В итоге Носер преуспел в том, чтобы отослать своих подчиненных вперед и остаться в одиночестве.

Причина, по которой я использую слово «преуспел», есть.

Потому что его лицо выглядело намного свежее, словно он избавился от хронического несварения.

— Ха-а, наконец-то можно дышать свободно.

— Разве можно так говорить, отослав своих людей? Да еще и передо мной?

— Ну, у меня свои причины. Когда придет время, я смогу рассказать всё. Конечно, сейчас пока сложновато.

Словно только этого и ждал, Носер снял латные доспехи и убрал части брони в рюкзак и седельные сумки на своей лошади.

Затем он переоделся в относительно легкое и удобное кожаное снаряжение, двигаясь ловко и быстро, словно делал это уже много раз.

Жизнерадостная улыбка не сходила с его лица.

— ...Похоже, это случается часто?

— Ну, не то чтобы часто. Бывают моменты, когда нужно скрыть свою личность. В таких случаях я, как правило, без колебаний беру инициативу на себя. Не могу же я спихнуть опасную работу на подчиненных.

Звучало как отговорка; скорее казалось, что он сам получает от этого удовольствие...

Впрочем, оставим это.

Я повернул голову.

В стороне Болеро утешал главу спасенной семьи, Маркуса.

— Вам не о чем так сильно беспокоиться, ведь мы здесь.

— Да, я понимаю...

Лицо Маркуса было мрачным, как у человека, смирившегося со своей судьбой.

Казалось, его подавляла сама необходимость возвращаться в Тарнхольт после того, как он рискнул жизнью, чтобы сбежать.

— Это из-за Дейрона?

Спросил я.

Губы Маркуса дрогнули, словно он хотел что-то сказать, но затем он плотно сжал их.

— Что ж, я пойму, если вы мне не доверяете. Но обещаю вам одно. Дейрон и пальцем не тронет вашу семью.

Это было довольно великодушно с моей стороны. Мне нужно было быть таким. Ведь именно я предложил отвезти их в Тарнхольт.

«Все решится, если Дейрона не станет».

Говорили, что, однажды наметив кого-то в жертву, он никогда не забывал и не отступал.

Так что и в этот раз он наверняка явится, чтобы забрать жену и дочь Маркуса.

Вот почему семья Маркуса была нужна как приманка, чтобы выманить Дейрона.

Но это была не единственная причина, по которой я хотел вернуть их в Тарнхольт.

Предположим, они бы сбежали прямо так.

Им пришлось бы терпеть бесконечные преследования и изоляцию.

Люди Королевства по большей части холодны к чужакам.

Для них чужак — это не просто выходец из Империи, вроде меня.

Те, кто приходит из-за пределов их собственной территории, — все они становятся объектами отчуждения и подозрений.

Так каково же пришлось бы «семье, бежавшей после того, как их отметил Дейрон»?

«Нет такого места, где их приняли бы тепло».

В дороге их преследовали бы бродяги, а в местах, где можно было бы передохнуть, их встречали бы подозрением и презрением.

Как говорится, нет рая там, куда ты бежишь.

***

Как только мы прибыли в Тарнхольт, люди начали стекаться к нам отовсюду.

Поднялся настоящий гвалт, словно разворачивалось великое зрелище.

— О, Маркус! Ты вернулся!

— Я до смерти перепугался, думая, что вы правда сбежали! Где вы были всё это время?!

— ...

Даже при самом благожелательном взгляде, атмосферу нельзя было назвать приветливой.

Только тогда я понял, почему у Маркуса было такое мрачное лицо.

— Бесстыдник! Сбежали, чтобы спасти свои шкуры?!

— Тебя совсем не волнует, что вместо вас заберут кого-то другого, ни в чем не повинного?

— Жаль, что я не могу забить тебя до смерти. Если этот ублюдок умрет, кого-то из нас в итоге утащат снова, разве нет?

— Те, кого отметил Дейрон, — это его жена и дочь. Маркуса мы можем и прикончить.

Собравшиеся люди бросали по фразе.

Я почувствовал, как мое лицо заливает краска; я пожалел, что велел Маркусу вернуться.

— Э-эй, хватит загораживать дорогу, пропустите!

Внезапно рявкнул Болеро на окружающих.

Со стороны мы трое выглядели так, будто поймали беглую семью рабов и притащили их обратно.

Скрип-бам—

Втиснувшись в дом Маркуса, мы закрыли дверь.

