Как только Паника положила Машинное Сердце в рот и проглотила его, окружающие Куклы одновременно вздрогнули.

Вдруг Лорд крикнула:

— Паника! Я не хочу поступать с тобой грубо! Я правда это имею в виду!

Мне вспомнились слова Мануана.

[— Если Паника заполучит Машинное Сердце, она сможет безупречно управлять всеми Куклами и автоматонами Гримлока.]

Он не объяснил, как именно Паника заполучит Машинное Сердце или какое конкретное действие для этого потребуется, но...

Интуиция шептала: это важный поворотный момент.

Ги-и-и-и-инг—!

Резкий металлический звон разнёсся вокруг. Он был окрашен жаждой убийства.

Мы с Носером инстинктивно приняли защитные стойки. Мы оба понимали, что не можем действовать опрометчиво, так как враг подавляюще превосходил нас числом.

— Хорошо. И что ты собираешься делать после того, как проглотила Машинное Сердце? Действительно собираешься отомстить ему, управляя нами, или просто выпускаешь пар?

— ...

— Говори! Ты, чертова...!

— Ошибаешься.

Паника издала тихий смешок.

— Вы все ошибаетесь. Я пришла сюда не драться.

Не месть?

Лорд склонила голову набок. Я тоже оглянулся на Панику. Я понятия не имел, что она пыталась сказать.

— Я собираюсь закончить всё здесь. Себя, вас, всех нас.

На мгновение воцарилась тишина.

Лицо Лорда скривилось, когда она спросила:

— ...Закончить? Что?

— Мы все умрём здесь.

Снова повисла тишина, а затем...

— А-ха-ха-ха!

— Ах, это шутка? Точно, я совсем забыла о них на какое-то время. О шутках, я имею в виду.

Смех разразился со всех сторон одновременно. Они намеренно преувеличивали его, смеясь ещё громче, но, кроме того, сам этот смех был причудливым и неестественным.

— Смешно, Паника. Мы все умрем вместе? Ладно, отлично. Но как? Ты собираешься разбить Машинное Сердце? То самое, что теперь внутри твоего тела?

Лорд скрестила руки на груди. Когда она уверенно подняла уголки рта, её брови дьявольски дернулись.

— Ты ведь не забыла Абсолютное Правило, Паника?

— ...

— Допустим, мы мутации. Но ты? Разве ты не Последняя Кукла? Последняя Кукла, созданная Мануаном через нарушение Абсолютного Правила и совершение убийства? И притом — массового убийства, которое погубит нас всех?

Лорд схватилась за живот и захохотала. Её смех был пронзительным до раздражения.

— Уморительно! Какая же это Последняя Кукла? Это противоречие, которое не может и не должно существовать!

— Нет. Это не противоречие.

— Хм? Что же тогда?

— Слияние человека и машины, финал этого совершенного знания... в конечном счёте приводит к результату — тоске по чистым человеческим эмоциям.

Я невольно резко выдохнул.

Паника спокойно продолжила свою декларацию, глядя непоколебимым взором.

— Тысячи, десятки тысяч повторяющихся вычислений. Вывод всегда один. Человеческие эмоции, тоска.

Лорд пыталась подавить изумление и тревогу, но её выражение лица в итоге неприкрыто исказилось. Словно маска спала и обнажила её истинную сущность — лицо, казавшееся лишь детским, мгновенно постарело.

— Я намерена доказать это сейчас.

— Д-доказать? Ч-что ты собираешься доказать...

Паника не ответила. Вместо этого она медленно посмотрела в сторону. В замешательстве остальные тоже проследили за её взглядом.

То, на что упал взгляд каждого, было...

«Гротескные существа».

Те, кого я называл этим именем.

Паника пробормотала, не отрывая от них завороженного взгляда:

— Вы все, вы слишком давно забыли. Что до того, как стать Куклами, вы были наполовину людьми.

— ...

— Если люди поступают неправильно, они должны быть наказаны. Я не права?

— Ч-что мы сделали не так! Какого чёрта—!

Лорд шагнула вперед, задыхаясь. Она направилась туда, куда упал взгляд Паники.

Лорд подняла одно из маленьких гротескных существ, пойманных в сеть.

Это было грибовидное создание с глазами и ртом на шляпке и ножке соответственно.

— Ты! Не говори мне, что тебе жаль эти штуки?!

Лорд крепко сжала грибовидное существо.

Крик вырвался из его рта.

— Кк-у-э-эк— С-спасите...

Лорд сказала:

— Химеры—! Они не более чем побочные продукты, случайно рожденные в ходе вызовов человечества. Иными словами, осколки великого знания!

— ...

— И теперь они существуют, чтобы размножаться для нас, чтобы мы их потребляли, так почему они должны быть объектом жалости?

Глаза Лорда сверкнули. Мои собственные глаза сузились, прежде чем я успел это осознать.

— Химеры будут продолжать существовать вот так. Вечно.

Паника внезапно посмотрела на меня.

