Когда мы покинули пшеничное поле, опустились сумерки.

Остановившись в подходящем месте, мы разбили лагерь.

Солдаты сами распределили между собой время сна и дежурств.

Тем временем я, Болеро и Носер уселись вокруг костра.

— Знаете, что потребовал Дейрон в обмен на то, что не станет направлять свой меч против столицы?

Носер, казалось, решил продолжить историю, которую не закончил ранее.

Мы с Болеро переглянулись и одновременно пожали плечами.

Догадки были, но сам тон вопроса подсказывал, что речь идет не о чем-то банальном.

— Что же?

— Свободу.

— ...Свободу?

— Да, свободу.

Дейрон не просил у короля несметных богатств или почестей.

Обдумав значение этого слова, я спросил:

— Каков смысл свободы в Королевстве?

На этот раз Болеро и Носер посмотрели друг на друга.

Оба одновременно склонили головы набок.

Носер заговорил так, словно это не имело особого значения.

— Для крепостного свобода — это право покинуть земли лорда. Для горожан или торговцев — право не быть связанными налогами и поборами.

Я кивнул, не возражая.

Носер цокнул языком и продолжил:

— А для таких рыцарей, как мы, разве неограниченная сила меча — не сама свобода? Вот чего хотел Дейрон в конечном итоге. Он человек, который даже от рыцарства отказался. Человек, которого ничто не сдерживает.

Отрывая кусок хорошо прожаренного вяленого мяса, я ответил:

— Неограниченная сила меча... Попросту говоря, ты имеешь в виду распущенность, когда человек буйствует только потому, что умеет махать мечом? Что-то вроде этого?

— Можно и так сказать.

— В таком случае, разве все рыцари Королевства уже сейчас не подобны Дейрону?

Носер нахмурился.

— Что за дикое утверждение?

— Большинство рыцарей, которых я встречал, были именно такими. Наглые глупцы, опьяненные своими клинками. Единственное, что могло их контролировать, — это меч, который сильнее и мощнее.

В душе всколыхнулось чувство.

Я вдруг вспомнил Юджина. Человека, который был самим воплощением рыцарства.

В таком мире, где царят грубая сила и хаос, человек, подобный Юджину, сияет еще ярче.

— Сэр Носер, вам знакомо понятие рыцарской доблести?

Носер коротко повторил:

— Рыцарская доблесть.

Он мельком взглянул на небо.

Звездный свет едва заметно отражался в его глазах.

— Не похоже ли это на звезды в небе? Иллюзия, на которую все смотрят с тоской, но которую никто не может достичь, а тем более объять.

Что ж, это намного лучше, чем считать это каким-то устаревшим, ушедшим трендом.

Но в его рассуждениях был изъян.

— Нет, это не иллюзия.

Пусть до звезд не дотронуться, но шаги, пройденные в погоне за их светом, иллюзией не назовешь.

Живым доказательством был я.

— Если сильнейшая власть принуждает к ней, она становится порядком.

И эта сила...

У меня есть сила превратить эту иллюзию в реальность.

— ...Не знаю, к чему ты клонишь, но это опасная мысль. Насаждать идеал силой? Разве это не определение тирана?

Носер и Болеро уставились на меня.

Я перевел взгляд на костер.

Слушая треск пламени, я на мгновение замолчал.

— Тех, кто держит меч, может усмирить только меч. Если рыцарская доблесть — это оковы, то я стану тем, кто их наложит.

Только костер продолжал потрескивать.

Повисла довольно долгая тишина.

Ее нарушил неловкий смех Носера.

— Звучит так, будто имперский мечник вознамерился навязать рыцарскую доблесть рыцарям Королевства.

Я посмотрел ему прямо в глаза.

— А почему бы и нет?

По логике вещей, эти слова должен был произнести Носер.

Ему подобало говорить о рыцарстве, чтобы обуздать распущенность тех, кто владеет мечом.

Но роли и порядок поменялись местами.

Я, выходец из Империи, сказал это первым, а он, рыцарь Королевства, сидел и слушал.

Тем не менее, никто из нас троих не стал оспаривать этот факт.

— ...

И Носер, и Болеро сидели с несколько отсутствующими выражениями лиц, словно обдумывая мои слова.

