Дейрон смеялся еще некоторое время.

Словно человек, забывший, как это делать, и только что вспомнивший.

Затем, в определенный момент, смех резко оборвался.

В наступившей тишине... его глаза, словно лужи черной туши, молча смотрели на меня.

— Прошло почти десять лет, как я обосновался здесь. Как думаешь, сколько идиотов бросали мне вызов за это время?

Я молча смотрел на него.

Теперь, когда он спросил, мне стало немного любопытно.

— Пять. Ровно пять.

Уголок его рта скривился.

В отличие от этого, тон был безразличным.

— Трое из них — дураки, подобные тебе, бросавшиеся на меня с криками о том, что они лучшие и сильнейшие в королевстве, а двое других — идиоты, ускорившие свою смерть по абсурдным причинам.

— Абсурдным причинам?

Дейрон скривил губы, словно знал, что я переспрошу.

Я почувствовал какое-то поражение.

— Возмездие, осуждение, суд... они несли подобную жалкую чепуху, понимаешь?

Дейрон указал на меня пальцем.

— У всех них были глаза, похожие на твои.

— ...

— Вот почему это было так смешно. Малыш.

Ша-а-а-а-а—

Ветер шелестел сухой травой.

Словно десятки змей скользили в унисон.

— Но когда они умирают, знаешь, они все примерно одинаковы. Вот что забавно.

— В каком смысле?

— Они полны обиды, горечи и страха. Они хотят молить о пощаде, но не могут заставить себя, поэтому слезы просто льются бесконечно.

Дейрон хихикнул.

Он громко рассмеялся, словно вспомнив забавный случай, а затем прикрыл рот рукой.

— Ты думаешь, они пришли сюда исключительно по своей воле? Нет, ни в коем случае.

Дейрон вытащил меч из ножен на поясе.

Моя рука невольно дрогнула.

— С того дня, как они впервые взяли в руки меч, до того дня, как они пришли сюда, их подталкивали взгляды, ожидания, уважение и похвала людей, сделавших их теми, кем они стали... Ну, подобные вещи толкали их в спину.

Он держал горизонтальный клинок прямо перед носом. Лезвие отражало его неживые черные глаза.

— Ты бы тоже это знал. Глаза умирающего очень честны. Глаза этих парней были полны сожаления и обиды. Как, должно быть, они ненавидели их. Тех, кто заставил их играть в героев, не соответствующих их статусу. Вот настоящие злодеи, не так ли?

— ...

— Так что, малыш, не пытайся казаться крутым. Просто будь честен и скажи, что хочешь забрать мою голову и насладиться всей славой светского мира. Это честь для тебя в данный момент.

— А ты грандиозно несешь чушь.

Я вытащил Небесного Демона и опустил его по диагонали рядом с правой ногой.

Между нами пронесся ветер.

— Прекрасный меч. Кажется, он слишком хорош для тебя.

— Так сказал лорд Тарнхольта. Что этого хватит, чтобы отправить тебя в мирный последний путь.

— ...Ка-ха-хак! Этот парень?

— Теперь я вижу, у ученика проницательность и взгляд получше, чем у мастера.

Внезапно вспомнилось.

Первое, что сказал лорд Тарнхольта, увидев Небесного Демона.

─ Говорят, можно сказать, что за человек его владелец, просто взглянув на внешний вид меча.

Каким был Дейрон, когда он говорил это ему?

Я не знал наверняка, но, вероятно, он не был тем монстром, которым являлся сейчас.

— Как ты докатился до такого безумия?

Мне было просто любопытно.

Но даже мне самому мой голос показался довольно жалким.

— Я не сумасшедший.

Он был полон убеждения.

Обычные парни бы усмехнулись, как от нелепицы, или фыркнули в недоумении, но ничего подобного не было.

— Я лишь прошел путь, которым ты идешь сейчас, достиг места, к которому ты стремился, и переступил стену, которую ты желал переступить, — раньше тебя.

Дейрон указал пальцем над головой.

— Я ступил на небо и увидел, что лежит за его пределами.

Мой взгляд невольно скользнул туда. Небо, на которое он указывал, было сплошь серым.

— ...Что ты видел? Что там?

Дейрон указал на свои смоляно-черные глаза тем же пальцем, которым только что указывал на небо.

— Пустоту.

— ...

— Ничего, просто пустая тьма.

Я покачал головой.

— Нет. Этого не может быть.

— Ку-ку-ку, хорошо.

Дейрон опер обух меча на свое поникшее плечо.

— Ничего не поделаешь, придется дать тебе самому увидеть.

***

Примерно в это время Бихен и Дейрон начали скрещивать мечи.

