Особняк Альденфорт, спальня Носера.

Тук-тук—

— Войдите.

Мужчина тихо вошёл в комнату, закрыв за собой дверь.

Он снял маску и прижал кулак правой руки к сердцу в знак уважения.

Уникальное приветствие, принятое в Рыцарском Ордене Столицы.

— Подтверждено: Бихен Бенкоу направляется к особняку Краузе.

— …Как я и думал.

Носер, сидевший за столом с закрытыми глазами и наслаждавшийся ароматом чая, открыл глаза.

Напиток оказался горячее, чем он ожидал.

— Нормально, если мы будем просто наблюдать?

— Хм, что ты имеешь в виду?

— Если мы оставим его одного, Бихен Бенкоу точно не уйдёт невредимым.

Носер безразлично кивнул.

— Не уйдёт.

— Простите?..

— Но это лучший вариант.

Мужчина, размышлявший про себя, осторожно переспросил:

— Хотите сказать, что позволить Бихену Бенкоу умереть — это лучший вариант?

— Разумеется, я не это имею в виду.

Носер тихо усмехнулся.

Его собеседник слегка нахмурился.

Его начальник часто так делал.

Ему нравилось бросать странные фразы и наблюдать за реакцией собеседника.

Интересно, был ли этот раз одним из таких случаев?

— Как ты думаешь, сколько запросов на военное вмешательство Имперской Столицы мы получаем в год из разных частей Королевства?

— Не более десяти, я бы сказал. Исключая приграничные районы, вроде Севера и дальнего Запада.

— Ошибаешься. В прошлом году было ровно двенадцать петиций.

— …А, точно.

— И сколько из них, по-твоему, получили одобрение Его Величества?

Мужчина, слушавший вполуха, стал более внимательным.

Он путешествовал повсюду со своим командиром, но вдруг осознал, что их цели в большинстве случаев были далеки от простого урегулирования местных конфликтов.

— Только одна.

— Раз так, то вмешательство имперской власти, которого вассалы так опасаются… на самом деле не было реальной вещью, не так ли?

— Именно. Но знаешь, что самое страшное?

Мужчина сглотнул.

— Что?

— То, что даже ты, мое ближайшее доверенное лицо, осознал этот факт только сейчас.

Мужчина кивнул.

— Вы правы. Я побывал во многих регионах с разными миссиями, но никогда осознанно не задумывался, в чём заключалась наша цель или чего мы добились.

— В точку.

Носер поставил чашку и продолжил.

— Мы всегда были заняты поездками и сражениями, далеко не просто тратя время впустую, но всё же упускали этот ключевой факт. Как думаешь, почему?

— Если это было намеренно спроектировано с самого начала, чтобы не дать нам усомниться…

Носер встал, подошёл к мужчине и похлопал его по плечу.

— Поздравляю. Ты наконец-то стал на шаг ближе к истине.

— …? С-спасибо.

Мужчина с недоумением смотрел в удаляющуюся спину Носера.

Как доклад о Бихене Бенкоу привел ко всему этому?

«…»

Носер сцепил руки за спиной и посмотрел в окно.

Больше он ничего не мог сказать.

Уже стало общеизвестно, что влияние Зизайра проникло глубоко в Рыцарский Орден Столицы.

Насколько бы близок ни был человек, сейчас было время, когда всем следовало проявлять осторожность.

«До сих пор Зизайр не проявлял особого интереса к делам за пределами Имперской Столицы».

Но этот случай был исключением.

Зизайр отдал прямой приказ.

Мне, столпу Рыцарского Ордена Столицы.

«Он специально упомянул семью Краузе по имени и велел выяснить, какова их связь с Конуэллом».

Так Носер узнал, что семья Краузе и Конуэлл вовлечены в спор в Альденфорте.

«…И теперь, когда я здесь, оказывается, главными виновниками переполоха являются Бихен Бенкоу и какая-то Имперская торговая компания».

Носер коротко выдохнул.

Он всегда гордился тем, что является совершенным рыцарем, мастером как пера, так и меча, но на этот раз он был в полном замешательстве.

«Зизайр, какова его цель?»

В этом споре, где замешано столько разных интересов, у него должна быть ясная цель.

«Есть ли у него конкретная семья среди Альденфорта, Краузе и Конуэлла, которую он хочет защитить или уничтожить?»

Носер покачал головой.

Зизайр не был настолько поверхностным.

«Я не могу подходить к его схемам на примитивном уровне».

Любой великий план начинается с малейшей нестыковки, ведущей к трещине.

«…И эта нестыковка сейчас — Бихен Бенкоу».

Сначала я вмешался в битву между Конуэллом и Краузе, как и было приказано.

Мне было всё равно, кто победит.