— Дяденька.

Я не дяденька. Чёрт возьми.

Я ответил вопреки себе:

— Чего.

— Ты ведь говорил раньше, верно? Что ты рыцарь, который помогает людям.

Конечно, я никогда не говорил именно так. И всё же, ну, это не было неправдой. Я кивнул.

— Верно.

— Ты определенно сказал, что не все рыцари эгоистичны.

Неосознанно моя голова повернулась к Носеру.

Носер дернул плечами, как пойманный с поличным.

На этот раз я тоже кивнул.

— ...Говорил.

— Тогда можешь ответить мне? Почему ты сражаешься ради других? Откуда берется такое сердце?

Обычно я бы сразу отрезал, что не знаю такой ерунды, но...

Внезапно мне пришла в голову мысль.

Что каким-то образом этот вопрос сейчас звучал так, будто его задала не Паника, а некое абсолютное существо, приведшее меня к этой жизни.

Словно... промежуточная проверка.

Ради чего я поднимаю меч?

Это был вопрос, который преследовал меня с момента моего возвращения.

И я встретил множество связей, которые направляли меня, чтобы я нашел этот ответ сам.

От Германа, который рассуждал о рыцарстве и владении мечом не ради себя, а ради тех, кто рядом, посылая все эти высокопарные цветистые речи к черту...

До Юджина, научившего меня преданности и чести; Клайда и Андерсона, которые умели отбросить всё ради единственного любимого человека; и Роберто, который был большим рыцарем, чем кто-либо, но единственный этого не знал.

И дело не только в тех, кто владел мечом.

Генри тоже был парнем, умевшим сражаться насмерть за своих, и Матео, глава Деревни Огненное Поле — человек, сражавшийся голым телом, представляя всех.

«И Карим тоже».

Должно быть, есть ещё много людей, которых я не упомянул.

Каков был резонанс, который они мне дали?

— Какая может быть причина? Просто это естественное желание — так поступить.

Взгляды сходятся на мне. Холодные взгляды машин.

Я сказал им:

— Если вы — люди.

Улыбка расплылась на губах Паники. Она выглядела облегченной.

Она сказала:

— Ни одно существо не рождается в этом мире, чтобы страдать.

Сейчас в лице Паники не было диссонанса. Это было правдой, даже зная, что она машина.

— Куклы и автоматоны не должны существовать в этом мире.

Как и сказала Паника, Последняя Кукла была в конце концов возвращением к человеческой сути.

— Так что я просто возвращаю всё на круги своя.

Лицо Лорда мгновенно помертвело. Она забилась в конвульсиях и закричала:

— С-схватить эту суку прямо сейчас! Вы не должны убивать её! Притащите её сюда живой и выньте Машинное Сердце!

Ки-и-инг—!

Я обнажил Небесного Демона.

Слабый свет скользнул по эмблеме магического строя, выгравированной Мануаном на поверхности меча.

— Бихен! Без Ауры!

— Знаю.

Мы с Носером встали спина к спине. В голове мелькали различные варианты.

Казалось, лучше всего, если я разберусь с ними, пока Носер защищает Панику и Болеро...

«...!»

Ощущение, проходящее через мою рукоять.

Это чувство, настолько знакомое, что обычно я его даже не замечал... почему оно было таким ужасающим...

— Паника!

Она сама обнимала Небесного Демона.

Прижав глубоко к груди.

На мгновение всё вокруг, казалось, замерло.

— Кья-а-а-а-а-ак—!

— Нет! Заставь её отпустить, сейчас же!

— Ы-а-а-а-а-а-ах!

Окружающий механический легион бросился на нас весь разом.

Всё вокруг потемнело от теней, которые они отбрасывали.

И посреди всего этого — Паника...

— Спасибо, что помог мне.

— П-почему...

— Жертва — это ведь не убийство, правда?

Она выглядела умиротворенной, словно сбросила с плеч давно несомую ношу.

— Искупление — это моя привилегия.

Она улыбалась.

Как человек.

***

Последняя сцена, увиденная мной в воспоминаниях Мануана, развернулась перед глазами.

Тело Паники, начиная с контуров, распадалось на маленькие квадратные кусочки.

Эти кусочки не разлетались, а втягивались в цепь магического строя на поверхности меча.

Сразу после этого окружающие Куклы тоже одновременно превратились в полосы света и были разом поглощены Небесным Демоном.

Словно духи, ныряющие в топку Алтаря Бездны.

Автоматоны, заполнявшие пространство, рассыпались в мелкий пепел.

Будто каждый из них следовал за своим хозяином.

В любом случае, вот так...

Словно все разделили одну судьбу, они погибли вместе в одном месте.

Дзи-и-и-инг—

Вскоре Небесный Демон прекратил вибрировать.

Меня прошиб холодный пот. Я чуть не сошел с ума.

— Ха..., Бихен. Ты в порядке?

— Более-менее.

Носер пошатнулся и сел на землю.

— Что это вообще было...

Вокруг было тихо.