Болеро и Носер все еще находились в гуще ожесточенной битвы с демоническими зверями.

— Черт побери! Они бесконечно множатся!

— Хм, а мне только что пришла в голову мысль...

Носер оборвал себя и взмахнул мечом.

Шея демонического зверя с оленьими рогами и кабаньими клыками, который прыгнул вверх, отлетела в сторону.

Он невозмутимо продолжил:

— Не стоило ли нам пойти с Бихеном? Чтобы не оставаться здесь и так не страдать, я имею в виду.

Не оглядываясь, Болеро указал в сторону железных ворот.

— Железные ворота исчезли, как только Бихен вошел.

— ...А, так?

Носер моргнул.

Он снова повернул голову и тихо цокнул языком.

— Моя интуиция все-таки была права. Кого бы то ни было, Дейрон хотел дуэли один на один.

— Кого волнует, что думает этот ублюдок-демон.

— Демон?

— А он человек?

Носер кивнул головой.

— Согласен. Его нельзя назвать человеком.

Двое одновременно коротко вздохнули.

Ниже по холму кишела толпа демонических зверей.

Им не было видно конца.

Носер сузил глаза.

Он окинул взглядом разбросанные вокруг трупы демонических зверей.

«Они всё ещё там».

Он наблюдал за ними уже некоторое время.

Никаких признаков того, что они оживут, не было.

— ...Кстати.

— Что теперь?

— Если этот особняк — Демоническое Царство, а Дейрон — Ядро Маны, разве не нормально, что демонические звери возрождаются бесконечно, пока он не исчезнет?

— Обычно да.

Болеро похрустел шеей.

Он не сказал этого вслух, но думал о том же, что и Носер.

— ...Наверное, потому, что этот ублюдок Дейрон — недоделанный.

Болеро сплюнул вниз по склону.

Это была не та проблема, над которой стоило размышлять.

***

Мы с Дейроном двигались боком, медленно кружа друг вокруг друга.

Мы держали большую дистанцию.

Тем не менее, казалось, будто его дыхание касается кончика моего носа.

— Давай так.

Я невольно вздрогнул.

Его небрежный, брошенный тон был настолько безразличным, что моя гордость не могла не быть уязвленной.

Мое тело было слегка сковано от напряжения.

— Мы сражаемся только мечами, на чистом искусстве фехтования.

— Как тебе угодно. Я все равно не использую мелких уловок.

Дейрон жестом пригласил меня начать.

Он был переполнен уверенностью.

«Он силен. Это не блеф».

Давление, словно перед гигантской стеной.

«...Честно говоря».

Я не ожидал, что он будет настолько сильным.

За всю мою прошлую жизнь самым сильным, с кем я скрещивал мечи, был, безусловно, Грим Игрейн.

Верховный мечник.

Дейрон был...

Может, на два уровня, нет, примерно на один уровень ниже его.

Глоть—

В голове всё смешалось.

Я слишком много думаю.

— Ты, кажется, слишком много думаешь.

Он говорил так, будто заглядывал мне в голову.

Дейрон постучал указательным пальцем по виску.

— Твое тело станет тяжелым.

Он слегка выдвинул подбородок, указывая на мои ноги.

На мгновение мой взгляд чуть не последовал за ним.

Напряжен?

Я?

— Ху-у...

Я перевел дух.

К этому времени мы с Дейроном уже обошли друг друга наполовину, двигаясь боком.

Дейрон издал смешок.

— Все твои бои до сих пор, должно быть, были легкими.

Просто проигнорирую весь этот бред, что он несет.

Прямо сейчас мне нужно отчаянно найти брешь и вцепиться в нее.

Брешь в барьере?

Я знаю, это бессмыслица.

Брешь не появляется внезапно в совершенно цельной преграде.

«Есть шанс взобраться по ней».

Для этого мне нужно сначала укрыться от палящего солнца.

Брешь — это момент, когда на поверхность стены падает тень.

Я буду целиться в этот момент.

— ...О чем ты говоришь?

Запоздало ответил я.

Что он сказал еще раз?

Ах, что все мои бои до сих пор, должно быть, были легкими.

«Кто, я?»

Безумие.

Я был просто в бешенстве.

Я не смог разразиться презрительным смехом в тот же миг, как услышал это.

— Обучение, достижения, все давалось быстро, верно? Ты, наверное, цокал языком, глядя на тех, кто ниже тебя. Потому что ты просто не мог их понять.

Пока я гадал, как долго мне еще слушать этот бред, он внезапно изменил хватку меча.

Словно перебирая карты в азартной игре, он медленно провел пальцами вверх и вниз по клинку.