Я просто выполнил свой служебный долг.

«Главное — подготовить почву, чтобы Бихен Бенкоу создал ещё больше хаоса».

Проблема в том, что эта переменная может сломаться, прежде чем успеет расшатать сцену.

Ш-ш-ш—!

Дождь усиливался. Оглушительный ливень, казалось, вот-вот проглотит весь город.

— Какая дерьмовая погода.

Вдруг произнес Носер, тихо наблюдавший за улицей.

— Ты случайно не слышал слух? Говорят, именно усилия Бихена Бенкоу фактически положили конец гражданской войне в Конуэлле.

— А, я тоже слышал, но история немного преувеличена, так что я не особо доверяю ей. Ещё ходят слухи, что это была совместная работа штаба Конуэлла и Диких Псов и Канализационных Крыс.

Носер слегка кивнул.

— Слух есть всего лишь слух.

***

Энн Краузе была вторым по влиянию человеком в семье Краузе после главы семьи, Валена.

Молодая и поразительно красивая, она считалась надеждой и будущим лидером семьи.

Все в семье восхваляли её, и она принимала их ожидания как должное.

Она была сильна с детства и всегда оказывалась на стороне победителей.

Так было всегда.

Она постоянно держала при себе яды и кинжалы, но осознание смерти всегда было где-то далеко.

Так было до сегодняшнего дня.

— Энн! Очнись!

Грохот—!

Знакомый голос и раскат грома ворвались в уши.

Глаза Энн резко распахнулись.

Когда сознание, на миг угасшее, вернулось, из её груди вырвался хриплый вздох.

Она не могла понять, что течет по её лицу — дождевая вода, кровь или холодный пот.

Слезы начали капать.

Моменты, свидетелем которых она только что стала, были слишком ошеломляющими и ужасающими, чтобы их помнить и удерживать в памяти.

Энн забилась в конвульсиях, хватая ртом воздух, словно пытаясь вытолкнуть эти образы из сознания.

— Г-где он?

— Стой! Не говори ни слова! Твои раны откроются!

Грохот—!

Рожденная и выросшая в Альденфорте, она до смерти устала от проливных дождей и гроз.

Но сегодня этот звук казался особенно странным и тревожным.

Энн медленно перевела взгляд.

За фигурой старшего брата, зажимавшего рану на её животе, она увидела тела своих родных.

Конечности, отделенные от тел, были разбросаны повсюду, а лужи окрасились кровью.

— Внутренний двор прорван. Сейчас он прочёсывает Главный Двор.

— …

Особняк Краузе имел трехуровневую структуру.

Внешний двор, где жила прислуга, Внутренний двор, где жили прямые потомки семьи, и Главный двор, где располагались старейшины и глава семьи.

— Он прошел прямиком через Внешний двор во Внутренний…

— Бр-брат!

Брат не смог закончить фразу и выплюнул сгусток крови.

Энн рывком приподнялась.

И тогда она заметила, что обеих его ног нет.

Кровавый след, словно нарисованный, тянулся за братом длинным шлейфом, отказываясь смываться дождем.

— Дело не во мне, Энн!

Брат оттолкнул руку Энн, пытавшуюся помочь ему подняться, и вместо этого крепко схватил её за плечо.

В этот момент изо рта у него хлынула новая струя крови.

— Ты прекрасно знаешь, что глава семьи сейчас посреди особой тренировки в Пещере Таинственной Черепахи!.. Если этот монстр заявится туда, глава семьи впадет в одержимость Внутренним Демоном и никогда не проснется!.. Если это случится, нашей семье Краузе конец!..

— Брат…

— Ты, ты должна остановить его, чего бы это ни стоило!..

Брат уронил голову, словно исполнив свой долг.

Энн даже не могла всхлипнуть.

Быстротечность жизни ударила по ней со всей силы.

— Энн! Ты жива!

В этот момент сзади раздался голос.

Это были её сверстники, Семь Драконов Краузе.

Шестеро из её поколения бежали к ней, отталкиваясь от разрушенной стены и грязной земли.

— Ты в порядке?! Можешь встать?

Энн молча поднялась.

Её глаза, перенесшие страх смерти, теперь были просто пустыми.

Прибывшие члены семьи все как один ахнули при виде этой бойни.

В сцену, развернувшуюся перед их глазами, было трудно поверить.

— Зачем он это сделал?.. Разве мы не договорились о судебном поединке? Устроить засаду до этого, какого чёрта?!

Но слово «засада» тоже не совсем подходило.

Напала не группа, а ворвался один-единственный человек.

Семья Краузе имела дело с ядами и скрытым оружием.

Даже Рыцарскому Ордену Столицы было нелегко к ним подступиться.