Диссонирующих голосов Кукол, тревожных металлических звуков автоматонов больше не было слышно.

В пустоте, где не осталось даже следа обломков, тихо раздавались лишь звуки дыхания и сердцебиения.

— Хи-и-и-и...

— Мы, живы— Мы живы—, мы, живы.

...Гротескные существа, нет. Теперь я знаю их настоящее имя.

— Химера.

Почему-то это имя не звучало величественно и походило на название демонического зверя, но всё же это было лучше, чем Гротескное Существо.

— Что за собачья чушь здесь творилась?

Проворчал Носер. Его рука грубо оттягивала веки Болеро, проверяя его состояние.

— Хм.

Я задумался, что мне ответить, глядя на ошарашенных Химер.

Хоть я и не знал, почему при этом мог читать их растерянные чувства.

— ...Разбитая мечта.

— Ч-что? Почему мечта разбилась?

Я проигнорировал его и собирался сесть и перевести дух на мгновение...

— Спасибо, что выполнил нашу просьбу.

Это были Тома и Мангул.

Просьба. Ах, точно. Они просили меня освободить их.

— Ты и правда был Спасителем. Ты.

Не успел я опомниться, как Химеры в округе осторожно собрались здесь.

Носер дернул плечами. Что ж, я его понимал. Учитывая их внешность...

Было бы ложью сказать, что я не чувствовал ни капли отвращения, но это всё же лучше, чем поначалу.

«Кстати».

Спаситель.

Интересно, что они имели в виду так внезапно...

[— Так говорили гомункулы, создавшие нас. Что однажды непременно появится некто, чтобы спасти нас от Хищников и механических кукол. Они говорили, что это не нелепая байка, а неизбежность, предначертанная звездами.]

Пустой смешок сорвался с моих губ.

— Это был не я, это была Паника.

У меня не было намерения присваивать её заслуги. Я отказывался играть роль фальшивого Спасителя.

— Нет. На самом деле это сказала Паника, а не гомункулы.

Я моргнул.

Что это значит?

Значит, эти ребята знали Панику с самого начала?

Тома щелкнул языком, а Мангул сказал:

— Прости. Мы в итоге солгали тебе. Но Паника сказала, что ложь — это наша привилегия. То, чего нет у механических кукол.

Внезапно вспомнились последние слова Паники. Она сказала, что искупление — это её привилегия?

«Боже правый».

Что за привилегия, такая тривиальная.

— Паника тайно помогала нам выбраться за пределы Гримлока. Хотя мы не могли вечно избегать слежки Кукол.

И тут Химера-божья коровка рядом с Томой и Мангулом сделала шаг ко мне. На её спине вместо пятен в беспорядке громоздились черты человеческого лица.

— На самом деле снаружи нам грозит большая опасность. Мы не можем сопротивляться людям, не говоря уже о демонических зверях. И всё же, разве не лучше умереть так, чем тихо стать здесь пищей для Кукол?

Абсолютное Правило, запрещающее убийство, изначально должно было быть выгравировано на всех творениях гомункулов.

Причина, по которой правило работало только на Химерах, которые внешне были самыми несовершенными и даже уродливыми...

Я не знал. Действительно ли Мануан с самого начала осознавал изъяны Кукол и автоматонов и создал их такими намеренно?

«А Паника — дочь, искупившая моральное падение отца».

Одно было ясно: я не в том положении, чтобы принимать благодарности от Химер.

Только я собрался уйти, пока не стало ещё неловче, как Мангул настойчиво попросил:

— Пожалуйста, назови нам своё достопочтенное имя.

Я никогда и ни от кого не скрывал своё имя, нигде и никогда.

Но на этот раз мне пришлось отступить от своих убеждений на мгновение.

Я заставил себя отвести взгляд и помог Болеро подняться.

— Паника вошла в этот меч!

— Паника стала мечом?

— Значит, настоящий герой — этот меч!

— Мы должны назвать его именем, которое объединяет Панику и Спасителя!

Карлики, не достававшие мне даже до колен, закричали хором. И тут один из них схватил меня за штанину.

— Спаситель! Если вы уходите, пожалуйста, дайте нам последний шанс оплакать Панику!

— ...

— Этот ваш меч, как его имя?

Хотя бы в этом я не мог отказать.

Я обнажил Небесного Демона и вонзил его в землю.

— Небесный Демон.

Как только кончик Небесного Демона коснулся земли, раздался чистый металлический звон. Словно этот звук был голосом Паники...

Химеры со всех сторон поклонились каждая на свой лад, все как один. Это было похоже на огромную волну.

— Ах, Небесный Демон—!

Это был момент столь благоговейный, что трудно было поверить, что эту сцену создавали уродцы, сплетенные из чешуи, меха и безобразных конечностей.

Резонанс Паники, заключенный в Небесном Демоне, задержался, словно послесвечение.

— ...

Я молча выразил своё почтение.

Надеясь, что Панике приснится сон, от которого она никогда не проснётся.