжалы безжалостно прошлись по моему телу.

Траекторию Цепа Темного Дракона было трудно проследить глазами.

Вот что делало это странное оружие таким коварным.

Нужно было потратить дополнительное время и усилия, чтобы найти способ противостоять ему.

Но у меня была ещё более нечестная возможность.

«Призрачный глаз».

В моем левом глазу замерцал синий свет, и вскоре путь стал видим.

Брешь, которую я нашел, просчитав траекторию Цепа Темного Дракона.

Это был прорыв для «Небесного Демона», рожденный сочетанием моих ускоренных мыслей и одержимости увидеть истину.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Лязг—!

Неумолимый, мощный удар.

Я бил снова и снова. Я крушил сложные движения Цепа Темного Дракона прямой лобовой атакой.

Это был ответ, который дал мне «Призрачный глаз».

Толстый, четкий след меча «Небесного Демона» издавал резкий, дробящий металл звук.

Каждый раз, когда Цеп Темного Дракона сталкивался с этим следом, он разлетался с громким лязгом.

Лязг—!

Вален сложил Цеп Темного Дракона.

В этот момент тело цепа стало тоньше, превратившись в гротескную железную дубинку с застрявшими в ней обломками металла.

Вжих—!

Он взмахнул ею как мечом.

С этим было проще иметь дело.

Мы с Валеном быстро разминулись, целясь в уязвимые места друг друга.

Могло показаться, что мы равны, но вблизи ситуация была ясна.

Я уклонялся, читая траекторию цепа, в то время как Вален с трудом блокировал «Небесного Демона», несущегося на него.

Каждый раз от Цепа Темного Дракона отлетали осколки, и металлические брызги разлетались во все стороны.

Словно обтачиваемый ножом скульптора, Цеп Темного Дракона заметно истончался.

Лязг! Лязг—! Лязг! Лязг—!

Мы обменивались ударами, словно в идеально поставленном танце.

В этом обмене наши взгляды и дыхания переплелись.

Моё возбуждение росло.

Звук сталкивающихся клинков и биение моего сердца достигли крещендо.

Восторг от нахождения на пороге жизни и смерти в нашей общей сфере заставил кровь кипеть.

Вжик—!

Звяк—

Запястье Валена было отрублено, и Цеп Темного Дракона бессильно упал на пол.

Восторг, достигавший пика, внезапно угас.

Всё, что осталось между нами — дыхание, похожее на догоревшие угли, и необъяснимая пустота.

— Ты сказал, это семейный секрет. Теперь твой черёд отвечать.

— …

— Где Ядовитый Демон?

Вален лишь поднял глаза, чтобы посмотреть на меня.

Другой рукой он зажимал обрубок запястья, из которого хлестала кровь.

— Не понимаю, о чем ты.

Его губы скривились в вымученной улыбке.

Лицо, покрытое потом и кровью, осунулось.

— …Это был хороший бой, Вален Краузе.

Спешить было некуда.

Если я продолжу следовать по следам Восьми Демонов, я в конце концов найду ответ.

«Как знать».

Может быть, если я убью Валена, появится вторая половина Сферы Остатка Ядовитого Демона.

— Не думай, что это конец.

— Есть ещё что-то?

Вален издал сдавленный смешок.

Он стоял спиной к фреске Таинственной Черепахи, что делало его смех ещё более зловещим.

— Пока члены нашей семьи истекали кровью и падали от твоего меча, почему, по-твоему, я сидел взаперти в этой Пещере Таинственной Черепахи?

— Без понятия.

Ву-у-ух—

Внезапно подул ветер.

Холодный и сухой, как зимняя буря.

Дзынь-дзынь—

Разбросанные по полу металлические осколки пришли в движение.

По моей спине медленно пополз холод.

Не из-за ветра.

Воздушные потоки вокруг нас закручивались.

Ветер начал формировать круг вокруг нас с Валеном.

Продолжая вращаться, он набирал скорость и вскоре превратился в свирепый вихрь.

Ву-у-у-ух—!

Осколки разбитого Цепа Темного Дракона были втянуты в вихрь.

Они взмыли в воздух, прочерчивая острые траектории. Десятки, сотни металлических фрагментов переплелись, образуя шторм из лезвий.

— Хоть она и не завершена, этого более чем достаточно, чтобы прикончить тебя.

Большие и малые кинжалы безжалостно кружились вокруг Валена.

Их траектория сужалась, словно они защищали своего хозяина.

В центре вихря Вален поднял голову.

Его налитые кровью глаза пронзили меня насквозь.

— Десять Тысяч Тёмных Драконов.

Буря клинков, полностью заполнившая пространство, ринулась на меня, чтобы проглотить целиком.

Мне показалось, что моя душа будет вырвана из тела от одного её масштаба, прежде чем металл разорвет плоть.

«Тёмный дракон, закрывающий небо».

Для невооруженного глаза бесчисленные осколки просто падали в хаотичном порядке.

Но мой «Призрачный глаз» точно уловил суть.

Это был темный дракон с железной чешуей, окутанный черным дымом.

Существо, до этого медленно парившее, теперь неслось на меня с чудовищной скоростью, пытаясь проглотить.

Дзынь—

Я выхватил «Кровавого Льва» и взял его в другую руку.

В прошлый раз мне уже удалось наполнить Аурой Меча оба клинка.

Хотя масштаб на этот раз был иным.

Ззззт—!

Два потока Ауры Меча сверкнули в облаке пыли, поднятом бурей клинков.

Я держал «Небесного Демона» и «Кровавого Льва» острием вверх и вниз соответственно.

«Абсолютная техника широкого радиуса».

Бежать было некуда.

Единственный путь, который показывал мне «Призрачный глаз» — прямо в пасть несущегося темного дракона.

Я снова собрался с духом.

Нельзя забывать. «Призрачный глаз» не показывает путь к выживанию; он лишь показывает наилучший возможный вариант.

«Путь выбираю я сам».

Я бросился в пасть темного дракона.

Я развел «Небесного Демона» и «Кровавого Льва» в руках, словно крылья.

Вспышка света ослепила меня.

Визг металла взорвался громовым раскатом в белом сиянии.

Ощущение в руках было четким.

Два божественных оружия разрывали тело темного дракона по мере продвижения.

Следуя по траектории, промелькнувшей как вспышка молнии, шея Валена была перерублена.

Две полосы Ауры Меча не остановились и продолжили путь к фреске Таинственной Черепахи, у которой стоял Вален.

Фигура демона была рассечена по диагонали, и только после серии громких взрывов свет медленно угас.

— Ха.

Мне хотелось лечь прямо там.

Во рту было сладко от истощения.

Но это был ещё не конец.

Я повернул голову назад.

Когда он успел оказаться там?

Точно, с того момента, как я начал схватку с Валеном.

Топ-топ—

Я широкими шагами направился к нему.

Я намеренно ступал тяжелее, чтобы ноги не подогнулись.

— …

Он не выказывал никаких признаков попытки сбежать.

Смирился с судьбой?

Что ж, раз он пришел сюда добровольно, вероятно, другого выхода у него и не было.

В тот момент, когда он собирался что-то сказать, я схватил его за шею.

— Гха… угх…!

Мои губы, которые я сдерживал, продолжали растягиваться в улыбке.

Мои подозрения наконец подтвердились.

В конце концов, интуиция меня не подвела.

— Карим. Это был ты.

— Угх! Сэр Бихен…! О-отпустите…! Если вы… если вы спровоцируете меня еще больше…!

Чёрные вены вздулись на лице Карима.