Тот факт, что это случилось с ними, был невероятным и сбивающим с толку.

— Это безумие. Чтобы наш особняк Краузе был вот так взломан. Одним человеком…

— Он не трогает слуг, атакует только вооруженных членов семьи. Боевой отряд практически уничтожен.

— Его цель — быстро добраться до Главного Двора. Если он прорвется в Пещеру Таинственной Черепахи, нам действительно конец.

— Он знал, что глава семьи в Пещере Таинственной Черепахи, и нацелился на него? Какой подлый ублюдок! И даже так, как он мог быть настолько безрассудным, чтобы делать это в одиночку!..

Члены семьи рядом с ней непрерывно сокрушались.

Посреди всего этого Энн произнесла тихим голосом:

— …Мы должны остановить его.

Энн подняла голову.

На мгновение её глаза сверкнули острым блеском кинжала.

— Я обязательно убью Бихена Бенкоу.

Члены семьи, окружавшие её, одновременно опустили подбородки.

Вернуть долг вдвойне, а месть — десятикратно.

В этот момент юные Семь Драконов поклялись следовать правилу семьи, даже если это будет стоить им жизни.

Вжух—!

Семь Драконов Краузе последовали по следу «нарушителя», Бихена Бенкоу, прорываясь через внутренние помещения особняка.

Картина, представшая перед ними по пути, сжала сердца юных убийц.

Залитые кровью коридоры, сломанная утварь, разбитые стены и двери — это был сущий ад.

«Как человек может сотворить такое!..»

Энн скрипнула зубами.

Всё её тело дрожало от ярости.

«Раньше я не смогла даже поднять руку и была просто побеждена».

Она даже не могла предположить, сколько времени была без сознания.

Когда она очнулась, особняк уже был в таком состоянии.

«Всё это — дело рук одного человека…»

Этот вопрос мучил не только Энн.

Он одновременно возник в головах всех Семи Драконов.

То, что они видели, было не просто нарушителем, а бедствием, пришедшим поглотить особняк.

— Вот он—!

Крикнул один из Семи Драконов.

Это случилось сразу после того, как они миновали банкетный зал перед самым Главным Двором.

Сначала они увидели спину окровавленного члена семьи, стоящего на коленях, а перед ним возвышался тот самый человек.

«Бихен Бенкоу!»

Шурх—

Когда тело члена семьи безжизненно повалилось набок, фигура нарушителя открылась полностью.

Он медленно вытягивал меч из тела жертвы.

Глаза на его забрызганном кровью лице были совершенно спокойны.

Наши взгляды встретились.

— …

Ужас отразился на лицах Семи Драконов. Холодный пот пробежал по их спинам.

Он смотрел на нас так, словно ждал, и в его взгляде не читалось ни единой эмоции.

Это была подавляющая аура, которую мог источать лишь тот, кто бесчисленное количество раз пересекал черту между жизнью и смертью.

Высокомерное величие летело в них, подобно кинжалу.

— Ты проклятый ублюдок, как ты смеешь—!

Энн рванулась мимо своих товарищей, бегущих рядом.

Инстинкты предупреждали её.

Что нужно действовать, пока страх не поглотил её.

Дзынь—!

Энн с силой развела скрещенные руки.

Десятки кинжалов размером с фалангу пальца вылетели одновременно.

Лязг! Лязг! Лязг! Лязг! Лязг—!

Бихен поднял меч и блокировал кинжалы.

Сталь, ударившаяся о его клинок, посыпалась искрами и разлетелась во все стороны.

Вжух—!

Энн перехватили меч поудобнее.

Клинок, сделав один оборот, теперь крепко лежал в её руке.

Кинжалы были лишь отвлекающим маневром.

Она и не рассчитывала, что они поразят его.

Выиграть время для сближения было достаточно.

Энн мгновенно сократила дистанцию и вошла в зону поражения Бихена.

К-кланг—!

Глаза Энн полезли на лоб.

Меч, взмывший по диагонали, остановился в сантиметре от его головы.

От покалывающей отдачи руки онемели.

— Ха.

Сквозь перекрещенные клинки виднелось его лицо.

Его губы скривились в ухмылке.

— Неплохо.

— …

— Сама пришла умереть? Я был достаточно добр, чтобы оставить тебя в живых.

— З-заткни-и-ись—!

Именно в тот момент, когда Энн стиснула зубы и перешла в наступление…

Вж-ж-жих—!

Порыв ветра, несущий острие меча, прилетел сзади и устремился к Бихену.

Остальные шестеро наконец подоспели.

Юные убийцы выкрикнули в унисон:

— Яд Семи Драконов!

Мутный ядовитый туман мгновенно накрыл всю округу.