Снаружи доносились полные негодования голоса.

Иногда был слышен стук камней или какого-то мусора, ударяющегося о стену.

— ...

Маркус и его жена закрыли детям уши и крепко прижали их к себе.

Мы втроем наблюдали за ними с тяжелым сердцем.

Болеро и Носер пробормотали по фразе:

— Он заставил их следить друг за другом. Те, кто убегает, становятся добычей для своих же.

— Они не могут тронуть того, кого должны презирать и ненавидеть, потому что боятся, поэтому грызутся между собой, выбирая легкие цели.

Чудовищная тирания Дейрона пустила корни очень давно.

Даже если монстр появляется и утаскивает совершенно нормального человека, люди теряют чувствительность, если это повторяется.

Даже страх становится привычкой и в конечном итоге затвердевает, как обычай.

Все, что остается, — это беспомощная покорность и искаженная злоба по отношению друг к другу.

— Сначала, пожалуйста, успокойте детей.

Маркус с женой забрали детей и ушли во внутреннюю комнату.

Негодование и проклятия, сыпавшиеся снаружи, и не думали утихать.

Казалось, они готовы вломиться в дом силой.

— У бесстыдства есть предел! Что ты сделал такого правильного, чтобы заползти туда и отмалчиваться, Маркус!

— Выходи немедленно и на коленях проси прощения у вс... А?

Я шагнул за порог.

Не успел я оглянуться, как толпа уже плотно окружила дом.

— Что, кто ты такой?

— А! Ты, должно быть, подчиненный Дейрона, который поймал семью Маркуса.

— Раз уж поймал, заставь их сначала встать на колени и извиниться! Такое нельзя спускать с рук!

У меня закружилась голова.

Этому действительно не было конца.

Отвечать каждому было бы сложно, поэтому я первым повысил голос:

— Я не подчиненный Дейрона.

— Что? Тогда ты наемник, нанятый Дейроном?

— Я нечто похожее на наемника. Но нанят я не Дейроном. Скорее наоборот.

Вскоре ропот прекратился. Люди переглядывались и наклоняли головы.

— Что это значит? Наоборот?

— Хочешь сказать, ты собираешься драться с Дейроном или типа того?

Это не то, чем стоило хвастаться, и я не хотел рисоваться.

Но люди, собравшиеся здесь, — все они должны были знать точно.

— Я рыцарь, который пришел, чтобы покарать Дейрона.

Внезапно повисла тишина.

Люди просто стояли и моргали, словно потеряв дар речи.

— Р... рыцарь?

Когда молодой парень передо мной издал сухой смешок, словно не веря ушам, похожая реакция быстро распространилась.

Тут и там послышались смешки, сменившиеся откровенными насмешками.

— Какой-то сумасшедший прикатился невесть откуда.

— Покарать Дейрона? Самая смешная шутка за последнее время.

— Рыцарь, говорит. Кто-нибудь, остановите этого наивного господина. Мы не хотим попасть под горячую руку.

— Может, Дейрон опять затеял какой-то странный трюк?

Лица толпы были полны недоверия и ухмылок. Вопрос был не в том, верить или нет.

Я был так же сбит с толку. Стоя среди них, в столь абсурдной ситуации, я невольно усмехнулся.

Все казались полубезумными.

Сама ситуация походила на нелепый фарс.

«Чего смеетесь, идиоты...»

Я не могу их винить.

Эти люди не испорчены, а угнетены.

Раздавленные непреодолимым насилием, они исказились вот так, пытаясь выжить.

Я не могу и не должен судить об их состоянии по своим меркам.

Корень проблемы лежит в другом.

Убить Дейрона, создавшего этот уродливый мир.

Это единственное, что я должен сделать.

Тук-тук—

Люди передо мной расступились влево и вправо.

Сквозь проход медленно приблизился старик.

— Я тот, кому поручено быть лордом Тарнхольта.

Выражение «поручено быть лордом» было странным, как и его внешний вид.

Трудно было увидеть в нем дворянина. Он больше походил на старосту какой-то горной деревушки.

— ...Священник Солари и странствующий рыцарь, Бихен Бенкоу.

Способы представиться у меня становятся всё разнообразнее.

Что ж, полагаю, это значит, что траектория моей жизни расширяется.

— Солари? Что это?

— Вы можете не знать, так как это место полностью отрезано от внешнего мира. Проще говоря, это школа магии с религиозным уклоном. Ее штаб-квартира в столице, и у нее есть филиалы примерно в десяти владениях, от Конуэлла до Альденфорта.