— Запах железа, должно быть, был таким же ностальгическим и знакомым, как молоко матери. К запаху крови у тебя, должно быть, было меньше отвращения. В конечном итоге, держа это, меч... ты, должно быть, чувствовал себя спокойно.

— ...

— Я прав?

Во время разговора его дыхание сбилось.

Если уж нападать, то сейчас.

— Чушь собачья.

Как только слово слетело с моих уст, я бросился вперед.

Бой в один обмен.

Я поставил все на один удар.

Никаких техник, никаких игр разума.

Самый честный удар, выкованный годами тренировок и усилий, тот, который, возможно, станет моим последним.

Небесный Демон описал дугу справа внизу вверх влево.

Мое тело ринулось вперед.

В одно мгновение наши позиции поменялись.

В тот момент, когда вибрация, идущая по клинку, сотрясла мою хватку, то есть, когда мои чувства вернулись.

Я тяжело дышал, держа Небесного Демона обеими руками над макушкой.

«Я жив».

...Черт побери.

Это была самая первая мысль, пришедшая в голову.

— Ох.

Восклицание сзади.

Мы повернулись друг к другу почти одновременно.

— Не знаю, сколько времени прошло. Это дрожит.

Пробормотал Дейрон, держа правую руку, сжимавшую меч, перед лицом.

Я мог видеть его дрожащую руку даже отсюда.

«Я не дал ему шанса на контратаку».

Это хоть какое-то утешение?

— Теперь моя очередь.

Дейрон принял стойку.

«Давай же».

Он определенно будет целиться в мою шею.

Он попытается закончить этим одним ударом.

Затягивать бой с кем-то ниже его по уровню...

«...Нет».

Его цель — моя рука.

Не отрубить, а лишь причинить боль.

Потому что он захочет видеть мои страдания.

«Откуда я вообще это знаю?»

Я покачал головой.

Какое это сейчас имеет значение?

Не отвлекайся на пустые мысли, Бихен.

— Битва за других...

— ...?

— Более почетна, чем битва за себя?

Дейрон надул губы, а затем покачал головой.

— Это просто чушь, которую слабые старательно выдумывали на протяжении долгого времени. Это ничто иное, как оковы, наложенные на нас, чтобы контролировать и усмирять таких мечников, как мы.

— И что с того, ублюдок?

— Потому что я тоже раньше сражался за других, как ты, давным-давно. Они изображают благодарность тебе в лицо, как будто готовы отдать всё, а за спиной коварно подсчитывают свои выгоды, проливая фальшивые слезы... Зрелище этого было настолько отвратительным, что меня тошнило. Запах крови был ароматнее, говорю тебе.

Нет такой вещи, как ничтожная жизнь. Только ничтожные люди.

— ...Ты так много болтаешь, как ты вообще выдержал, запершись здесь?

Дейрон направил кончик своего меча на меня.

Уголки его рта вот-вот достигли бы ушей.

— Ты первый. Не было никого, кто продержался бы так долго.

Его фигура исчезла.

Ка-анг—!

Это был не просто взмах меча.

Всевозможные звуки, звенящие одновременно, искажение пейзажа, даже текстура воздуха, давящая на мою кожу.

Словно все пространство обрушилось на меня.

Словно этот мир на мгновение проявил свою власть, чтобы раздавить такое низкое существо, как я.

Это абсолютно не преувеличение. Это было действительно так интенсивно.

— Ху-ук, ху-ук.

Мое дыхание вырвалось наружу.

Когда я пришел в себя, Небесный Демон уже блокировал мою грудь, словно защищая своего хозяина.

Это был рефлекс, опередивший мою волю.

Пш-ш-ш—

Мои дрожащие глаза автоматически двинулись, чтобы найти источник боли.

Моя левая рука была порезана.

«Все-таки рука».

Это нормально. Это просто легкая царапина.

Хотя для царапины она продолжает кровоточить...

Все же, стоило подготовиться.

— Это явное противоречие. Я даже не знаю, с чего все пошло не так.

Дейрон, который прошел мимо меня и отошел на приличное расстояние, стоял спиной ко мне, бормоча себе под нос.

— Даже после обретения силы, чтобы подавить всё, это ничтожное отвращение просто не исчезает.

Он повернулся под углом.

Его черные глаза смотрели вниз с холма.

— Что это, черт возьми? Причина, по которой даже после того, как я забрался так высоко, вещи в самом низу все еще так отвратительны.

— Ты забрался на высокое место, поэтому естественно, что тебе хорошо видно внизу.

Такая очевидная вещь, а он тянет и тянет, как будто это что-то глубокое, как будто он какой-то великий провидец...

— Ты слишком много болтаешь, блять.

Для мечника.