Подобно искрам, разлетающимся от костра, брошенная мною фраза вспыхивала и гасла в их сознании.

— Мне любопытно, кто сейчас считается Лучшим Мечом Королевства.

Спросил я, расслабившись.

На первый взгляд, это казалось легкой темой для передышки, но на деле предпосылка о том, что мои идеалы воплотятся лишь после победы над сильнейшим в Королевстве, уже была заложена.

Лучше обсудить это сейчас.

— Ха-ха, это ведь не детская забава, как можно...

— Споры о том, кто является Лучшим Мечом Королевства, всегда были излюбленной темой сплетников, что сейчас, что в прошлом.

Ответы Носера и Болеро прозвучали одновременно и вразрез друг с другом.

Носер слегка покосился на Болеро.

Болеро же говорил так, словно ему было все равно.

— Королевство огромно, в нем много неизвестных экспертов, а пики влиятельных фигур странно разнесены, так что прийти к согласию не так-то просто.

Носер кивнул, соглашаясь.

— Верно. И это еще не всё. Есть более сложные факторы, которые нельзя оценить одним лишь фехтованием. Например, популярность, достижения, социальный статус...

— И всё же, если выбирать номер один, разве это не сэр Деганело? Вряд ли с этим многие поспорят.

Носер вдруг нахмурился.

— Эй, Болеро. Уж если говоришь, так говори по делу. Как Предводитель Правого крыла, который уже состарился и ушел с передовой, может считаться лучшим мечом?

— В любом случае, пока мы все не соберемся в одном месте и не скрестим мечи, это пустые разговоры. Поэтому разумнее взвешивать их по меркам их расцвета, а не по нынешним навыкам. Не стоит так заводиться, сэр Носер.

Болеро продолжил, игнорируя Носера.

— Кроме него, сильными претендентами на титул Лучшего Меча Королевства были бы Святой Меча, Король Наемников, Безумный Дейрон и вот, сэр Носер.

— Я в почетном списке? Приходится самому напрашиваться на похвалу.

— Вовсе нет.

В любом случае, не было сомнений, что Дейрон входит в пятерку сильнейших в нынешнем Королевстве.

— Я одержу победу над Дейроном.

Так уж вышло, что Дейрон был бельмом на глазу даже для столицы.

Это шанс получить и оправдание, и практическую выгоду, и даже благосклонность короля.

— Хм, если ты так решил... как воин воина, я должен это уважать.

Носер не стал меня останавливать.

Внешне он казался спокойным, но на миг промелькнул намек на какое-то скрытое, зловещее намерение.

Что ж, неважно.

Мой уровень уже не тот, чтобы беспокоиться из-за подобных интриг.

***

— Он часто приходил в деревню и требовал разные вещи. Забирал людей, как ему вздумается, детей или взрослых — без разницы. Женщин — для удовлетворения похоти, мужчин — для работы, и даже людей для живых жертвоприношений...

Спасенная мною семья вчера рассказала о зверствах Дейрона.

К счастью, за ночь они немного отдохнули, и их голоса звучали гораздо бодрее.

— Жертвоприношений?

— Да. Я слышал, как он это говорил. Подробностей не знаю.

Казалось, Дейрон появлялся в деревне внезапно, когда ему было нужно, выдвигая самые безумные требования.

Проблема была в том, что места, которые он посещал, не ограничивались Тарнхольтом, откуда сбежала эта семья.

— Он ходил по кругу, объезжая пять территорий в округе.

Насколько я понял, эти пять территорий были довольно небольшими.

От силы три-четыре сотни дворов в каждой.

— Поэтому Дейрон в деталях знал, кто где живет, каков состав семьи и даже чем они зарабатывают на жизнь.

Мужчина, потирая предплечье, до крови прикусил губу.

Он тихо добавил, словно описывая пугающую причуду безумца:

— В этот раз подошла наша очередь. Он сказал, что заберет мою жену и дочь через полмесяца. Поэтому мы и сбежали.

Я оглядел Болеро, Носера и солдат Рыцарского Ордена Столицы, собравшихся вокруг семьи и слушающих их рассказ.

Они цокали языками и качали головами, выражая сочувствие, но, кажется, только я один чего-то не понимал.