Люди переглянулись и зашептались. Как раз когда гул нарастал, человек, назвавшийся лордом, успокоил их.

— Религиозная школа магии... Похоже на Дейрона.

Лорд был пожилым человеком преклонных лет.

Он перебирал пальцами посох, который держал обеими руками, и тихо смотрел на меня.

Его замутненные зрачки не выдавали его мыслей.

— Что значит — похоже на Дейрона?

Болеро, открывший дверь и вышедший из-за моей спины, встал рядом.

Он открыто демонстрировал свое недовольство.

Казалось, ему было трудно стерпеть сравнение Дейрона с Солари.

— Разве такие школы обычно не выдвигают невидимое абсолютное существо и не принуждают к поклонению? В конечном счете, это ничем не отличается от Дейрона, требующего от нас послушания.

Произнес лорд безразличным тоном.

Болеро вздохнул, словно лишившись слов.

«Если уж он проводит такие сравнения...»

Разве сравнение с королем не было бы более понятным и быстрым?

В конце концов, Дейрон играл роль короля в этой местности.

— Дейрон часто сравнивал свой талант управлять демоническими зверями с силой бога. Более того, он хвастался, что близок к всеведению, которое королю даже не снилось.

...Верно. Ублюдку изначально было мало быть просто королем.

— Не то чтобы у нас раньше не было школ вроде вашей. Были те, кто выходил вперед по собственной воле, говоря, что это противоречит их доктринам, и заявлял, что накажет Дейрона. Не буду утруждаться рассказом о том, каков был их конец.

Тут лица людей помрачнели.

Его медленная речь словно бередила их воспоминания.

— Это всё прекрасно. Но, пожалуйста, уясните одну вещь. Мы не имеем никакого отношения к вам, люди.

Лорд повернул голову и медленно обвел взглядом окруживших его людей.

Выглядело так, будто он запечатлевал их в своей памяти.

— Этот район, включая наш Тарнхольт, издавна был местом частых вторжений демонических зверей. После появления Дейрона мы стали меньше беспокоиться о том, что нас сожрут звери. Конечно, мы не знали, что он окажется куда более страшным чудовищем, чем звери... И всё же, разве не лучше, что есть хоть какое-то пространство для компромисса?

Лицо лорда постепенно исказилось. Невозможно было понять, смеется он или плачет.

— Шансы попасть в беду стали чрезвычайно низкими по сравнению с тем, что было раньше, вот что я говорю. Не нужно даже думать, что лучше. Разве не мудрее будет не мутить воду и просто позволить вещам идти своим чередом?

Лорд отвернулся.

— ...И все же, почему-то количество людей, которых уводят, в последнее время заметно сократилось. Это настоящее облегчение.

Мы с Болеро растерялись и не нашли, что ответить.

***

Втроем мы поселились в доме Маркуса.

Не сговариваясь, мы никогда не теряли бдительность.

Ночью дежурили по очереди.

Это была череда напряженных дней, когда в любой момент могло случиться что угодно.

Деревенские жители практически игнорировали нас, словно нас не существовало.

Дети поглядывали на дом Маркуса как на дом с привидениями, а встретившись с нами взглядом, пугались и убегали.

Посреди всего этого Маркус и его семья тоже относились к нам с опаской.

Казалось, они подозревали, что мы просто используем их как приманку, чтобы выйти на Дейрона, а потом бросим.

Прошло около полумесяца.

За это время я закончил читать «Путь медицины».

Разумеется, это была не та книга, которую можно отложить после одного прочтения.

Мне приходилось часто заглядывать в нее и изучать.

«Акупунктура».

Казалось, это будет весьма эффективно в сочетании с моими Кровавыми Точками.

— Думаю, ему пора появиться.

Болеро прочистил горло.

Он тоже сосредоточился на восстановлении в это время, и его физическое состояние значительно улучшилось.

«Жаль. Была бы хорошая возможность испытать акупунктуру».

Словно по расписанию, утром ровно на пятнадцатый день.

Прихвостни Дейрона наконец показали свои лица.

Все они выглядели как побежденные солдаты, их лица были осунувшимися.

Интересно то, что за ними следом повалили деревенские жители.

Глаза у всех блестели.

Они сглатывали слюну, словно в предвкушении грандиозного зрелища спустя долгое время.

Пока это были не они, им было абсолютно всё равно, кто умрет.

Вот и всё, чем они были.