— А чем занимались лорды, пока всё до этого дошло? Вы сказали, это не одна, а пять территорий.

Мужчина глубоко вздохнул.

— Конечно, сопротивление было. Пять территорий объединились, чтобы выступить против Дейрона. Они даже наняли наемников... Результат был катастрофическим.

И снова только у меня было ошеломленное лицо.

Носер добавил:

— Не зря Его Величество Король заключил с ним такой пакт. Фехтование Дейрона — это одно, но у него есть особая способность.

— Особая способность?

— Говорят, он командует легионом. Я сам не знаю подробностей. Только слышал.

Командует легионом? Я склонил голову набок, а Болеро щелкнул пальцами рядом со мной.

— Брат Бихен, я разве не говорил? Первые бандиты, с которыми я столкнулся, использовали странные трюки.

— То, что они внезапно стали похожи на демонических зверей?

— Да. Думаю, это может быть связано.

Я переводил взгляд с Носера на Болеро и обратно.

Соединив их показания, я пришел к выводу.

«Дейрон управляет легионом демонических зверей».

Действительно, какой же грозной должна быть его сила, раз пять территорий встали на колени, а сам король пошел на унизительный мирный договор.

— Лучший Меч Королевства и правда другого калибра.

В этот момент во мне проснулось чистое любопытство.

— Если я отправлюсь в Тарнхольт и буду ждать, он явится сам.

Положение Рыцарского Ордена Столицы стало несколько двусмысленным.

Изначально их миссия заключалась в том, чтобы сопроводить меня в столицу, поэтому они, естественно, должны были следовать за мной в Тарнхольт.

Более того, как поборники справедливости и порядка, они не могли просто закрыть глаза на беду этой семьи.

Однако из-за пакта между Дейроном и столицей опрометчивое вмешательство создало бы неловкую ситуацию.

— Мы не можем все маскироваться из-за одного парня. Что ж, выбора нет. Кто-то должен продолжать миссию, так что я последую за Бихеном Бенкоу.

Спокойно произнес Носер.

Его лицо выглядело странно облегченным, словно он ждал именно этого момента.

— Что? Вы хотите сказать, Предводитель Левого крыла, что будете действовать отдельно от основных сил, в одиночку?

— Нельзя, это опасно.

— А есть другой выход? Вы все отправляйтесь в точку сбора первыми. Мы уже сильно отклонились от курса с того места, где впервые встретили Бихена Бенкоу под Альденфортом.

Как-то так завязался спор между начальником, пытающимся отделаться от подчиненных, и подчиненными, цепляющимися за него с утверждением, что они ни за что не расстанутся.

— Вы сами всё прекрасно понимаете. Если Бихен Бенкоу падет от руки Дейрона, проблема будет не в его жизни. Ответственность за нарушение пакта ляжет прямиком на наш орден, и честь Его Величества будет втоптана в грязь. Чтобы искупить этот грех, наших голов будет явно недостаточно.

— Н-но...

— Раз уж до этого дошло, не лучше ли мне помочь прикончить этого ублюдка Дейрона?

Логика Носера была безупречна.

За исключением той части, где он небрежно предположил, что я проиграю Дейрону.

— Должность главы фракции Шаронов — это не реальный пост, а что-то вроде почетного титула? Решаемого общественным мнением?

Шепотом спросил я у Болеро.

Видя опрометчивое поведение Носера, так явно раскрывающего свои мысли, у меня возникли сомнения.

— Он нынешний глава семьи, которую можно назвать истоком фракции Шаронов. То же самое касается должности Командующего рыцарями. Всё это передается по наследству.

— То есть, это никак не связано с навыками.

— Хм, ну... Так ли это на самом деле?

Болеро уверенно улыбнулся.

— Что ты имеешь в виду?

— Ты сам разве не говорил? Главный камергер, Командующая рыцарями и вон тот сэр Носер. Что эти трое не похожи на приспешников Зизайра.

— Говорил.

— А что, если он специально валяет дурака, чтобы выйти из-под наблюдения Зизайра?

— ...!

— Как думаешь?

Мои глаза невольно расширились.

— ...В этом есть смысл.

Вдалеке Носер, находившийся в разгаре жаркого спора с подчиненными, яростно почесал ухо.